Книга третья роман slovania ru редакция 2011 года

Золотинка ступила шаг, ближе к порогу, и тогда поняла, что ход окончился в диком горном ущелье. Уцепившись за косяк, она глянула вниз: на дне пропасти струился ручей. Желтоватый между камней, бледно-зеленый в спутанных зарослях кустарника, он еще раз менял цвет там, где ложилась размашистая, переброшенная через провал тень. Поток искрился и пенился, но шум бурлящей внизу воды почти не достигал ушей.

– На камнях, – сказал за спиной Золотинки Дракула. – Туда у нас с незапамятных времен сбрасывают тела. От кого нужно избавиться, и все такое. А вот лестница.

У самых ног Золотинка разглядела уступ, который был ступенькой. Такие же неравномерно выбитые полки-уступы имелись и ниже, они уходили наискось под нависшую в пустоте глыбу и пропадали из виду.

– Вы советуете мне спуститься? – промолвила Золотинка слабым голосом.

– Нет, царевна-принцесса, – отвечал честный Дракула, – я не советую вам спускаться.

– Вы будете меня сопровождать?

– Ни в коем случае. Я ничего не ищу.

Установилось молчание.

– И туда вообще кто-нибудь лазил? – сказала, наконец, Золотинка.

Дракула ответил невнятной гримасой. В темных недрах скалы, куда уводил ход, в руках слуги теплился огонь. Детина с ключами не был любопытен и не выказывал желания глянуть разок в пропасть.

– Хорошо, я спущусь, – сказала Золотинка, будто они ее уговаривали.

– Ваша воля, – отозвался Дракула.

– Прямо сюда? – зачем-то спросила девушка, указывая на первую ступеньку.

– Возьмите оружие. Туда бог знает кто наведывается. На падаль.

На это Золотинка не нашла что сказать. Дракула подозвал детину, и тот снял кожаный пояс, на котором висел тесак. Золотинка скинула плащ, разулась, потом неловкими руками принялась застегивать пояс с оружием. Подходящей дырочки не нашлось, слишком широкий ремень проскальзывал на бедрах.

– Через плечо, – посоветовал Дракула.

Она попробовала приладить ремень иначе, но скоро освободилась от него и бросила на пол.

– Черт с ним! Как-нибудь!

Больше не мешкая, Золотинка повернулась спиной к пропасти и нашла босой ногой уступ. Спустившись ниже порога, она почувствовала, что напряжение отпускает ее. Все оказалось не так страшно, как мнилось в бездействии. Расчетливо высеченные ступеньки нигде не прерывались. Едва она начинала пугаться, ничего не ощущая под ступней, как находила особо для этого случая вырубленный в скале захват, можно было перенять руки и тогда сразу обнаруживалась шершавая и неровная ступенька. Лестница, не везде отвесная, извивалась по склону, применяясь ко всем пологостям и расселинам, которые только можно было сыскать. Местами спуск позволял выпрямиться и не держаться руками.

Очутившись на осыпи, ниже которой начинался перемежающийся прогалинами кустарник, Золотинка огляделась. Лестница увела ее в сторону от тех валунов в ручье, которые запомнились ей сверху. Она стояла, не двигаясь, но кроме однообразного журчания воды не слышала ничего. Тогда, ощупывая ногой камни, чтобы не поколоться, девушка начала пробираться между кустами и тут приметила кости – оглоданные и растасканные. Выбеленные и уже почерневшие так, что сливались со щебнем. Хотелось остановиться, затаив дыхание, прислушаться, и Золотинка не торопилась. Когда же она возвращалась взглядом к утесам над головой, то не могла разглядеть ни ступенек, ни двери тайного хода, затерявшейся где-то немыслимо высоко. Она подумала, не крикнуть ли Дракуле, но крик казался еще страшнее безмолвия.

Здесь никто не бывал. Среди чахлого кустарника на камнях валялись вперемешку кости и черепа. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не ступить ненароком на человеческие останки. Золотинка видела истлевшую одежду, запавшую внутрь грудной клетки пряжку. И полная сверкающих зубов челюсть. Поодаль – ржавые доспехи, прежде казавшиеся Золотинке камнем. Был это витязь, закованный с ног до головы в железо, – так его и бросили в панцире. Оторвавшись от перевязи, валялся в ободранных ножнах меч.

