Что вы думаете об этом, Айкер?

Вайс немного отстал от Игорька и теперь беседовал с сержантом, обсуждая недавние события.

- Я думаю, сэр, что он ведет нас от самого КПП.

- Вы полагаете? По правде говоря, я и сам так считаю. Вопрос только: зачем ему это?

Сержант обреченно пожал плечами.

- Не имею представления, сэр. Быть может он охотится за артефактом, который вы носите с собой? Он ведь уже приходил за ним.

- Может быть, но какой смысл преследовать нас? Прячась также, как сейчас, он мог уже перестрелять всю команду. И никакой необходимости спасть нас от контроллера у него тоже не было.

- Тогда не знаю, сэр. Но могу предположить, что он нас ведет куда-то. Я уверен, что это он провесил тропу нашими же вешками. И сделал это специально для нас. А вешки просто стащил в лагере.

- Но Игорь сказал, что Охотнику нужен был этот прибор. - И агент повертел в воздухе коробочкой с циферблатом. - Получается, он знает, что это такое?

- Видимо, да, сэр.

- Тогда, он понимает, что мы можем пройти, воспользовавшись этим устройстом, и в его вешках нет особого смысла. Лишняя забота.

- Может быть проложенная им дорога - наиболее безопасна, или это просто кратчайший путь или... я не знаю, - развел руками сержант. - В любом случае, я считаю небезопасным следовать за...

Вайс оборвал сержанта на полуслове.

- Напротив, Айкер. Похоже, мы ему нужны. Тропу он для нас проложил, и от мутанта защитил. Он нас ведет и охраняет. Если же в улей не лезть, то и меда не достанешь. Я теперь за нашу экспедицию спокоен...

Его речь была прервана знакомыми до ужаса звуками. Из-за деревьев до путников донесся лай и повизгивание. Спина Вайса покрылась холодным потом.

- Опять! - простонал он, сжимая рукоять пистолета так, что побелели костяшки пальцев.

- Занять оборону! - пролаял Айкер. - Приготовить гранаты!

Бойцы немедленно укрылись за деревьями, к ним присоединился Игорек. Подражая солдатам, он опустился на колено и поудобнее перехватил автомат, прижав его приклад к плечу. Как только показалась первая собака, ее тут же отбросила автоматная очередь. Затем выскочило сразу три собаки, в них полетела граната. Но поток мутантов казалось только нарастал, небольшое пространство между деревьями затянуло белесой пороховой гарью, воздух наполнился грохотом автоматных очередей. В какой-то момент люди перестали справляться с натиском слепых псов. У одного из солдат кончились патроны, он замешкался, и волна мутантов подкатила вплотную. Игорек стрелял в упор, но внезапно его автомат заклинило, и он оказался безоружным лицом к лицу с двумя собаками. В голове успела промелькнуть мысль, что теперь у него даже могилки не будет, но собаки просто пробежали мимо и устремились вглубь леса. В недоумении журналист оглядывался по сторонам, наблюдая как стая псов проносится мимо, огибая деревья и людей. По инерции бойцы дали по мутантам еще пару очередей, но собаки неслись не обращая внимания ни на солдат, ни на потери в своих рядах, и выстрелы быстро затихли.

- Куда они? - удивился Вайс.

- Туда же куда и эти, - сержант указал стволом оружия в сторону.

Приглядевшись, агент различил мелькавшие за деревьями тени каких-то неведомых ему тварей. Как и слепые псы, они бежали не обращая внимания на других мутантов и людей. Вскоре поток зверья пошел на убыль, и только отдельные отставшие особи продолжали мелькать то тут, то там. Подождав для верности еще пять минут Вайс отдал приказ двигаться дальше.

Через полчаса сквозь листву замелькали просветы. Лес редел и вскоре путники выбрались на открытое пространство, которое началось неожиданным обрывом в песчанный краьер, на дне которого ржавела брошенная строительная техника: экскаваторы, бульдозеры и самосвалы. За карьером развернулась равнина, словно пушистым ковром покрытая зеленой сочной травой, с раскиданными то там, то тут кустиками. Казалось, что в центре Зоны оброзовался оазис настоящей нетронутой радиацией земли. Через эту изумрудную степь проходила заброшенная грунтовая дорога, огибающая вдали целый лес высоковольтных вышек. Высокой травой поросли и многочисленные железнодорожные пути, подходящие к самой станции. За ними белели на фоне неба, освещенные ярким солнцем, бетонные постройки энергоблоков, среди которых темным пятном выделялся «саркофаг». И все было окутано проводами, отовсюду торчали в небо вышки линий электропередач. По правую руку находился окаймленный рвом с водой островок, над которым возвышались градирни пятого с шестым энергоблоков. Повсюду, куда достигал взор, догнивали грустно покосившиеся ржавые краны всех мастей, от высоченных БК-1000, до тяжелых и приземистых монстров. Казалось, будто на берегу водоема охладителя, примкнувшего с востока, раскинулся крупный грузовой порт. Только кораблей не хватало для придания обманчивому впечатлению правдоподобности.

