Это были темные времена для всего человечества. Мрачные стены особняка окружали меня со всех сторон. Я работал здесь стражником. Моим хозяином был коллекционер древних артефактов и книг

Я сделал то же самое.

Снова я почувствовал, как Клиф мысленно приказал волкам отступать в лес. Они тут же повиновались. Некоторые были сильно ранены, но, вместе с нами они мчались в ночную темноту. Крестьяне оставались в деревне, пораженные происшествием. Это меня возбуждало и забавляло. Я всегда был жестоким, а вампиризм сделал меня еще злее. Как жаль, что ночные набеги на эту деревню придется прекратить. Скоро эти неотесанные деревенщины будут спать спокойно.

Мы летели в образе летучих мышей почти всю ночь. Пейзажи вокруг почти не менялись - леса, поля и полумесяц. Изредка встречались грязные дороги. По пути были еще две одинокие фермы, где мы смогли насытиться кровью, чтобы восстановить силы.

Когда луна опустилась достаточно низко, и вокруг стало темнеть, Клиф остановился и превратился в вампира. Как мне показалось, он что-то почуял. Я встал рядом с ним в своем истинном облике и осмотрелся. Кругом были поля, вокруг которых расположились темные леса.

- Нам нужно укрыться, - произнес вампир. – Я чувствую неподалеку хищников ночи.

Как я и думал, Клиф почуял где-то здесь логово волков, где мы могли отдохнуть. Однако меня интересовало кое-что другое – где поблизости мы сможем достать кровь, чтобы насытиться после сна. Но, похоже, что старшего вампира это не волновало.

- За этим лесом, - произнес Клиф, указывая рукой на дальние ряды деревьев, - есть небольшое село. Там мы сможем найти пищу. Я хорошо знаю эти места. А теперь, давай найдем наших друзей.

Снова обратившись летучими мышами, мы полетели в сторону ближайшего леса, и, чем ближе мы подлетали, тем я острее ощущал присутствие здесь волков. Несомненно, чувствительность старшего вампира была гораздо сильнее моей. Он учуял хищников ночи на расстоянии нескольких миль от леса, я же – только, когда мы к нему подлетели.

Логово волков представляло собой пещеру, чуть больше той, где я провел первые ночи своей новой жизни. Как обычно, Клиф приказал зверям охранять наш покой, пока не наступит следующая ночь.

Мы улеглись на землю, и я снова почувствовал силу артефакта вампира. Мне привиделись новые картины. Я видел вечно-пылающее дерево, вокруг которого летала бесформенная тень. На фоне этого возникли множество звезд и неизвестных миров. Затем, снова я услышал сатанинский хор и увидел странных животных. Какая-то тревога закралась в мою мертвую душу.

Эти видения продолжались несколько минут, после чего взяли и исчезли сами по себе. Меня это удивило, но я не стал размышлять об этих необъяснимых явлениях. Медальон принадлежал Клифу, и я решил, пусть уж он сам разбирается с этим. С этой мыслью я успокоился.

Старший вампир не спал. Он лежал с закрытыми глазами и о чем-то размышлял. Мне казалось, что в этот момент он тоже видел эти видения. Однако, как обычно, я не стал расспрашивать его об этом. Меня больше интересовал другой вопрос:

- Куда мы направляемся?

- В город, - с закрытыми глазами произнес вампир, - где я смогу закончить твое обучение.

Я сразу вспомнил свой город и безумного старика, у которого работал стражником. Вспомнил развратных шлюх в борделе, где я довольно часто бывал. Эти воспоминания последних дней моей жизни вызывали отвращение. Как бы я жил дальше, если бы не встретил Клифа? Я сразу вспомнил его слова: «ты будешь благодарить меня за то, что я сделал тебя вампиром, таким же, как я». И сейчас я полностью был согласен с этим. Я действительно был ему благодарен, хотя бы за то, что он изменил мою никчемную жизнь.
На следующую ночь мы отправились дальше. Как и говорил Клиф, за дальним лесом раскинулось небольшое село. Это была маленькая фермерская община. Жены этих стариков пришлись нам по вкусу. Когда я, наконец, утолил свой голод, мы расправили свои крылья и направились дальше, в большой город на западе.

