Это были темные времена для всего человечества. Мрачные стены особняка окружали меня со всех сторон. Я работал здесь стражником. Моим хозяином был коллекционер древних артефактов и книг

- Люди - это скот, который надо выращивать для своего пропитания, - сказал вампир. И я понял, что он прав. Но что значит выращивать?

В лесу было темнее, чем раньше и, кажется, я понял, в чем дело - люди не могут видеть в темноте, для этого им нужен свет, а вампирам наоборот - свет затемняет все. Вампир ничего не видит при свете солнца. Я вспомнил каким тусклым мне казался лунный свет и понял, что я прав. Мы слепы днем, как летучие мыши. Клиф прибавил шаг, и я последовал его примеру. С каждой минутой становилось все темнее.

Пока мы шли, я чувствовал силу медальона, что продолжал висеть на груди вампира. Мне показалось, что я снова услышал странный сатанинский хор. Я старался не смотреть на рубин, хотя мне очень хотелось это сделать. Шел и размышлял о том, какие силы скрывает этот камень и что он может дать такому вампиру, как я или Клиф.

Чтобы хозяин не почувствовал моего возбуждения, я постарался отвлечь свои мысли от этого артефакта. Но это оказалось не так то просто. Мне стало интересно, то же ли самое чувствует Клиф. Слышит ли этот хор, видит ли всех этих странных животных, которые что-то шепчут. Быть может скоро я смогу узнать. Но пока, я решил оставить это и не рискнул спрашивать вампира об этом артефакте. К тому же он уже рассказывал о нем, но я все прослушал, поглощенный теми силами, что он скрывает в себе.

Мы свернули с тропы и теперь шли по лесу. Стало совсем темно, и я еле разбирал землю под ногами. То и дело я спотыкался о корни высоких деревьев. Клиф шел, не обращая на них внимания, как будто его ноги ступали по совершенно ровной поверхности. Он ни разу не споткнулся. Я не стал спрашивать его об этом, понимая насколько велик опыт старшего вампира.

Наконец мы вышли на небольшую поляну, где расположилась волчья пещера. Звери лежали перед входом. Увидев нас, они даже не поднялись на ноги. Хищники ночи проводили нас безразличным взглядом, в глубь пещеры.

Она была небольшая, и здесь было гораздо светлее, так как свет сюда не попадал. Еще несколько волков поднялись на лапы и выбежали из своего логова, оставляя его полностью в нашем распоряжении.

Клиф улегся прямо на земле и сказал:

- Ложись, Кристофер. Ты сегодня хорошо потрудился, и теперь тебе нужен отдых. Завтра, когда сядет солнце, мы отправимся в деревню и я научу тебя охотиться самому. Затем мы снова продолжим обучение превращения в туман. Я уверен, что у тебя получиться. И, если так и будет, то завтра я начну тебя учить превращаться в летучую мышь. А это гораздо интереснее.

- Теперь спи, - добавил он, когда я лег на землю рядом.

Клиф быстро уснул, а я некоторое время лежал с закрытыми глазами и постоянно ощущал силу медальона. Это мешало мне заснуть. Я подумал, что старший вампир не чувствует того, что чувствую я, раз он уже спит. Или он просто очень устал. Хотя, разве вампир может устать?

Я лежал и думал о своей новой жизни. О том, что меня может ожидать в ближайшем будущем, и о том паладине Треморе. Встречусь ли я с ним когда-нибудь? Если да, то чем эта встреча окончится? Вампир так и не рассказал мне, зачем я ему нужен. Но мне почему-то казалось, что это как-то связано с этим паладином.

Теперь, я заметил, что вампир действительно может устать. Мысли, бесконечным водоворотом крутящиеся в моей голове постепенно утомили меня. Я даже уже не чувствовал той силы, которую излучал медальон, и уснул.
Когда я проснулся, то снова почувствовал голод. Это чувство было куда сильнее, чем в прошлый раз.

- Нам пора на охоту, Кристофер, - произнес Клиф.

Он стоял передо мной. Его губы расплылись в улыбке. Он знал, какое сильное чувство голода я испытываю и произнес:

- Первое время ты будешь сильно жаждать крови. Но постепенно это чувство перестанет быть таким сильным. Ты будешь хотеть кровь, но не так, как сейчас. Твой слабый организм тратит много жизненной силы, высушивая твои вены. Позднее, когда твои силы возрастут, ты научишься экономить запасы крови в своем теле.