- До нее около четырех километров, да? - кивнул головой Вайс.

Игорек пожал плечами, гляда на печально известную красно-белую трубу станции.

- Не знаю. Думаете нам туда?

- Я тоже не знаю, - Вайс прижал окуляры бинокля к глазам, - не понятно есть ли тут кто живой.

- Безрадостная картина, - вздохнул Игорек опускаясь на корточки на краю обрыва, - карьер-то придется обойти. Спускаться вниз, а потом карабкаться вверх снова, с риском свернуть себе шею, не хочется.

- Айкер, что с радиацией? - обернулся к сержанту Вайс.

- В пределах нормы, сэр.

Агент вновь приставил к глазам бинокль, - Ни мутантов не видать ни людей.

- Аномалий тоже не видно, - добавил Игорек, - а что с этим прибором?

Джерри повертел в руках коробочку.

- Тоже ничего.

- Мне это не нравится, - поднялся на ноги Игорь, - тишина, как на кладбище. Словно вымерло все. Если бы не станция впереди, можно подумать, будто мы нечаянно вышли из Зоны.

- Маячков больше тоже нет. Возможно, это уже не важно... Ладно, будем обходить карьер. Сержант, объявите получасовой отдых. После будем двигаться к дороге и тем вышкам, что виднеются на западе.
- Что такой хмурый, Игорь? - агент бодро поднимал дрожную пыль ботинками, вышагивая рядом с журналистом.

- Место не нравится, - буркнул Игорек оглядываясь по сторонам.

Отряд уже благополучно миновал карьер и подбирался к частоколу высоковольтных вышек.

- Чем же? Прекрасное место, зеленая трава, голубое небо, чистый воздух...

- Этим и не нравится, - ответил журналист, - слишком зеленая трава, чересчур голубое небо и неправдоподобно чистый воздух. Прямо рай какой-то...

- Признаюсь, меня тоже это беспокоит. А еще прибор не регистрирует никакого излучения, а ведь вешек я более не вижу. Мы идем наугад.

- Может излучения и вовсе нет, - пробормотал журналист.

Вайс пожал плечами и переключился на не менее хмурого сержанта Айкера.

- А вас, Айкер, что беспокоит?

- Пространство открытое очень, наш отряд как на ладони. В случае нападения, укрыться негде.

Между тем отряд миновал песчаную полосу и под ногами зашуршали изумрудные стебли травы. До построек станции оставалось еще около трех километров, и уже были различимы грузовые ворота корпусов. Здесь вблизи станции местность уже не выглядела так пасторально, как издалека. То тут, то там попадались обгорелые остовы грузовых и военных вертолетов, боевых машин и инженерной техники. Чуть в стороне, ближе к пятему и шестому энергоблоку, виднелись вросшие в землю обломки небольшого гражданского самолета.

- Ничего, Айкер, - Джерри похлопал вояку по плечу, - осталось совсем немного.

- Да, - кивнул сержант, - всего лишь договориться с ними.

Он протянул бинокль агенту. Припав к окулярам Вайс различил мельтешение человеческих фигурок среди построек и искореженной техники. Их перемещения создавали вполне определенное впечатление готовящихся к обороне военных порядков. Паники или торопливости в действиях этих людей не наблюдалось, лишь расчетливое размещение по наиболее выгодным позициям.

- Что происходит? - подошел к американцам Игорек.

Вместо ответа Вайс протянул журналисту бинокль.

- Да уж, ситуация, - высказался Игорь оценив положение вещей, - как прорываться будем?

Спросил, и сам удивился. Еще несколько дней назад у него бы и мысли не возникло куда-то «прорываться», а сейчас это стало чем-то вроде само-собой разумеющимся. Вайс уже собирался предложить устроить небольшой военный совет, но в этот момент под ноги путников плюхнулась первая пуля.

- Ого! Не думал, что до нас долетит, - невольно пригнулся Игорек.

- Мне показалось, что звук выстрела был сзади, - произнес оборачиваясь агент.