Карпадон – город «грязи». Мне приходилось бывать здесь при жизни, когда я сопровождал торговые караваны из Ванкова и Туврии. Этот город представлял собой огромный торговый центр, куда транспортировались товары из всех западных и дальневосточных стран. Здесь можно было найти все, что угодно. Рыночная площадь располагалась в центре города. Западная часть была сильно застроена жилыми домами. Это был район нищих.

Восточная часть Карпадона представляла собой собратство торговцев и богачей, живущих в больших двух-трех этажных коттеджах, окруженных высокой каменной стеной. Улицы этого района усиленно охранялись патрулирующими стражниками в кольчужных доспехах, как у меня. Возле больших железных ворот, отделяющих эту часть города от рыночной площади и района нищих, стояли две дозорные башни. Здесь было около десяти стражников.

В любом случае, они не представляли для нас угрозы. Мы быстро достигли города и пролетели над стеной с востока, где охраны было меньше всего. Клиф влетел в открытое окно чердака одного трехэтажного дома. Я последовал за ним. Когда оказались внутри, мы обратились в самих себя.

Сделав пару шагов по деревянному полу, я только сейчас заметил, что мои шаги бесшумны, даже не смотря на то, что на мне были тяжелые кольчужные сапоги.

- Здесь будет наше временное убежище, - шепотом произнес старший вампир.

На чердаке было полно хлама: пустые ящики, старая мебель, сломанные стулья и большое треснутое зеркало, стоявшее у дальней стены. Я подошел к нему, чтобы убедиться, чем я стал. Во многих, слышанных мной историях о вампирах, говорилось о том, что они не отражаются в зеркале. Так и есть. Когда я взглянул в зеркало, то увидел только стену и старую кровать, что были за спиной.

- Итак, - шепотом начал Клиф, подойдя ко мне, - здесь мы проведем несколько дней. Внизу живет богатый торговец со своей семьей. У него много охраны, поэтому нам следует быть тихими, чтобы нас не заметили. Пища будет в районе нищих. Там царит беззаконие, и никто не заметит пропажу трех-четырех человек, - губы вампира растянулись в улыбке.

- Чему ты хочешь научить меня здесь, Клиф? – спросил я, снова взглянув в зеркало.

Вампир помедлил с ответом. Затем произнес:

- Забавно, правда? Если ты окажешься с врагами в каком-нибудь зеркальном лабиринте, они тебя не увидят. Если с умом использовать эту способность, то многого можно добиться.

Я посмотрел на учителя. Он улыбался и смотрел мне в глаза. Сдерживая раздражение, я повторил свой вопрос.

- Пошли, я тебе все покажу, - прошептал Клиф, превратился в летучую мышь и вылетел на улицу.

Мне было интересно узнать, что задумал старший вампир. Я последовал за ним. Мы пролетели несколько домов прямо, затем, свернули на узкую улицу. Клиф обратился в облако тумана и просочился через щель в окне старого двухэтажного особняка. Я на секунду остановился, размахивая крыльями на одном месте. Мне уже приходилось просачиваться в щели в той деревне, пока шло мое первое обучение. Этот процесс был неприятен, и я старался по возможности не делать этого. Но мне пришлось снова превратиться в туман и просочиться вслед за учителем.

Я чувствовал, как мое ватное тело сжимается и тонкой струей проплывает в узкую щель. Не смотря на то, что я был туманом, я все же чувствовал свои внутренние органы. Ощущение, когда все кишки сдавливаются, было мерзким.

Оказавшись в пустой комнате, я превратился в самого себя. Клиф стоял возле двери и прислушивался. Там, за стеной по коридору кто-то медленно ходил. По тяжелому металлическому звуку шагов, можно было сразу догадаться, что это был стражник в кольчужных доспехах.

Я продолжал стоять у окна, когда вампир подошел ко мне и шепотом заговорил:

- Это твое испытание, Кристофер. Сегодня ты научишься тому, как быть незаметным и абсолютно бесшумным для врагов. В этом доме несколько стражников, вооруженных мечами. Все они хорошо защищены от обычного оружия, но не от клыков вампира. Помимо них, здесь есть пара богатых личностей. Их ты не должен трогать. За хорошо охраняемой дверью находится кое-что, что ты должен незаметно выкрасть и принести мне. Это обычная золотая чаша. Мне она, конечно, ни к чему. Это просто твое испытание. Я буду ждать тебя здесь, когда ты вернешься.

