Часть 3. Великое затишье Глава 1. Лотос

Часть 3. Великое затишье

Глава 1. Лотос

Усталость и печаль была на лицах воинов. Недели изнурительных боёв, потеря Изумрудного города и почти всех западных земель, гибель многих соратников и друзей подкосила силы, делали морально слабыми, и в какой-то момент стало ясно, что дальнейшее сопротивление приведёт лишь к ещё большим жертвам. И Корнелиус решил, что пора отводить изрядно потрепанные отряды в глубь лесов, туда, куда врагу не было хода, где можно было отсидеться и собрать новые силы.

Местность становилось всё больше скалистой. Отряд подъехал к узкой расщелине, с дна которой поднимался пар - это та самая трещина, которая тянулась до самой дороги ВЖК. По ту сторону росли ещё более темные дебри, ещё более глубокие топи, а за ними возвышались высокие горы. В стороне остался и замок Гуррикапа, и его беседка, в этих местах вообще редко ступала нога человека.

Но как только отряд приблизился к краю ущелья, предводитель достал маленькое зеркальце, поймал солнце и направил его на один из камней на другой стороне. Затем просигналил условную последовательность. С другой стороны моргнул луч, и из камней со скрипом начал выдвигаться мост. Медленно он дополз до отряда и остановился, глухо ударившись о камни. Корнелиус махнул рукой и всадники начали по одному переправляться. Сам капитан ехал последним, за ним мост начал двигаться в обратную сторону. И уже через мгновение отряд скрылся в лесах.

Вечерело. Казалось, в этих лесах, полных тумана, тьмы, было куда более опасно, чем в краях за трещиной. Тысячелетние дубы с огромными дуплами, из которых маленькие красные и зеленые глазки провожали отряд. Наверху ухали огромные филины, сырость и затхлость стояли в воздухе. Тропу часто перекрывали полусгнившие стволы деревьев, так что приходилось объезжать: через кусты, через кажущиеся топи, всё ближе и ближе к горам. Сделали привал, но костров не стали жечь, перекусили всухомятку, запивая набранной по дороге водой. И через несколько часов опять в путь.

К утру тропа начала подниматься. Среди деревьев появились полуразрушенные скалы, рассыпавшиеся очень давно, так что обнажились древние рыбы и кости зверей, окаменевшие сотни миллионов лет тому. Среди скал опять появлялись лучники, слышали пароль и пропускали дальше.

И уже через час тропа снова пошла вниз, в небольшую предгорную долину, где среди деревьев просматривался хорошо укрепленный лагерь-крепость. Она мало походила на старые, строившиеся рыцарями, крепости древности. Бункера, замаскированные под холмы, доты с узкими щелями-бойницами, непроходимые надолбы и ряды острых кольев окружали небольшой городок, скрытый от постороннего глаза густой листвой деревьев.

- Вот, Янчи, это наша последняя надежда. Это база "Лотос", - Корнелиус указал на ближайший бункер. - За мной по одному, тут минные поля, - всадники вереницей проехали следом.

Внутри располагался небольшой городок, десятка два одно- двухэтажных зданий, каждое из которых при желании можно было бы превратить в крепость. Между ними стояло много повозок, возов, из зданий выходили люди и провожали кавалеристов долгими взглядами. Посреди городка у самого высокого дерева построили небольшой трёхэтажный замок с башенкой и часами.

- Тут у нас комендатура, - пояснял капитан, - вот и сам комендант, Докки Лесли, - низенький толстенький человечек приветливо махал рукой с балкона. Рядом стояли два воина, один в белой рубашке, другой в зеленой, он держал в руках шлем.

- Тевальто добрался сюда раньше, - отметил Янчи.

На балкон вышел Фарамант, он помахал рукой Корнелиусу. На его плече сидела ворона Кагги-Карр. Всадники спешились, к ним тут же подбежали конюхи и забрали лошадей.

- Позаботьтесь о наших воинах, - крикнул кому-то комендант. Из зданий выбегали женщины и отводили солдат в просторную столовую, где уже дымились большие котлы со вкусным супом. Корнелиус удержал Янчи и Кая, он крикнул Лесли:

- Срочно, собирайте совещание! Всех офицеров. Мне и моим друзьям подайте обед в зал совета.

