Понятие «устойчивое развитие» вошло в лексикон мирового сообщества в 1987 г. в связи с опубликованием доклада Международной комиссии по окружающей среде и развитию (комиссии Брундланд) «Наше будущее», в котором было дано следующее определение: «устойчивое развитие — удовлетворение потребности сегодняшнего поколения, не лишая будущие поколения возможности удовлетворять их собственные потребности». Устойчивость означает сохранение и расширение перспектив развития в обозримом будущем. Сформулированная в докладе концепция устойчивого развития представлена как модель социально-экономического развития, которая «позволит странам отойти от нынешних, зачастую разрушительных процессов роста и развития, и двинуться в направлении устойчивого развития», главными условиями которого являются:
приоритетность качественных показателей (качества жизни) перед количественными (численностью, потреблением);
сохранение биологического и культурного разнообразия;
согласование природопользования с эволюционной периодичностью природных процессов.
Концепция устойчивого развития была принята в качестве официальной позиции ООН (Рио-де-Жанейро, 1992).
Ключевым понятием в этой концепции является изменение качества роста. Этот рост должен быть менее материало- и энергоемким и более справедливым по распределению прибылей. Экономическое развитие неустойчиво, если оно увеличивает уязвимость экономики к кризисам. Устойчивость требует учета человеческих потребностей и благосостояния, включает такие неэкономические категории, как образование и здоровье.
Однако улучшение качества человеческой жизни ограничено возможностями окружающих экосистем, и устойчивость в конечном счете определяется численностью населения Земли и предельными возможностями биосферы.
Текущие проекты предполагают, что при нынешних демографических тенденциях население мира будет стабилизировано на уровне 11,6 млрд. человек. Между тем к настоящему времени, согласно разработанным наукой биосферной и ресурсной модели мировой системы, допустимая для Земли численность населения составляет 1—2 млрд. человек и 7—8 млрд. человек соответственно. Исходя из этого, в настоящее время мировая система идет не по сценарию выхода из глобального экологического кризиса, а по инерционному сценарию его углубления.
Модель устойчивого развития мировой системы основывается на количественной взаимосвязи между биосферой, человечеством (странами мира) и введением механизма глобального управления — центральной задачей международного сотрудничества.
Таким образом, устойчивое развитие человечества, мировой системы, отдельных стран мира — это глобальное оптимально управляемое развитие на основе высших достижений современной науки и устойчивой биосферы, нацеленное на сохранение и совершенствование человека.
Под глобальным управлением в данном случае понимаются методы и институты, позволяющие контролировать и направлять нарастающий поток изменений в окружающей среде таким образом, чтобы обеспечить благоприятные условия для всемирной безопасности и сбалансированного, совместимого с сохранением среды обитания развития.