Вампир – вор. Я никогда не был вором, поэтому, не мог даже представить, что такое бесшумное и незаметное существо, как вампир может быть профессиональным вором. Клиф был прав – я должен был научиться и этому.

Прежде, чем приступать к заданию, я сконцентрировался на своих силах и заглянул в себя. Крови в венах было еще много, а сил предостаточно для того, чтобы в образе тумана проплыть почти по всем помещениям этого старого дома.

Я подошел к двери. Мой четкий слух уловил шаги стражника. Они удалялись, и я решил использовать этот момент, чтобы оказаться за его спиной. Превратившись в облако тумана, я снова проделал неприятную процедуру просачивания через щель. Оказавшись в коридоре, тускло освещенным факелами, я превратился обратно в вампира.

Стражник удалялся. Я быстро, но бесшумно последовал за ним. Когда достиг со спины, я быстро схватил его, зажал рот рукой и вонзил свои клыки в защищенную кольчугой шею. Кольчуга проломилась под давлением моих челюстей. Я никогда не думал, что мой укус будет настолько сильным. Я пил кровь стражника и чувствовал, как она течет мо моим венам, придавая все больше и больше сил.

Стражник обмяк и беспомощно повис у меня на руках. Теперь мне предстояло спрятать его тело. В дальнем конце коридора было темно, там был хороший укромный уголок. Я поднял мертвеца на руки. Не смотря на его тяжелые доспехи, мне показалось, что он весит не больше младенца. Я быстро перенес его в темный угол и аккуратно положил на пол.

В ножнах стражника был хороший железный меч. Я прекрасно понимал, что он мне ни к чему, но все же снял с трупа все снаряжение и экипировался сам. Новая кольчуга была лучше моей, не смотря на две дырки на треснутой шее. Я надел ее, а старой накрыл мертвое тело. Шлем, я одевать не стал, он мог только помешать мне.

Мне было приятно ощутить на себе полное рыцарское обмундирование. Я снова чувствовал себя воином, готовым броситься в бой. Во мне всегда была горячая кровь. Я готов был рвать на части всех, кто встречался у меня на пути. Сейчас я был холодным, мертвым созданием, но мой нрав остался со мной.

Быстрыми, но бесшумными шагами я направился исследовать дом. В двух комнатах я увидел спящих человек. Они не были стражниками. Как говорил Клиф, я не стал их трогать и пошел дальше. Спустился по лестнице на первый этаж в вестибюль. Здесь были двое рыцарей. Обратившись в туман, я поднялся к самому потолку, утопающему во мраке. Никто меня не заметил.

Проплыв до двери справа, я просочился через нее и оказался в столовой. Посреди комнаты стоял длинный стол, накрытый белой скатертью. Вдоль него были расставлены дорогие стулья из благородного дерева. В камине, в конце столовой догорало последнее полено. Тишину нарушало тиканье часов с маятником, стоящих здесь же, и шаги двух человек. Один из них был стражник, а второй – женщина, служанка. Она ходила по столовой и протирала пыль с той немногой мебели, что расположилась здесь. Стражник остановился возле камина и смотрел на огонь.

Я быстро, на сколько это было возможно в образе тумана, заплыл под стол. Направляясь вдоль него, я пересек столовую и оказался позади стражника. Когда я проплывал мимо служанки, я почувствовал запах ее крови и ритм сердца. Мой четкий слух уловил слабый, почти неслышный шепот – она что-то напевала себе под нос.

Слева была запертая дверь. Я решил, что мне нужно туда, и медленно, скрываясь в тени, поплыл к ней. Просочившись через щель в двери, я оказался на кухне. Здесь никого не было. На столе лежал дневник повара. Я обратился в вампира и прочитал последние записи. Там говорилось лишь о том, что в последнее время хозяин дома употребляет много вина, и, что его запасы скоро истощатся.