- Но, может...

- Некогда, некогда... - капитан повернулся к Янчи. - У нас очень мало времени. Осваивайся, ближайшие месяцы придётся как следует потрудиться, и твоя роль мне лично видится ключевой.

- Но чем я могу помочь? - Янчи расстегнул немного жавшую трофейную куртку.

- Всему своё время, - Корнелиус внимательно осмотрел городок. - Жаль, что Альфреда сегодня нет.

Втроём они поднялись на второй этаж, обнялись с Тевальто и Туром, своими боевыми товарищами. А в зале уже ждало несколько офицеров гарнизона "Лотоса". Они рассаживались вдоль большого круглого стола, выжидательно смотрели то на коменданта, то на Корнелиуса Фальта, то на Фараманта с Кагги-Карр. Служанки накрыли стол, обед был более, чем скромным, но после стольких дней боёв и лишений даже каша и варёный картофель казались кулинарным совершенством.

Все молчали, никто не хотел говорить. В этой тишине, казалось, нависла неопределенность, угнетенность. Кое-кто чувствовал себя неловко от того, что надо было признать поражение, надо было определяться с дальнейшим путём. Кому-то надо было брать на себя командование и, соответственно, ответственность. Корнелиус и его друзья приступили к обеду, остальные вели себя более сдержанно, они переглядывались, и никто не решался первым начинать беседу. Наконец, Корнелиус Фальт не выдержал и, не отрываясь от еды, спросил:

- Скажите-ка, любезный Фарамант, что слышно о нашем правителе?

Страж Врат оживился, подбодрился, он отложил в сторону ложку, взял чашку с чаем.

- Вместе с Камино они долго плутали по подземным ходам, пока не вышли где-то за городом. Просто выбрались в какой-то сарай, там раздобыли лошадей и доехали до Большой реки. Встретились с отступающими стрелками из страны Марранов, вместе с ними перешли через Большую реку. Вот и всё, правитель в безопасности. Кстати, он тут распоряжение передал, - Фарамант достал из сумки, которую он всегда носил при себе, запечатанный пакет и протянул Корнелиусу.

- Но тут... - Это распоряжение касается всех! - заметил капитан, вскрыв пакет и прочитав первые строки. - Вот: "Совету базы "Лотос"... В сложившихся обстоятельствах фронт приобретает иное качество: партизанской войны. Поскольку у центра нет возможности напрямую контролировать ситуацию на западной части страны, предлагаю среди оставшихся командиров путём голосования выбрать себе командира, которому бы остальные могли доверять. В случае невозможности такого, во избежание противостояния, предлагаю назначить старшего по званию. Командиру присваивается звание полковника. Правитель изумрудного города, Страшила".

- Ничего не понимаю. Вместо того, чтобы напрямую назначить командира, они устраивают тут балаган, - Корнелиус положил послание на стол. - Ну, и какие будут у вас предложения? Вы, очевидно, уже в курсе содержимого письма, судя по "теплому" приему?

- Мы предполагали такой ход развития, - с независимым видом ответил Страж Врат. - Правитель по факту не управляет собственным войском, которое вместо того, чтобы обороняться и бороться постоянно отступает.

- Вместо того, чтобы вернуться ко мне, вы отсиживались тут, господин Фарамант! - Корнелиус скрипел зубами. - Пока мои ребята делали всё возможное, чтобы измотать противника, чтобы...

- Успокойтесь, - вмешался комендант. - Спором вы тут ничего не решите. Сейчас не время для сведения счетов и решения: кто больше сделал для победы. Которой ещё даже и нет!

- Что ж, тогда прямо сейчас устроим голосование, выберем себе командира и вперед. Тем более, что мы все тут собрались.

- Вот и хорошо. А теперь, - комендант внимательно посмотрел на Фараманта, - я предлагаю кандидатуру. Пока только одну: Корнелиуса. Его действия были разумными, с моей точки зрения. И единственный шанс на победу - довериться ему. Что скажете, мой друг?