Я снова чувствовал могущество медальона. Он манил меня к себе, но зверское чувство голода затмевало все мои чувства. Я жаждал крови.

Когда мы вышли из пещеры, я увидел, что луна уже высоко. Люди в ближайшей деревне, должно быть уже спали и представляли собой легкую добычу.

Возле входа в пещеру я увидел нескольких волков. Биение их сердец громким эхом отдавалось в моих ушах. Я не мог себя сдерживать, чтобы не выпить кровь этих животных. Клиф это понял и, чтобы я не набросился на волка, он снова завладел моим разумом.

- Волки - наши друзья. Ты всегда должен помнить об этом, Кристофер. К тому же их кровь очень горька. Твой организм не сможет перенести этого вкуса и отвергнет ее.

Вампир направился в сторону деревни. Мои ноги сами зашагали за ним. В этот момент я не испытывал никаких чувств по отношению к учителю. Все затуманивал страшный голод, через который пыталась прорезаться сила медальона. У меня было такое ощущение, что я умираю, голод был невыносимым.

Через полчаса мы добрались до деревни. На улице никого не было. Все уже давно спали. Хотя, я не был полностью в этом уверен. Я мало, что понимал из-за своей ослепляющей жажды крови.

Клиф указал на ближайший дом, и мы последовали туда. Входная дверь была прочно заперта на засов с внутренней стороны. Я никак не мог попасть в дом в облике вампира. Мне еще многому нужно было научиться.

- Жди здесь, - произнес старший вампир, превращаясь в облако тумана.

Он просочился через щель под дверью, и долгое время его не было. Он оставил меня свободным. Я стоял перед домом и чувствовал запах свежей крови, исходящий изнутри. Я был уже готов выбить дверь, чтобы ворваться в дом и устроить настоящий кровавый пир, но дверь отворилась, и на пороге я увидел старшего вампира. На руках он держал тело мертвой женщины. Его губы были в крови.

- Там есть еще одна, иди, - произнес Клиф, и я вошел в дом.

Я миновал несколько пустых комнат и вошел в спальную, где на кровати лежала молодая девушка. Она спала. Я слышал, как бьется ее молодое сердце и, как пульсирует кровь. Я не мог удержаться и накинулся на нее. Она проснулась, когда почувствовала, как мои клыки вонзились в шею. Девушка попыталась сопротивляться, но я крепко сжал ее в своих объятьях.

И снова я испытал прекрасное чувство насыщения. Я чувствовал, как по моим венам разливается кровь. Это нельзя было ни с чем сравнить. Пока я жадно высасывал из девушки всю жизненную энергию, я думал над словами Клифа. Он был прав, вампиризм - это дар, а люди - это скот для нашего пропитания.

Когда я закончил, девушка была мертва, но я чувствовал огромный прилив сил. Чувство голода исчезло, и я вновь мог сосредоточиться на своих мыслях и на всем происходящем вокруг. Как странно, я не испытывал чувства сожаления к этой девушке. Она даром отдала свою жизнь. Я был убийцей, но это приносило мне только радость.

Клиф вошел в комнату, широко улыбаясь:

- Нам пора. Продолжим твое обучение.

Мы вернулись на гору, и старший вампир снова начал учить меня. Я помнил все, что он говорил мне в прошлую ночь, и чувствовал, как мой опыт возрастает.

Через час я, наконец, достиг желанного результата. Я полностью обратился в туман. Это было невероятное чувство. Я ощущал себя не больше, чем ватой. И, хотя у меня не было тела, все чувства остались. Я слышал, видел и ощущал каждой частицей своего туманного тела. Звуки были приглушены, но это меня не сильно волновало. Обзор моего зрения многократно увеличился. И, хотя оно было каким-то сжатым и немного расплывчатым, я видел все вокруг себя. Я не понимал, в какую сторону я повернут - мне казалось, что со всех сторон у меня был торс.