Я обнаружил на кухне дверь, ведущую в винный погреб. Здесь было много бочек с отверстиями, заткнутыми пробками. Я решил совершить маленькую диверсию, и откупорил все бочки. Некоторые оказались пустыми, но из остальных на пол полилась темно-красная жидкость, похожая на кровь. Сладкий запах вина ударил в нос, и я поспешил убраться отсюда, чтобы мне не стало плохо.

Я вернулся в столовую. Здесь уже никого не было. Просочившись через другую дверь, я оказался в еще одном коридоре. Здесь я снова увидел служанку, которая зажигала свечи, расставленные в специальных нишах вдоль стены. Незаметно, оставаясь в облике тумана, я проплыл по коридору в противоположную сторону от служанки.

Впереди была дверь, возле которой стоял стражник, вооруженный алебардой. Я приник к самому потолку, чтобы он меня не заметил, и направился к двери. Просочившись через щель вверху, я оказался в том помещении, которое искал. Это оказался небольшой склад. Здесь было много дорогих тканей и ковров, которыми хозяин дома торговал на рынке; возле дальней стены стоял сундук. Я превратился в вампира и подошел к нему. Открыв сундук, я обнаружил в нем много золотых монет. Торговец был очень богат. Я хотел, было уже взять немного себе, но остановился, вспомнив, кто я такой.

Вдоль стен располагались шкафы с разными статуэтками и драгоценностями. На одном из них стояла золотая чаша, та самая, о которой говорил Клиф. Я подошел к ней, чтобы взять, как вдруг услышал громкий свист. Сразу же за дверью послышались торопливые шаги и звон ключей, открывающих дверь на склад. Я услышал тяжелые шаги нескольких человек. Так же мой обостренный слух уловил направление, откуда исходил свист.

Я поднял голову и увидел на верхних балках, под косым потолком Клифа. Он сидел на самой толстой балке и продолжал свистеть, призывая стражников дома. Злость охватила меня целиком. Я хотел накинуться на вампира и срубить ему голову мечом, но в этот момент дверь на склад отворилась, и в помещение вбежали трое стражников. Я не успел обратиться в туман, они уже меня заметили.

Я стоял возле шкафа, держа в руках золотую чашу, и с небывалой яростью смотрел на стражников. Двое из них были с мечами, третий – с алебардой. Краем глаза я заметил, как Клиф обратился в туман и выплыл со склада.

- Держи его! Он пытается украсть золотой кубок хозяина! – закричал кто-то из стражников, показывая острием меча на меня.

- Сейчас мы тебе покажем, как воровать чужие вещи! – раздался гулкий голос второго, что с алебардой.

Этим идиотам даже не пришла в головы мысль о том, как я сюда попал, ведь вход на склад был только один, и он охранялся стражником с алебардой. Это меня даже взбесило. Но больше всего я был зол на Клифа. Я, конечно, понимал, что это один из его уроков, но не одобрял того, что он устроил все это, не предупредив меня.

Стражники медленно наступали. Двое, что с мечами заходили с боков, третий, с алебардой, шел посередине и размахивал своим орудием перед собой, пытаясь внушить мне страх. Я улыбнулся и, хотел, было уже показать в ответ свои клыки, но не стал этого делать, чтобы не выдавать своего присутствия в городе.

Я медленно поставил чашу обратно на полку и вытащил из ножен меч. Это был первый раз, когда я это сделал. На лезвии, возле эфеса была вырезана роза. Ее стебель с листьями и шипами тянулся вдоль всего лезвия и заканчивался на самом острие. Один из стражников с мечом увидел это и воскликнул:

- Это же меч Ральфа! Что ты с ним сделал, чудовище?

Мне понравилось, как заговорил этот болван. Чудовище – это именно то, что было мне по душе. Я действительно был чудовищем.

Я не стал отвечать на вопрос, просто набросился на этого стражника и одним ударом выбил меч из его руки. Вторым я отрубил ему кисть. Тот завопил от боли. Из его раны фонтаном полилась кровь. При этом я был поражен своей силой, с которой я рубил конечности хорошо защищенного кольчугой тела. Второй стражник с мечом напал на меня с боку. Я резко развернулся и вонзил лезвие ему в сердце. Он немного постоял, занеся над головой меч, но когда я вытащил из его тела свое оружие, то он свалился на пол, схватившись свободной рукой за грудь.