Осматриваясь, Золотинка осознала слабый шорох, который мерещился ей и прежде. Она выпрямилась и замерла. Звук, прежде явственный, не повторился. Это было, кажется, где-то там… на камнях, куда сбрасывали тела. Похожие на древесный мусор груды костей, среди которых блуждала Золотинка, намыло сюда высокими паводками. Следы недавнего убийства, следовало искать выше по ручью.

Стараясь без нужды не шуметь, Золотинка попробовала вытащить меч. Ножны рассыпались трухой, и обнажился обезображенный глубокими язвами клинок. Однако оружие не много прибавило уверенности. Гиблые места не нравились Золотинке, она не испытывала потребности рыться в старых костях. Но и возвращаться же, попусту спустившись в пропасть, было как будто бы не с руки.

Поразмыслив, Золотинка решила не лазить по зловещим зарослям, а заняться хотенчиком. Она снова поднялась на осыпь, чтобы окинуть взглядом ложе ручья и скалы, а потом, уверившись в своем одиночестве, вырубила из ломкого кустарника рогульку.

Грубо выделанная, куцая палка вполне могла сойти за хотенчик, однако она мертво упала на камни. Порядком обескураженная, Золотинка повторила попытку, стараясь припомнить то особенное состояние, которое испытывала, создавая два первых хотенчика. Подержала рогульку в руках и даже во рту – и бросила.

Дурное предчувствие ее оправдалось. Падая, рогулька даже не вильнула в воздухе. Ничто не отличало ее от любой другой деревяшки, а во рту застоялся горький привкус коры. Тогда Золотинка отыскала ветку поосновательней. Сначала вырубила ее, а потом оскоблила, орудуя палкой при неподвижном клинке... Но и на этот раз ничего не вышло.

Можно было предположить, что хотенчики получаются только из той рябины, что стоит во дворе заколдованной усадьбы. Все, что угодно, можно было предположить, потому что Золотинка имела самое смутное представление о том, из чего состояло ее тогдашнее волшебство. Недаром Рукосил утверждал, что все это дикость и варварство, оскорбление истинной науки. Не было никакой уверенности, что раз получившееся или, вернее сказать, случившееся волшебство, случится и во второй раз. А предположить можно было и то и это с одинаковым успехом.

Золотинка промучилась еще с полчаса и оставила попытку. Приходилось признать, что попала она впросак и крепко. Как теперь приниматься за поиски Поплевы, не имея надежного поводыря? Рассчитывать на хотенчик Юлия? Но где он сейчас, что с ним? Удастся ли им овладеть? Все это было очень зыбко и ненадежно.

Изрядно расстроенная, Золотинка забыла мерещившиеся ей прежде шорохи, забыла ощущение чужого взгляда, тот несомненный запах зла, который подсказывал ей, что место нечисто. Она почти не остерегалась и если тащила на плече меч, то потому, кажется, что не находила случая его бросить. Пробираясь излучинами ручья, где хорошо было ступать босиком по песку и гальке, Золотинка опознала валуны, которые запомнились ей сверху. Здесь тоже белели вымытые половодьем кости, хотя и не столь ломаные и перемешанные, как ниже по течению. Костей хватало, не ясно было только, что тут делать и чего искать, не имея поводыря. Останавливаясь и озираясь, Золотинка присматривалась больше к безмолвным дебрям кустарника, чем к человеческим останкам, оглядывала нагромождения скал в вышине и дивилась полному отсутствию жизни.

И потому, верно, что Золотинка мало смотрела под ноги, она не пропустила витавшую в воздухе тварь... которая не была живым существом.

Потому что это был хотенчик!

Самый настоящий хотенчик.

Ошеломленная, Золотинка вспомнила брошенные в кустах поделки, одна из которых как раз, может быть, и ожила... Но это было совсем не то. Почерневшая рогулька никак не походила на свежеструганную деревяшку. Пришел еще на ум закованный в кандалы хотенчик, что остался у Юлия… И тут только Золотинка заподозрила истину.

Хотенчик оборотня! Самый первый Золотинкин хотенчик, который увел волка из разоренной усадьбы!