- Ну... Командиром мог бы быть кто-то другой, учитывая...

- Вы, Фарамант, человек не военный, и мотивацию поступков, сугубо военных, вам сложно понять. Ни Марк Кай, ни Тевальто, ни даже я не годимся на такую должность. Они, - кивнул в сторону лейтенантов, - молоды и опыт приобретают только сейчас, в боях. А я - тыловик, пороху не нюхал, и вижу себя только в должности начальника тыла, если на то не будет другого назначения. Я уже молчу о тех, кто был под моим руководством эти годы. А Янчи, боюсь...

- Я технарь, какой из меня военный.

- У нас есть ещё капитан д‘Амелия и Урфин Джюс, - не унимался Фарамант.

- Анри ещё надо выцарапать из лап противника, а господин Джюс, боюсь, имеет совершенно другую репутацию среди наших людей. А вы что скажете, уважаемая Кагги-Карр?

- Карр! - ворона, казалось, только что проснулась. - Я за Корнелиуса Фальта.

- Голосуем? - комендант обвёл взглядом стол. - Открытым голосованием, тем более, что кандидатура пока одна, и речь идёт: за неё, или против наш совет. Ну, что, кто за то, чтобы господин Корнелиус Фальт был назначен на должность командующего западным фронтом?

Зал, кто сразу, кто немного подумав, единогласно поднял руки. Даже ворона протянула крыло. Комендант с облегчением вздохнул, посмотрел на капитана, затем достал из того же пакета с письмом двое погон:

- Они ваши. Поздравляю вас с избранием. Единогласным. Прошу, теперь вы тут главный, ведите наше заседание.

Корнелиус встал, поклонился. Затем Тевальто прикрепил ему новые погоны: уже в должности полковника он начал вторую часть заседания. Развернул на стене карту, прикрепив её на специальной доске, предназначенной для карт.

- Итак, господа, подведем итоги. Противник занял большую часть территории нашей страны. Пока что незанятыми остаются лишь Северная страна, несколько точек на западе и Южная страна. Этого и следовало ожидать, если запираться в крепостях, а потом разбегаться при первом же выстреле врага, как это было в Изумрудном.

- Но вы тоже, - пробовал возразить Фарамант.

- Если бы стрелки на улицах не разбежались, смог бы Фелландин так быстро взять город? Оставьте ваши обиды для историков. Сейчас у нас другие задачи. Перечень вопросов такой. Первое, необходимо сделать учёт ресурсов, вооружения и людей. Второе, необходимо решить главную проблему - огнедышащий дракон, в-третьих, разработать план контрнаступления. Потому что сидеть в норе у нас не получится. Господин Лесли, что у нас есть?

- У нас есть около сотни ружей марки Лестарс, кроме того достаточно большой запас пороха, патронов. Мечи, копья... Впрочем, вот список, - комендант достал из папки несколько сшитых листов и протянул их полковнику. - Кроме того мы вывезли несколько ящиков из городкого архива. Стояли себе годами в углу. На них было написано «Qinto Tintarella». Внутри – ружья, патроны. Вот там в углу один из них, я специально приказал принести его сюда.

Корнелиус встал, приподнял крышку, достал за ствол одно из ружей.

- Квинто Тинтарелла? Никогда не слыхал. А кто-то хорошо их упаковал, смазал. Сколько из там?

- Всего – около пяти десятков стволов. И несколько сотен патронов.

- Передайте в оружейный отдел, пусть испытают. Возможно, нам придётся наладить производство боеприпасов. Пусть вечером доложат.

- Есть! - улыбнулся комендант Лесли.

- Автоматы? Что у нас с автоматическим вооружением?

- Перед самой войной мы испытали образец автоматического оружия «Оса», оно принято на вооружение, в настоящее время закончена постройка технологической линии. До конца месяца мы планируем изготовить десяток образцов.

- Ускорьте. Холодного оружия?

- Пять тысяч мечей и сабель, три тысячи кирас, из них сотня из легированной стали с примесью титана. Это новые, они пуленепробиваемые, кроме как с расстояния до метра. Впрочем, вы можете ознакомиться с полным перечнем в тех бумагах, что я предоставил, а ещё лучше - прогуляться на досуге на склад.