Еще я заметил, что мои доспехи превратились в туман, вместе со мной. Это было немного странно, но я решил подумать об этом позже. Я попробовал пошевелиться, и обнаружил, что медленно поплыл по воздуху вниз по склону горы. Когда попытался вернуться обратно, то заметил, что свернул влево. Я остановился, не понимая, как можно правильно выбирать направление в облике тумана.

Так, ничего не сообразив, каким-то образом сам превратился обратно в вампира. При этом мои доспехи снова были на мне в своей первоначальной форме. Я упал на колени, испытывая сильную усталость, но не понимал, что происходит. Клиф подошел ко мне и заговорил:

- Ты еще слишком слаб, чтобы пребывать в облике тумана долгое время, Кристофер. Эта способность сжигает много твоих сил. Тебе сейчас не нужна кровь, но ты должен отдохнуть. Превращение в летучую мышь или волка гораздо сложнее, так как сначала ты должен обратиться в туман, а затем из такого состояния в нужную тебе форму. Со временем ты научишься ориентироваться в облике тумана и правильно выбирать направление. Я не могу тебя научить этому, ты сам это познаешь. И еще, запомни, что все предметы, которые ты держишь в руках или несешь на себе, превращаются вместе с тобой. Если ты держишь в руке, скажем, кинжал, то, когда ты превратишься обратно, он так и останется в твоей руке. Однако с этим нужно быть осторожным. В случае если ты держишь в руке что-то совершенно безобидное для врагов, окруживших тебя, ты можешь поплатиться за это, превратившись в самого себя.

Я сел на землю рядом с Клифом, стараясь как можно быстрее восстановить свои силы. Он продолжал учить меня. Казалось, что его знаниям нет предела. Конечно, я мог сам все познать, но на это ушли бы годы. Вампир хотел, чтобы я быстро научился каждым тонкостям даров ночи:

- Твои вены - это своеобразный резервуар жизненной силы. Кровь - это сила. Она необходима тебе, чтобы жить и быть сильным. Чем больше ты двигаешься, тем больше опустошается твой резервуар. Опытному, но бездействующему вампиру хватает крови одного человека на всю ночь. Если же ты странствующий вампир, да еще и воин или маг, то тебе нужно гораздо больше крови. На первых парах каждый вампир испытывает сильный голод, так как любые действия тратят очень много сил. Как я уже говорил тебе, со временем ты научишься экономить драгоценную жидкость в своем резервуаре. Но для начала ты должен научиться контролировать свой организм и уметь распознавать количество запасенной в тебе крови.

Я впитывал каждое слово старшего вампира как губка. Если бы я был человеком, то вряд ли что-нибудь понял. Но я был вампиром и понимал все, что говорил мой учитель. Его уроки были настолько интересны, что я даже не обращал внимания на силу медальона с кроваво-красным рубином.

По методу Клифа, я закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь заглянуть разумом в самого себя, и у меня получилось. На какое-то время я отстранился от внешнего мира. Я ничего не слышал и не осязал, кроме того, что было внутри меня. Я ощутил каждый свой мертвый орган. Чувствовал, что все они целы. И, наконец, я ощутил то, о чем говорил вампир - кровь в моих венах. Я ясно чувствовал, что ее предостаточно, как он сказал, в моем резервуаре. Превращение в облако тумана затратило много сил, но мало крови. Процент соотношения был три к одному, и я ясно это понимал.

- Еще одна важная способность крови в твоем организме, - продолжал Клиф. - Если ты ранен и чувствуешь, что какие-то из твоих органов повреждены, ты будешь слабеть. Причем быстро. Если при этом в тебе было много крови, то ты будешь стремительно ее терять. Если же мало, то ты можешь потерять все свои силы, а это даст возможность твоим врагам убить тебя. Чтобы восстановиться, тебе срочно будет нужна кровь. Когда ты будешь насыщаться, ты почувствуешь, как твои органы восстанавливаются, раны затягиваются, а силы вновь прибавляются. Эта регенерация - твоя самая лучшая способность, делающая тебя практически неуязвимым. Но помни, что тебя можно убить, когда ты спишь. Поэтому тебе придется тщательно выбирать место для сна. Хорошо, если у тебя будет одно и то же логово, скрытое от вражеских глаз или охраняемое хищниками ночи. Если же ты странствующий вампир, то тебе придется заранее побеспокоиться о том, где ты проведешь следующий день.