Но где же тогда оборотень? Как оказалась здесь одичалая, вся пропитанная людоедским духом рогулька? Привела ли она с собой оборотня или каким-то недоразумением они расстались?

Ничего хорошего от встречи с волком, во всяком случае, ожидать не приходилось, Золотинка перехватила меч и, затаив дыхание, огляделась.

В пору было бы удирать, если бы только Золотинка не нуждалась в хотенчике так отчаянно. Она начала подкрадываться и вот когда пожалела, что разулась: сучки, острые обломки камней и кости попадались на каждом шагу, понуждая ее к нелепым, неловким движениям.

Хотенчик ходил возбужденными кругами не особенно высоко, так что его можно было, пожалуй, сбить недлинной палкой. Подбираясь все ближе, Золотинка вышла к верхней границе зарослей, к тому месту, где скатившийся с горы оползень широким языком врезался в зелень; по дресве осыпи тоже пробилась растительность – кустарник и колючки – яично-желтые стелющиеся поросли очитка. Верно, осыпь была старая... А ветки кустарника переломаны совсем недавно... И там, где витал хотенчик, в сердцевине его зазывных кругов, – свежеразрытая куча.

Куриная яма очень больших размеров – как если бы курица была с лошадь. А в яме под завалившимися вниз камнями белели кости и сверкнуло золото.

Золотинка вздрогнула. За спиной затрещало, она обернулась, резко взмахнув мечом, и встретила оскаленную пасть, вложивши в удар и страх, и ярость.

Огромный седой волк, проломив заросли, которые его на мгновение задержали, пытался достать девичью шею одним прыжком, но Золотинка умела обращаться с тяжелыми веслами, о чем людоед не догадывался. Встречный удар оглушил его, волк рухнул под ноги. Золотинка, испуганная до дрожи, не удержалась от второго, убийственного удара и обрушила ржавый клинок сверху. Седой череп хрястнул, зверь содрогнулся телом и вытянулся, вполне обнаружив свои чудовищные размеры. Тощее брюхо с выпирающими ребрами судорожно вздымалось – раз и другой... Темная кровь заливала изувеченную голову и стекала по шее.

Оборотень-людоед из заколдованной усадьбы. Вот как они встретились!

Золотинка судорожно сжимала меч. Волчья кровь забрызгала ей ступни и щиколотки, подол платья. От омерзения Золотинку трясло. Она попятилась и едва не свалилась в яму.

Взглянув над собой, она увидела, что хотенчик медленно-медленно воспаряет ввысь – оборотень испустил дух. Волчье тело заколебалось, теряя определенность, пробежала дрожь...

Не седой еще старик лежал перед Золотинкой, уткнувшись лицом в окровавленные камни. Изможденные его мощи покрывал просторный кафтан и штаны, какие были приняты среди столичных щеголей добрую четверть века назад.

Возвративший себе человеческое обличье оборотень исхудал от голода. В диком, недоступном ущелье нечего было жрать, кроме падали, но и трупы ведь бросали сюда не каждый день. И однако, изнемогая, оборотень не покидал разрытой истертыми, пораненными лапами ямы, хотя не имел сил разобрать последние крупные камни, выкинуть их со дна выработки наверх. Пустячная задача для человека и не разрешимая для волка, пусть даже и сохранившего некоторые человеческие понятия.

Путавшее мысли омерзение, которое испытывала Золотинка после убийства, не помешало ей однако сообразить, что с золотым кладом в яме не все ясно. Почему хотенчик завел оборотня именно сюда, а не к любому другому кладу? Чем это золото лучше того, что оборотень припрятал в усадьбе?

Проводив взглядом хотенчика, который едва различался в вышине, обратившись в черную крапину на небе, она положила окровавленный меч и спустилась в яму. Под камнями и дресвой обнаружились переломанные кости. А на продавленной груди золотая цепь, частично прикрытая остатками ткани: плоские звенья и большой изумруд в обойме золотых листьев. Чтобы не ломать шейные позвонки, Золотинка расчистила с помощью меча череп и тогда высвободила подвеску.

Тяжелые изящно сработанные звенья заскользили, заиграл на свету камень. Эти листья и два золотых витка по бокам камня... они тревожили воображение и память.