- Засада! - выкрикнул сержант.

Игорь присел и развернулся на сто восемьдесят градусов. Метрах в пятистах от отряда неизвестно откуда появились несолько групп людей, одетых в серые, невзрачные комбинезоны. Они стремились растянуться в цепочку и составить полукольцо, одновремнно целясь в путников. В то же мгновение нападавшие открыли неприцельный огонь. Пули зашлепали вокруг журналиста и американцев.

- Отходим! - скомандовал Айкер, срывая с плеча винтовку.

- Но куда? - спросил Вайс пятясь задом от неприятеля.

- К той машине, - сержант махнул рукой в направлении одиноко стоявшего БТР.

Повторять дважды не пришлось. Солдаты первые бросились к укрытию, следом устремились остальные. Пвоторяя за американским спецназом Игорек нырнул под бронетраспортер и режа острой травой руки заполз за одно из внушительных колес.

- Прикройте меня, - проорал Айкер и куда-то исчез.

Вокруг застучали выстрелы американских винтовок. Над головой Игоря раздался шум и он понял, что сержант залез в чрево машины. Нападавшие неспеша приближались, щедро осыпая укрывшихся людей свинцом. Это правда не приносило никакого результата - стреляли они крайне неважно. Игорь тоже вскинул автомат к плечу, но все никак не решался сделать выстрел по человеческой фигуре. Сверху снова донесся голос сержанта, он что-то приказывал солдатам. К журналисту подполз агент.

- Айкер говорит, что как только заработает пулемет, мы должны подняться наверх, в машину, - крикнул агент.

- Пулемет? - переспросил Игорек.

В тот же момент над головой гулко загрохотало. Солдаты ринулись из-под броневика.

- Давай, Игорь, быстрее. - Вайс дернул журналиста за руку и пополз к другой стороне БТРа.

Подождав пока бойцы залезут в люки, Игорек и Вайс поднялись на броневик и также забрались внутрь. Здесь было довольно тесно, темно и еще более неуютно, чем снаружи под пулями. Пулемет затих.

- Бойницы откройте! - крикнул сержант копошась где-то в темноте.

- Что он говорит? - переспросил Игорек, но ему никто не ответил.

Откинув крышки боковых бойниц солдаты выставили стволы наружу и вновь открыли сдерживающий огонь по наступавшим. Вайс пробрался к сержанту, тот что-то перебирал в темноте и ругался вполголоса.

- Что происходит, Айкер?

- Хочу попытаться завести эту штуку, сэр.

- Мысль отличная, но разве вы умеете ей управлять?

- А что тут уметь? Это русский броневик. Сорок стран этой машиной пользуются. Вспомнить бы последовательность.

- Но аккумуляторы должны быть уже в полностью нерабочем состоянии, - возразил агент.

- Нет, сэр, аккумуляторов нет вообще, - сержант откинул кожух какого-то отсека, - вот от этой штуки все и питается.

Взору Вайса предстал какой-то предмет подозрительно похожий на артефакт. Он был заключен в медную сетку и опутан проводами, которые разбегались от него по желобам в разные стороны, словно нити паутины.

- Хм, если так обстоит дело, то это дает нам шанс, - азартно потер переносицу агент.

- Да, только мне теперь сложно разобраться в схеме зажигания... ничего не понятно. Распределитель... катушка... генераторы, - снова забубнил Айкер.

- У нас патроны на исходе! - крикнул кто-то из бойцов.

- Винкерс! - позвал сержант Глорию, - полезайте на место стрелка, огонь короткими очередями. Крупнокалиберный приберегите на потом.

Вновь загрохотал над головой пулемет. Игорек закрыл глаза, все равно стрелять в людей он так и не решился, а рассматривать в почти лишенном освещения брюхе броневика было нечего. Не привыкший к жизни в походных условиях он утомился, и хотя едкий пороховой дым мешал дышать, был рад просто сидеть и отдыхать, пусть даже над ухом грохотал пулемет и дробно стучали по броне пули. Кто-то дернул его за рукав. Это был один из солдат.

- Give me your gun. I have run out of ammo. - Сказал американец щуря слезящиеся от дыма глаза.