Он замолчал, внимательно посмотрев на меня, затем произнес:

- Я чувствую, что ты уже почти восстановил свои силы, Кристофер. Но, прежде чем мы приступим к следующему уроку, ты можешь задать мне несколько вопросов. Но, только не спрашивай о том, зачем ты мне нужен. Пока ты не научишься самому основному, я не отвечу тебе.

Я подумал над вопросом, который мог задать старшему вампиру. На счет обучения можно было и не спрашивать; либо он мне все постепенно расскажет, либо я сам со временем все пойму. Оставалось еще кое-что непонятным:

- Расскажи мне о Треморе. Как я понял из твоих слов, никто из вампиров так и не смог справиться с ним. Ты сказал, что однажды встретился с ним. Но как ты остался жив, Клиф?

Вампир нахмурился, и я почувствовал угрозу, исходящую от него. Мне показалось, что он лгал мне на счет паладина, что он встречался с ним. В глазах Клифа промелькнула злобная искра, которую я расценил, как подозрение. Я подумал, что был прав – вампир действительно хочет, чтобы я встретился с этим паладином. Возможно, именно поэтому я ему и нужен был.

- Разве, я тебе не рассказывал? – спросил вампир, сделав совершенно тупой взгляд, стараясь показать свое удивление. Но я то уж точно знал, что это было лишь его маской. Он мог мне рассказать все, что угодно, но только не это.

- Нет, – произнес я.

Клиф нахмурился еще больше, как будто пытался что-то вспомнить. Мне казалось, что он не хочет отвечать и на этот вопрос.

- Хорошо, Кристофер, я расскажу тебе немного о нем. Ненависть к вампирам зародилась в нем, когда он был совсем маленьким. Его родители были убиты вампиром так же, как и сегодняшние наши жертвы. Я не знаю, почему Тремор выжил той ночью. Возможно, что его не было дома. Маленькие дети непослушны, и часто убегают по ночам. Я думаю, тебе это знакомо, – вампир улыбнулся, но я не понял, к чему он клонил. – Тремора нашел старый священник, который взял его под свою опеку. Этот священник был из ордена серафимов. Он обучил его мастерству охотников на вампиров. С тех пор прошло много лет, и Тремор стал паладином. Его ненависть к вампирам придавала ему сил. Он перебил многих, таких как мы.

Старший вампир внезапно замолчал. Посмотрев на луну, он произнес:

- Я еще долго могу рассказывать тебе об этом паладине, Кристофер, но, боюсь, что тогда я не успею до рассвета обучить тебя превращению в летучую мышь. Тебе еще многому нужно научиться, а времени с каждым часом все меньше и меньше. Ты, ведь, хочешь учиться, Кристофер?

Я кивнул. Однако понимал, что вампир просто не хочет рассказывать о своей встрече с Тремором. Возможно, потому, что ее вовсе не было.

- Вот и отлично. Я рад, что ты понимаешь. Быть может, если твое обучение пойдет успешно, то я расскажу остальное позже. А, теперь, приступим. Как ты уже знаешь, превращение в туман отбирает у тебя много сил. В летучую мышь – гораздо меньше. Здесь много преимуществ: ты сможешь летать с огромной скоростью и пробираться в тех местах, где пролезет только твоя рука. В облике мыши ты сможешь даже пить кровь из своих жертв, правда, в меньшем количестве. Люди всегда мечтали о том, чтобы научиться летать, и ты, наверняка, тоже. Представь, что теперь ты можешь себе это позволить.

Вампир ехидно улыбнулся. Он стоял передо мной с маленьким огоньком гордости в глазах, что начинало меня немного раздражать. Но я постарался отвлечься от этих мыслей, пока Клиф не почувствовал моего раздражения и снова не взял мой разум под контроль. Он был прав, я вспомнил, что когда-то в детстве действительно мечтал стать птицей и научиться летать. Сейчас меня это не сильно волновало, но я не мог отказаться от этого дара. Тем более что он уже у меня был.

Прежде, чем снова превратиться в туман, я внимательно выслушал то, что рассказал мне вампир. Он подробно объяснил, что я должен делать, чтобы превратиться в летучую мышь из облака тумана.