Сразу после этого, мне пришлось отпрыгнуть в сторону, чтобы не получить страшный удар алебардой по голове. Стражник замахивался сверху, и лезвие его алебарды с грохотом вошло в каменный пол. От этого звука все в доме, должно быть проснулись, подскочив на своих кроватях.

Взбесившись еще больше, я накинулся на этого идиота, что пытался выдернуть застрявшую в полу алебарду. Одним ударом, я рассек его голову пополам, вместе со шлемом. Отскочившая половина с металлическим звоном упала на пол. Тело стражника повалилось вперед и облокотилось на торчащее из пола древко алебарды. Он так и остался стоять в такой нелепой позе.

Последний стражник, которому я отрубил руку, прижался к стене и пытался сдержать боль. Его глаза были выпучены от ужаса, когда он смотрел на обрубок своей руки. Я чувствовал его страх. Одним ударом я отсек несчастному голову. Когда она покатилась по полу, его тело упало на колени, а, затем, с грохотом обрушилось на живот.

Я услышал бегущие шаги. Это были другие стражники, вскочившие со своих кроватей или охранявшие дальние помещения дома. Я осмотрелся: пол был залит кровью, три трупа лежали в разных концах помещения со своим вооружением и доспехами. Я понимал, что времени у меня мало. Мне не хотелось убивать лишних жертв без особой надобности. Поэтому, я вложил свой меч в ножны, взял с полки золотую чашу и, вместе с ней обратился в туман.

Я плыл по потолку коридора, наблюдая, как пятеро или шестеро стражников пробегали мимо меня на склад. Эти идиоты надеялись застать меня там, но было слишком поздно. Когда я достиг второго этажа, то обратился в самого себя и бесшумными быстрыми шагами направился в комнату, где меня должен был ждать Клиф.

Он стоял возле окна, и в его глазах была безумная радость оттого, что мне пришлось здесь совершить. Меня вновь охватила ярость. Я кинул чашу к ногам вампира, показывая свое недовольство его замыслом. Но он не обратил на это внимание и произнес:

- Давай, нам пора, скоро рассвет. Ты поднял много шума, нам нужно как можно скорее добраться до убежища.

Он открыл окно, обратился летучей мышью и вылетел на улицу, так и не подняв чашу, ради которой мне пришлось убить четырех стражников. Я последовал за ним. Пока мы пролетали по улицам этого района, я слышал сзади какие-то крики. Стража со всех концов района сбегалась к тому дому, что мы уже покинули.

Влетев на чердак нашего убежища, Клиф обратился в вампира и, подождав, когда я влечу следом, закрыл окно и тихо задвинул его стоящим здесь старым комодом от солнечного света. Он обернулся ко мне и прошипел, приставив указательный палец к губам. Злость рвалась из меня наружу. Я уже не думал о том, что Клиф может взять меня под свой контроль – мне было все равно. Но я понимал, что любой шум может навлечь на нас жильцов дома, на чердаке которого мы находились.

- Ты прекрасно справился, Кристофер, - шепотом произнес старший вампир. – Это было последнее твое обучение. Скоро мы приступим к тому, для чего ты мне так нужен. А теперь, давай отдыхать.

Клиф улегся на старой кровати. Сдерживая свой гнев, я лег на полу у дальней стены. Меня по-прежнему сжигала злость к учителю. Но я не мог предпринять ничего, кроме как заснуть и дождаться той ночи, когда Клиф добровольно сделает меня свободным от своего влияния. Да, я по-прежнему был его рабом, хотя он больше не брал мой разум под контроль, даже, когда меня охватывала ярость.

Я лежал и думал о том, как возросли мои силы с тех пор, как я стал вампиром, и мы покинули ту деревню. В образе тумана я теперь мог находиться значительно дольше, чем в первый раз. Я экономил свою силу в сражении, постоянно наблюдая за состоянием моего мертвого организма и количеством крови в венах. И не смотря на то, что в облике тумана мне пришлось пребывать достаточно долго в том старом особняке, у меня еще оставалось много сил. Я мог продолжать сражаться с врагами до самого утра, но это было бы бессмысленно.

Постепенно я успокоился и уснул.