И вдруг такое шевельнулось в сознании, что Золотинка ахнула.

Она держала в руках Сорокон!

Один из величайший волшебных камней, когда-либо известных человечеству. Сколько раз видела она Сорокон на гравюрах Поплевиных книг!

Возбужденная мысль неслась вскачь: хотенчик оборотня – кто мог подумать! – связал жгучее желание оборотня вернуть себе человеческий облик с орудием исполнения. То есть с волшебным камнем. Но Сорокон ведь исчез из поля зрения волшебников еще в прошлом веке и считался утраченным, как и множество других выдающихся камней древности. Цепь жестоких преступлений отметила закат Сорокона, предполагали, что он впал в ничтожество и вовсе сошел на нет, растеряв былую силу. Но, верно, что-то еще осталось, если хотенчик почуял Сорокон за десятки верст!

И это, последнее преступление – погребенные под каменной осыпью кости... Теперь уж никто не скажет, что тут сто лет назад произошло. Засыпал ли обвал труп волшебника, убитого кем-то из предков Рукосила? Или, наоборот… Камни рухнули на живого человека... на Рукосилова деда или прадеда. Внезапный горный обвал, вызванный, может статься, злокозненным волшебством того же Сорокона! Неловкостью или нерадением неумелого похитителя Сорокона. Который и владел-то камнем всего несколько дней, подумалось почему-то Золотинке.

Сердце лихорадочно билось, она озиралась в смутной потребности поделиться открытием и опасаясь в то же время всякого соглядатая. Как остро ощущала она теперь свое невежество. Попадись Сорокон Рукосилу, о! этот сумел бы распорядиться камнем.

И раз так, не лучше ли бежать из замка? Сейчас же уйти и не возвращаться? Золотинка колебалась.

Да! И вот еще почему оборотень кинулся на нее исподтишка, ни на мгновение не остановившись перед нападением! Он выследил Золотинку, узнал ее. И, конечно же, не усомнился, что волшебница явилась сюда отнять добычу. Оборотень, без сомнения, давно понял, что имеет дело с Сороконом и сходил с ума, не имея возможности до него добраться. Не известно, сколько он здесь пробыл, терзаясь и голодая. Не один день, это уж точно.

...Но если бежать, то бежать немедленно.

Оставить Поплеву и вступить в открытое противоборство с Рукосилом? Что тогда сделает чародей с Поплевой?

Напоминал о себе окровавленный Тучка. Золотинка старалась о нем не думать, чтобы не возбуждать в себе мстительную ненависть к Рукосилу, чувство и недоброе, и неосторожное – несвоевременное. Но Тучка присутствовал в каждой мысли ее и в побуждении. Тучка требовал терпения... и все равно мести.

Да только... Нет. Едва ли Золотинка сумеет справиться с Рукосилом в ближайшие годы. Даже обладая Сороконом. На стороне чародея главное – на его стороне знания.

Она вспомнила Рукосилову библиотеку.

И спохватилась, что не укрыла до сих пор Сорокон от чужих глаз. Тогда, не обращая внимания на камни и сучки, быстро сбежала к ручью, промыла цепь, закрывши ее собой от взгляда сверху, со стороны хода, надела на шею и заправила под платье. Плоскую цепь можно было бы обнаружить теперь только нарочно Золотинку ощупывая.

Она смочила разгоряченное лицо и походила по бьющей в голени ледяной воде, чтобы остыть. Но все равно прохватывал ее озноб. Золотинка не сразу сообразила, что от холода. Она двинулась было к началу скальной лестницы, тотчас же передумала и возвратилась, чтобы засыпать скелет в яме. Следовало, наверное, закопать и оборотня, но больно уж было противно. Золотинка не стала задерживаться.

Сорокон холодил грудь, прикосновение ощущалось болезненно, и Золотинка знала, что он согревается. Долго еще он будет впитывать тепло человеческой души, месяц за месяцем, годы будет он жить и развиваться Золотинкиным естеством, набираясь сил и одухотворяясь. Будет пропитываться Золотинкиными чувствами и мыслями, приноравливаться к ее повадкам и нраву. Отдавая, расходуя себя на Сорокон, Золотинка и сама станет меняться, потому что влияние это обоюдное. Болезненные, похожие временами на ожог прикосновения камня несли в себе память прошлого, страшный, жестокий опыт Сорокона. Это нужно будет перетерпеть, чтобы приручить к себе тяжелый, а, может быть, и вздорный, мстительный камень – не много хорошего он видел при последних хозяевах.