Игорь догадался, что он хочет, но отдавать свое единственное оружие не торопился и сделав вид, что не понимает о чем речь отрицательно покачал головой. Американец плюнул и отвернулся, но тут же издал радостный возглас - в надколесных нишах, невидимых поначалу во мраке, обнаружились полные комплекты оружия. С неподдельной радостью настоящего военного он извлек блестящий автомат, а нашарив на листе десантного отделения ракетный комплекс «Стрела 3», скромно именуемого в номенклатурных записях - «изделие 9К34», разразился восторженной тарабарщиной. Журналисту пришло в голову, что настоящему военному в принципе все равно какая сила против него выступит, главное чтобы не кончались боеприпасы, чтобы было чем ответить, чтобы громко бухало и взрывалось. Большего для счастья не нужно.

Ряды нападавших поредели, однако они не снижали темпа передвижения словно страх им вовсе не был ведом, и приблизились уже на расстояние не более ста метров.

- Айкер, ну что у вас там? - выкрикнул Джерри наблюдавший за перемещениями противника.

- Еще немного, сэр.

Что-то заклокотало внутри бронетранспортера, корпус сильно тряхнуло пару раз.

- Ну давай же! - выкрикнул сержант.

Раздалось какое-то жужжание, треск и наконец натужный рев двигателя огласил окрестности, из выхлопных труб машины вырвались клубы едкого черного дыма.

- Есть! - Айкер хлопнул ладонью по рулевому колесу, - мистер Вайс, сэр. Прошу Вас на командирское место, я поведу.

Агент переполз на сиденье рядом с сержантом.

- Держитесь там все, - крикнул сержант в салон.

Игорек поспешил ухватиться за что-то надежно прикрученное к корпусу машины. Нормально тронуться сразу не удалось, машина рывком рванула вперед, затем почти остановилась, снова дернулась. Несмотря на все усилия удержаться на месте журналист крепко приложился плечом, о какой-товыступающий кусок железа.

- Что происходит, Айкер, черт вас побери? - выругался Джерри, ударившись лбом о край смотрового люка.

- Управление необычное, сэр. - невозмутимо отозвался сержант, - нужно время, чтобы приноровиться. Попробую со второй передачи.

БТР плавно начал набирать скорость.

- Держите курс на саркофаг, сержант.

- Есть, сэр. Однако мы может не дотянуть до него.

- Почему?

- Я так и не нашел как включаются генераторы. Мы полностью зависим от этого артефакта. А я полагаю, что он не в состоянии в полной мере обеспечивать движение и служит только для пуска двигателей.

- Вы сказали двигателей?

- Да, сэр. Их ведь два.

- Вот как?

- Но мы движемся на одном.

- Почему?

- Чтобы запустить второй, надо переключить питание системы зажигания на него. Но тогда заглохнет первый двигатель, так как генераторы я так и не смог подключить.

- Понятно, - вздохнул агент, - будем надеяться, что нам повезет.

- Я бы все-таки выбрал другой ориентир для движения.

- Какой?

- А если мы заглохнем на мосту?

- Я этого не допущу. Мы либо остановимся до моста, либо за ним.

Вайс на секунду задумался и после отрицательно помотал головой.

- Нет, сержант. Давайте напрямик к воротам, только разгонитесь как следует. Когда заглохнет двигатель будем двигаться по инерции.

- Тогда держитесь крепче.

Машина постепенно набирала ход и людей разместившихся в десантном отделении начало раскачивать и подбрасывать на кочках и ухабах. Злополучные ворота постепенно приближались и вскоре БТР оказался в позиции прямого выстрела. Враг ждать себя не заставил - пули весело защелкали по броне.

- Мне кажется, Айкер, что противник подтягивает более мощное вооружение, - заметил Вайс, разглядывая оборнительные порядки неприятеля в бинокль.

Сержант принял бинокль из рук агента и несмотря на тряску исхитрился разглядеть несолько пар человек, которые пригнувшись под тяжестью ноши, мелко семеня ногами, тащили к воротам тяжелые пулеметы и станки для их укрепления. Приглядевшись сержант опознал не то русский не то украинский пулемет «Утес».

- Винкерс! К оружию! - выкрикнул Айкер. - Не дайте им развернуться!

Сжав зубы Глория ухватилась за поворотную рукоять башни. Мгновение поколебавшись, она положила палец на спуск КПВТ. Понимая, что каждый поворот, каждое нажатие на спусковую кнопку пулемета расходует невосполнимую электроэнергию, Глория выровняла прицел по вертикали и развернула башню влево. Затем поворачивая башню направо, без притормаживания и с небольшим упреждением по цели нажала на кнопку. Гулкое бухание крупнокалиберного пулемета прорвалось сквозь шум двигателя, вышедшего уже на третью передачу. Тяжелые гильзы зазвенели в приемнике. Глория снова нажала на спуск, и еще раз, когда башня разворачивалась к последней цели. Сержант присвистнул, залп оказался на редкость удачным. Первую пару с пулеметом разметало в стороны, одному из расчета оторвало голову и теперь его тело конвульсивно дергалось навалившись на пулемет. Второй паре повезло больше, пострадало только оружие, но его уже нельзя было использовать. Третий расчет остался невредим и пытался в спешке установить ствол на станок, расчет второго пулемета оставшись без дела, бросился им помогать.