После этого, я начал практиковаться. У меня с первого раза получилось обратиться в туман. Не желая тратить времени, чтобы сохранить как можно больше сил, я попытался превратиться в образ летучей мыши. Сначала я подумал, что у меня ничего не получилось, однако, я чувствовал в себе какие-то изменения. Из воздушно-ватного тела я стал существом из плоти и крови, хотя по-прежнему выглядел, как облако тумана. Я почувствовал, как уменьшаюсь в размерах, мое тело удлинилось, кости начали менять форму, что было довольно щекотно.

Вскоре я заметил, что все мои чувства усилились еще больше. Туман, которым был я сам, рассеялся, и, теперь, я стал маленьким крылатым созданием – летучей мышью.

Я упал на землю и услышал, как Клиф смеется. Только теперь я почувствовал, что помимо передних и задних лап у меня есть еще крылья. Я их ощущал так же, как человек ощущает свой руки и ноги. Это было частью меня.

Я пошевелил ими и стал совершать движения, как при полете. Мгновенно я взлетел в воздух, продолжая махать своими крыльями. Чувствовал, как по ним бьет ветер, подталкивающий меня вверх. Совсем немного усилий, и я полетел вперед. Затем повернул налево и спикировал вниз, по склону горы. В отличие от тумана, в образе летучей мыши можно было легко ориентироваться и выбирать направление, как в облике вампира.

Я взмыл вверх и, поражаясь тому, насколько это прекрасно - летать, вернулся к Клифу. Не приземляясь на землю, я снова превратился в туман, а, затем, в самого себя. При этом я не чувствовал, что у меня убавилось много сил. Как и говорил мой учитель – превращение в летучую мышь затрачивает меньше энергии, чем образ тумана.

- Вот и прекрасно, - заговорил старший вампир, - ты делаешь большие успехи. Времени еще предостаточно, я научу тебя еще многому. Но кое-чему тебе придется пробовать научиться самому. Например, как я уже сказал, я не смогу тебя обучить, как ориентироваться в облике тумана. Ты сам должен попытаться сделать это. Скорее всего, для практики, тебе понадобятся несколько жертв, чтобы восстанавливать свои силы и пополнять запасы твоей крови. То же самое было и со мной, когда я пытался этому научиться. А научился я быстро. И, надеюсь, что у тебя это получится так же.

За это время вампир научил меня превращению в волка, что приносило дополнительные силы. Этот образ увеличивал обоняние, слух, зрение и скорость передвижения по земле, но я считал, что волк, скорее всего больше для маскировки.

Помимо уроков старшего вампира, я практиковался движениям в облике тумана. Постепенно, с каждой ночью у меня получалось ориентироваться все лучше и лучше. Однако, как и говорил Клиф, для этих тренировок, действительно понадобились лишние жертвы из деревни. Насыщаясь их кровью, я быстро пополнял истраченные силы и снова возвращался к практике.

Учитель так и не рассказывал мне свою историю о паладине Треморе, и не объяснял, зачем я ему нужен. Я уже и не старался спрашивать об этом, зная, что он мне все равно не ответит.

Силы медальона Клифа время от времени продолжали меня беспокоить. Но, порой он не давал о себе знать. Я заметил, что обычно чувствовал его при сильном голоде, после пробуждения ото сна или при потере сил при тренировках. Что за тайны скрывал этот камень? Для меня это так и оставалось вопросом. Однако я пока не спешил разговаривать об этом с Клифом.

На шестую ночь, когда я проснулся, то обнаружил, что в пещере, кроме меня никого нет. Я был свободен и вышел на улицу, пытаясь не обращать внимания на свой голод. Клиф стоял в нескольких шагах от пещеры и что-то задумчиво разглядывал на земле. Когда я подошел, то увидел мертвое тело какого-то человека. Он был истерзан волками.

- Я знал, что это произойдет, - проговорил вампир, даже не подняв на меня глаза. Сила медальона вновь попыталась заманить меня.

Я не понял, что он имел в виду:

- Что произошло?

- Днем, пока мы отдыхали, к пещере подобрались несколько человек. Они из той деревни, где мы каждую ночь насыщались кровью. Волки напали на них. Одного загрызли на смерть - он перед тобой. Другие смогли спастись. Но, они наверняка вернутся следующим днем.