Золотинка бросила взгляд на недвижное тело колдуна и отправилась назад в замок.

На пороге горного входа Дракула подал руку. Кажется, он хотел спросить. Несомненно хотел. Однако жизненные воззрения Дракулы носили столь определенный, завершенный характер, что исчезала надобность в уточнениях. Общая широта взглядов позволяла обходиться без подробностей. Можно сказать, дворецкий избегал частностей, сознательно ими пренебрегал. Пренебрег и на этот раз. А когда спустя время заговорил, то выразил свою мысль не вопросом, а сразу – для краткости – утверждением:

– Кровь.

– Вина!

– Гиблое ущелье, – произнес он, вставая. – Я помню всех, кто спускался. Не такой уж большой труд запомнить. Кто бывал в гиблом ущелье, не живет.

– Что же вы прежде не говорили? – усмехнулась Золотинка. – Прежде, чем я решилась?

– Разве? – удивился Дракула. – Не говорил? Должно быть, нет, в самом деле. Впрочем, позвольте заметить, принцесса, вы не производите на меня впечатление человека... мм... женщины, юной прекрасной женщины, девушки, которой дорога жизнь.

После этого Дракула затворил скрипучую дверь, запер оба замка, а ключи оставил при себе.

– Я пойду вперед, – сказала Золотинка и забрала у слуги факел.

На росстанях дворецкий показывал, куда повернуть, но Золотинка все равно мешкала, оглядываясь и переспрашивая. Тем временем она выписывала на потолке копотью простенькие условные знаки. Верный своим жизненным воззрениям, Дракула такого рода пустяков не замечал. А Золотинка, рисуя невзначай факелом, разговаривала особенно задиристо и звонко: куда ведет этот ход? За этой дверью что? Дворецкий отвечал.

– А за этой? – остановилась Золотинка.

– За этой? Сколько помнится, ничего.

– Ничего? Тогда откройте.

Ключ отыскался довольно скоро, ключи были подобраны на большие проволочные кольца в известном Дракуле порядке. Однако предупредил:

– Не знаю, откроем ли. Не помню, когда открывали.

И вправду, ключ проворачивался туго и вполоборота стал в замке намертво.

– Ломайте, – коротко распорядилась Золотинка.

Дракула вздохнул. Подумав, он решился прибегнуть к бутылке. Затем отер горлышко, закупорил, вернул ее в корзину и тогда уж кивнул слуге. Дюжий малый без колебаний, с некоторым хищным удовольствием вставил тесак между наличником замка и косяком, скорчил подходящую рожу и надавил. Со щелчком дверь отскочила.

В коротком, на несколько шагов помещении ровно ничего не было, кроме, разумеется, мусора. Золотинка постояла, глубокомысленно осматриваясь, и сказала:

– Ладно.

– Ладно, пойдемте, – согласился Дракула. Походя ковырнул слой извести между камнями, обвел глазами подвальчик. – Кладка свежая. – Он вздохнул. – Стеночку эту неделю назад поставили. А может, и позже. Не вчера ли?

Золотинка так и обмерла. Сырая известь между камнями задней стены ломалась пальцами. По швам кладки не было ни малейших следов пыли, между тем как застарелый слой пыли лежал на полу, покрывал мусор, налетом пыли были отмечены неровности камней на всех остальных стенах, кроме этой.

– Ручаюсь, что дверь не открывали пятнадцать лет, – задумчиво молвил Дракула. – За пятнадцать лет ручаюсь.

– Ломайте! – воскликнула Золотинка срывающимся от возбуждения голосом. – Ломайте к черту!

Однако они и не думали.

– Понадобится, царевна-принцесса, артель рабочих со всей соответствующей снастью.

– Давайте артель! Давайте снасть!

– Царевна, – замялся Дракула. – Если вы обратитесь ко мне за советом, то я определенно посоветую вам стеночку эту не трогать.