- Винкерс! Всыпьте им еще! - скомандовал сержант.

Но в этот момент случилось неожиданное. Колеса БТР на мгновение повисли в воздухе, двигатель взревел на повышенных тонах, и затем машина резко клюнула носом. Вайс успел увидеть блеснувшее в воде отражение голубого неба и солнца в нем. Не заметив за высокой травой спуска к охладительному каналу, Айкер разогал БТР уже до пятидесяти километров в час и не успел затормозить перед внезапно возникшей водной преградой. Бронетранспортер словно с трамплина прыгнул в канал и подняв тучу брызг погрузился в воду. Через смотровые люки вода хлынула внутрь. На мгновение Вайс чуть не поддался панике, но это дилось всего пару секунд, затем машина вынырнула и закачалсь на воде.

- Кажется плывем, сэр, - заметил сержант.

- Все живы? - обернувшись спросил агент.

- Винкерс в отключке, - сообщил один из солдат. - Приложилась головой, но кажется дышит.

Джерри оглядывал окресности в смотровой люк. Канал был не широким, всего метров пятьдесят, но его берег выглядел довольно крутым.

- Мы сумеем отсюда выбраться? - спросил он сержанта, - или придется вплавь?

- Я попробую, сэр. Здесь должен быть водный руль.

Через полминуты сержант уже разобрался с управлением машины на воде и БТР заскользил к берегу. Однако машина не успела преодолеть и половину пути, как на противоположном берегу, над травой и кустарником показался корпус еще одного БТР. Он выехал на берег и замер в ожидании.

- Кажется приплыли, - сказал сержант и добавил пару непечатных слов.

- Ну уж нет, - возразил солдат, который ранее просил у Игорька автомат.

Он вскочил со своего места и распахнул десантный люк.

- Джобс, куда? Стоять! - рявкнул Айкер.

Приказа солдат не послушался. Вместо этого он схватил «Стрелу» и высунулся с ней из люка по пояс.

- Не беспокойтесь, сержант, сэр. Джобс с «базукой» непобедим, - улыбнулся второй боец.

Словно в подтверждение его слов раздался шум уходящей ракеты и почти сразу же последовал взрыв. БТР противника на несколько секунд скрылся в дыму и пламени. Джобс швырнул разряженный тубус в воду, забрался в машину и закрыл люк.

- Ладно, сержант, давайте уж выбираться отсюда, пока они вертолеты не пригнали, - пробормотал агент.

Айкер молча кивнул и повел машину к берегу. Чтобы подняться на берег, сержанту пришлось проявить все свое мастерство. Пару раз БТР на половинной тяге едва не скатился обратно в канал, но все же вгрызаясь колесами в землю сумел перевалиться через крутой излом. Очнувшаяся Глория удивленно проводила глазами подорванный бронетранспортер противника, но без лишних вопросов снова забралась на сиденье стрелка.

За время купания броневика противник успел перестроиться и защитить подъезд к воротам блока, поставив перед воротами несолько джипов и стянув к укреплениям из мешков с песком броневые щиты.

- Идем на таран, сэр? - спросил Айкер, вцепившись в руль.

- Идем, - словно эхо повторил агент. Лицо его было бледным.

Машина вновь пошла на разгон. Ворота стремительно приближались.

- Винкерс! - позвал агент, заметив среди обороняющихся людей с гранатометами в руках.

- Вижу, - отозвалась Глория.

Снова загрохотал пулемет сея сумятицу в рядах оборонявшихся. Кто-то все же сумел дать залп из гранатомета, но неточно. БТР лишь слегка качнулся. Уже стало возможным различить лица противников, если бы они не были скрыты защитными масками. Но внезапно грохот пулемета стих, одновременно заглох и двигатель. Сержант вновь выругался.

- Всё, сэр. Кончился заряд.

К счастью до злополучных ворот оставалось не более стопятидесяти метров. Разогнавшаяся до восьмидесяти километров в час двенадцатитонная машина почти не сбавляла ход.