Однако мгновение спустя, я понял, что не это было причиной приглушения голода. Странное сильное чувство охватывало меня с головы до ног. Я ощущал сильное воздействие медальона вампира на мой разум, но не слышал сатанинского хора и не видел далекие миры и странных животных. Воздействие кроваво-красного рубина было настолько велико, что оно даже оглушало меня. Нет, это не было звоном в ушах или чем-то еще. Это было странное неописуемое чувство.

- Ты тоже это чувствуешь? – спросил дрожащим голосом Клиф, увидев, что я проснулся.

Он стоял в пол оборота ко мне, прижав правую руку к медальону. Он с силой обхватил его пальцами, будто пытался заглушить эту странную силу.

- Это из-за полнолуния? – нерешительно спросил я, не смотря на то, что прекрасно понимал – ответ будет отрицательным.

Клиф мягко улыбнулся и склонил голову к груди, где покоился странный медальон. Его глаза блестели при лунном свете. В них я прочитал страх, но не мог его почувствовать из-за заглушающей мощи рубина.

- Нет, - немного подумав, произнес старший вампир, - это не из-за полнолуния. Я тебе уже говорил, что этот медальон притягивает только вампиров. Я знаю, что ты все прослушал, поддавшись его влиянию в первый раз. Я повторю. Этот медальон был создан величайшим вампиром-колдуном Елизаром для того, чтобы он смог наделить своего хозяина огромной силой. Однако этот камень оказался сильнее, чем того ожидал творец – он подчинил Елизара своей воле и забрал его душу. Теперь, этот медальон представляет собой тюрьму, где томится душа великого вампира-лорда. Это его силу мы чувствуем иногда, когда он чего-то хочет.

Клиф немного помолчал, смотря на луну, затем продолжил:

- Душа Елизара не стремится на волю, ее уже никак не спасти. Однако этот медальон, в котором сконцентрирована вся великая сила колдуна, может наделить уникальными способностями своего нового хозяина. Но, чтобы этот медальон начал действовать, необходимо найти его вторую часть.

- Вторую часть? – не выдержав, выпалил я и поднялся на ноги.

Я был с головой поглощен рассказом Клифа, и мне как можно скорее хотелось услышать продолжение.

- Да, орден серафимов, по приказу патриарха церкви Святого Акима захватил медальон. Он переходил из рук одного вампира в руки другого. За этот артефакт вампиры убивали друг друга, влеченные его силой. Паладин Тремор, о котором я тебе уже рассказывал, отобрал медальон у одного вампира и разделил его на две части. Эти части тщательно охранялись церковью. Однако одна из них все же пропала. Я долго выслеживал этот артефакт, и нашел одну из частей в том доме, где встретил тебя, Кристофер.

Передо мной открывалась примерная картина того, что на самом деле происходило вокруг меня. Каким-то образом одна из частей этого медальона попала в руки старика, библиотеку которого я охранял. Он был начитан и очень умен. Наверняка, он знал, что представляет собой эта вещица. Он знал, что за медальоном придет кто-то из вампиров. Он боялся, и заперся в своем кабинете, вероятно пытаясь освободить душу этого Елизара из рубина, или что-то еще в том же роде.

- Когда эти две части находятся близко друг к другу, их воздействие на вампиров увеличивается, - закончил Клиф.

Я понял, что где-то здесь, в Карпадоне хранится вторая часть медальона и, что Клиф хочет заполучить ее. В этом, несомненно, ему нужна была моя помощь. Но я не понимал, в чем именно я смогу помочь старшему вампиру. В голове возник еще один вопрос:

- Почему я не почувствовал такого сильного воздействия медальона тогда, когда мы прилетели в город – а только сейчас?

- Все очень просто, - Клиф улыбнулся. – Днем, пока мы спали, в город прибыл хранитель второй части медальона.

- Тремор! – воскликнул я, не в силах сдерживать своего возбуждения. Губы Клифа еще больше расширились в улыбке. – Теперь я все понял. Ты рассказал мне про этого паладина не для того, чтобы я его опасался. Ты хотел меня подготовить к тому, что меня ожидает. Ты боишься, что один не сможешь победить Тремора, поэтому сделал меня своим учеником. Я всегда это подозревал, Клиф.

- Вот и прекрасно. А теперь, пойдем, нам нужно подкрепиться.

иваясь по сторонам. - Н