– Может быть, вы скажите мне, кто и зачем поставил эту стеночку? – запальчиво спросила она.

– Может быть, скажу.

– Скажите.

Дракула крякнул.

– Во всяком случае, – начал он, осторожно подбирая слова, – своего родственника вы там не найдете.

– Все равно, – упрямо сказала Золотинка. – Я не уйду отсюда. Я останусь здесь, а вы приведете рабочих. Со всей, какая вам там нужна снастью.

Золотинка с готовностью заводилась спорить и пререкаться, потому что неувязка со стеночкой позволяла погрузить в забвение неизвестно как проведенный в Гиблом Ущелье час. Излишне горячечные препирательства, к тому же, давали выход возбуждению, происходившему от тайно холодившего грудь Сорокона.

– Ах, царевна, вы бы ничего не заметили, если бы не я! – Справедливый упрек, но ничего не объясняющий. – И что за радость лезть на рожон? Не трогайте стеночку, принцесса. Так будет лучше.

– Кому будет лучше?

– Мне, – с обескураживающей искренностью признал Дракула.

– Идите! – нахмурилась Золотинка, чтобы не улыбнуться.

Он забрал факел, ступил было к выходу и жарко зашептал, обдавая ее винным духом:

– Царевна, эту стеночку поставили пигалики. – Она глянула, он утвердительно кивнул. – Так и есть. Они поставили ее с той стороны. Понимаете? Злопамятный и вредный народец. Я предпочитаю не обижаться. Лучше не обращать внимания на кое-какие проделки уродцев. Да и границы владений у нас тут не совсем точно установлены. Есть недоразумения.

– Идите! – сказала она, безжалостно подавив приязнь к этому странному человеку. И топнула ногой: – Идите за рабочими!

– Род и Рожаницы! – сокрушенно вздохнул Дракула. – В отместку они залезут ко мне в кладовые. Не удивлюсь, если пигалики скатятся до воровства. Мы сами доведем их до этого.

Дракула удалился. В расстройстве он не подумал, что оставляет девушку без света. А может быть, подумал и именно потому оставил – другого факела все равно не было. Золотинка смолчала. Потом стало темно. Так темно не бывает даже самой мрачной ночью на море. Замерли последние шаги, стало еще и тихо – сколько ни напрягай слух.

Запустив руку за пазуху, Золотинка ощупала Сорокон. Он тянул к себе и владел воображением. Золотинка остро жалела, что нет света, чтобы заняться камнем. Зато и соглядатаев можно было не опасаться. Вряд ли следовало ожидать Дракулу раньше, чем через полтора-два часа, это самое меньшее.

Ничего не различая широко открытыми глазами, Золотинка пыталась прощупать мрак, но стены не достала. Зато можно было уловить шорох, беглый торопливый шорох... топот маленьких лапок. Кто-то налетел на ногу – Золотинка передернула плечами, стряхивая со щиколотки самую память о прикосновении.

Крысы! Очень голодные и злые крысы. Стоило пошарить вокруг себя внутренним оком, как Золотинка ощутила, испепеляющую волну злобы, алчной дерзости, которая ошеломила ее, как удар. С этим трудно было справляться. Золотинка тотчас замкнулась, внутренне оградившись, непонятно куда попятилась и попала башмачком на что-то подвижное – проворная тварь цапнула за лодыжку зубами. Наглость этой сволочи питалась ее множеством – весь мрак без остатка, кажется, полнился месивом мерзостных тварей, которые набегали из коридора на запах живого существа. Покрываясь брезгливым мурашками, Золотинка мнила на себе когтистые мохнатые тела.

Ударившись рукой о стену, она не могла уразуметь, что за стена и с какой стороны дверь. И надо было помнить, что нету поблизости бочки или ящика, чтобы забраться на них для защиты.

Свету! – страстно жаждала Золотинка. И свет ей почудился.

Можно было думать, что светится в голове, как бывает при закрытых глазах. Но глаза оставались открыты. Свету! – страдала Золотинка и обнаружила источник – прямо на груди, подступая к горлу, светилась переплетенная тенями, черта. Это был шнурованный разрез платья. Золотинка поспешно сунула руку и сняла цепь через голову – Сорокон озарил подвал и испуганно прянувших крыс.