Клиф указал рукой на двух мертвых волков, и я понял, что здесь действительно была бойня. Я всегда чувствовал, что жители деревни будут искать нас.

- Тогда нам нужно уходить отсюда, - предложил я.

Клиф кивнул:

- Думаю, я научил тебя всему, что мог показать тебе здесь. Теперь нам пора отправляться дальше. Но, сначала, нам нужно подкрепиться. Отправимся в деревню в последний раз, чтобы набраться сил для долгого пути.

Я не смог сдержать улыбку. Учитель был настоящим злодеем, и мне это нравилось. К тому же он был прав, нужно было обязательно нанести визит в деревню – последнее слово должно было быть за нами.

Обратившись летучими мышами, мы полетели. Я чувствовал, что Клиф прибавляет скорость и, хотя мои крылья были пока не такими сильными, как у него, я все же не отставал. Мне нравились эти полеты после пробуждения ото сна. Голод придавал больше сил и скорости. Мы соревновались наперегонки, но старший вампир всегда обгонял меня. Я не злился на него, ведь он был учителем, а я – всего лишь учеником.

Мы взлетели вверх на гору, где проходило мое обучение. Превратившись в вампиров, стали осматривать деревню сверху. Как я и думал, там было неспокойно, люди ожидали нас. Кое-кто не спал в эту ночь – крестьяне, вооруженные топорами, вилами и мотыгами расхаживали по двое по улицам. Я насчитал всего около двадцати человек.

Клиф улыбнулся, и в его глазах я увидел, возрастающее от голода пламя ненависти ко всему живому в этом мире. Я сам начинал чувствовать что-то подобное. Но, свыкнувшись с тем, чем я стал, уже не удивлялся никаким переменам в себе.

Вампир превратился в волка и помчался по склону горы вниз. Я последовал его примеру, но не подозревал, что затевает мой учитель. Мы быстро достигли деревни. Волк-Клиф побежал по улице, в конце которой расхаживали две пары стражей. Они заметили нас, но я не отставал от вампира и следовал за ним.

В какой-то момент я почувствовал что-то странное, исходящее от Клифа. Как будто какая-то магия, проходящая через меня в лес за спиной. Сначала я не понял, что это было. Старший вампир остановился в десяти шагах от стражей и оскалился, злобно рыча. Я подбежал и остановился. В ноздри ударил сильный аромат их крови, пропитанный страхом. И только теперь я понял, что сделал учитель.

Из леса, что примыкал к деревне, послышался вой хищников ночи. Клиф послал им мысленный приказ, призвав их на помощь. Буквально несколько мгновений спустя, на улицах деревни появились волки. Их было около десятка. Это был прекрасный отвлекающий маневр.

- Волки! Волки в деревне! – закричали стражи, унося ноги прочь.

С огромным удовольствием я наблюдал, как эти жалкие людишки спасались бегством. И уж точно Клиф испытывал то же самое. Ненависть к этим жалким созданиям, одним из которых еще недавно я был, вспыхнула во мне. Я испытывал дикий восторг от того, насколько пугливы и глупы были эти деревенщины.

Некоторые из них пытались отогнать волков с помощью своих мотыг, но постоянно в страхе отступали. Я знал, чем это все закончится, и последовал за Клифом в ближайший дом, где все уже проснулись. Старший вампир не стал просачиваться через дверь в облике тумана, он превратился в летучую мышь и влетел в окно, с грохотом разбив стекло.

Я услышал женский визг и, не меняя облика, волком запрыгнул через разбитое окно в дом. Стекла на полу врезались мне в лапы, я поранился, но знал, что сейчас я насыщусь и восстановлюсь.

Одна женщина забилась в угол и с ужасом смотрела, как вампир пьет кровь другой. Я обратился в самого себя и подошел к ней. Женщина поняла, что ее ожидает, и даже не стала сопротивляться. Жадно глотая ее кровь, я почувствовал, как мои раны на ладонях и стопах ног заживают, а силы возрастают.

Утолив свой голод, я опустил мертвое тело на пол и обернулся на Клифа. Он стоял возле окна с ехидной улыбкой на лице и наблюдал, как проснувшиеся крестьяне с ужасом в глазах пытались отбить атаку волков.

- Нам пора, - сказал он, обратился в волка и выпрыгнул в окно.