- Орудия?

- У нас пятнадцать пушек, сейчас отливаются ещё две. Скорость производства ограничена плохими условиями для изготовления форм, тут очень сыро. Мы проводим работы для создания дренажа для отвода воды. Кроме этого мы проводим разработку крупнокалиберного орудия для поражения дальних целей. Оно поможет нам, если придётся форсировать Большую Реку, или штурмовать укрепления противника.

- Авиа?

- Хорошо. Что по разработкам?

- Зенитное орудие сейчас на стадии проектирования.

- Зенитное орудие? - оживился Фарамант. - Для чего это?

- Как только у нас на горизонте появился дракон, и мы испытали на нём свои пушки с бесполезным результатом, я по каналам связи передал сюда приказ о проектировании такого оружия, которое смогло бы пробить его чешую.

- Да, - подтвердил комендант. - Это было единственное сообщение из осажденного города.

- И? На какой стадии разработки?

- Пока ни на какой, - развёл руками комендант. - Надо бы добыть образец его чешуи, хотя бы в Изумрудном городе, где он пребывает в настоящий момент. Потом... Я слабо представляю, каким должно быть это оружие.

- Я рассчитываю на помощь нашего друга Янчи. Я лично введу его в курс дела после заседания, - Корнелиус перевернул пару листков. – Что ещё по разработкам?

- Есть разработки танка, но у нас мало металла для создания даже экспериментальной машины.

- Свернуть. Не до жиру. Хотя нет, на колесной тяге мы можем построить самоходные артилерийсские установки. Главное сейчас – избавиться от дракона. Ну и завоевать воздух. После того, как рудокоповых драконов потрепали, нужны новые вертолёты. Где сейчас Альфред Каннинг?

- В стране Болтунов, только прибыл, - ответила Кагги-Карр. - Завтра собирается приехать сюда, пока противник не взял под контроль все коммуникации.

- Хорошо, я готов пообщаться с ним. Какие будут предложения?

- Господин капитан, - поднялся лейтенант Поло, один из офицеров базы "Лотос". – Мы могли бы пригласить к нам Урфина Джюса и, возможно, он помог бы нам поднять армию, похожую на деревянных солдат. К сожалению, большая их часть рассеялась по стране, у нас их только три десятка и несколько курьеров, переданных в наше распоряжение до войны.

- Порошок? Секрет которого знает только он? - прищурился Корнелиус.

- Так точно!

- Лейтенант Тевальто, срочно мчите к Урфину и уговорите присоединиться к нам. На обратном пути наведайтесь в пещеру Гингеммы. Мне нужны все сведения об этом месте. Разведайте, что там и к чему.

- Есть!

- Так точно, подготовить обманный лагерь.

- Есть какие либо соображения по этому поводу?

- Да, полковник. Предлагаю намеренно навести противника на это место. Пусть нападёт и уничтожит тот лагерь. До этого момента стоит как можно больше провоцировать части в Голубой стране, уничтожая всевозможными путями запасы противника, его личный состав. После того, как фальшивый лагерь будет уничтожен, необходимо затихнуть. Пусть враг думает, что мы уничтожены, и мы получим передышку.

- Вы читаете мои мысли, - улыбнулся полковник. - Выполняйте. Внутрь лесов противника нельзя пускать ни в коем случае, даже ценой жизни. Главное – выиграть время и подготовиться к контрудару. Резервисты, которых мы призовём, в случае наступления, должны быть тут же вооружены. Поиск и овладение всеми средствами, при помощи которых мы можем не только разгромить гарнизоны в Голубой Стране, но и начать форсирование реки в условиях противостояния - вот наша цель. Есть ли что-нибудь ещё?

- Пока нет, всё и так ясно, - развел руками комендант.

- Ладно, остальное в рабочем порядке, - только теперь Корнелиус почувствовал, что очень устал. Потерев виски, попытался сосредоточится, но получалось плохо. - Я отдохну часа три и продолжим осмотр. Янчи, ты тоже поспи, у тебя будет много работы.