Название: Конец тьмы
жүктеу/скачать 1.53 Mb.
|
| Глава тринадцатая
Великая битва – Тревожные известия, тем более что половодье Симиллы вскоре пойдет на убыль, – Гнурд Пронзительный Взгляд подытожил рассказ Трэрга. – Если Эльфы озлобились на нас, придется ожидать удара в спину. Возможно, они пожелают атаковать нас прямо посреди решающего сражения, дабы мы не смогли помешать им захватить Белого Мага. Собрание совета Альянса проходило посреди вытоптанного сотнями тысяч конских лап поля, при свете множества костров, разгоняющем ночной мрак. Напротив вождей разместились представители Альянса, само собрание окружала большая толпа человеческих солдат и магов, изъявивших желание внимать речам, что звучат на совете. Орда непрерывно двигалась к границам Авлии вторые сутки, останавливаясь лишь на несколько ночных часов, дабы позволить лошадям отдохнуть. Сегодня в полдень на горизонте показались отряды человеческих лазутчиков, преследуемые передовыми туменами к’Зирдов. Люди присоединились к Орде, но битвы не последовало: змеиные языки отступили без боя, умчавшись обратно на всём скаку. С того момента войско Альянса перешло на короткий шаг, дабы сохранять силы. Скорость движения замедлилась, но каждый понимал, что время, отделяющее их от решающего сражения, стремительно иссякает. – Такое может случиться, – ответствовал Трэрг. – И потому Белый Маг будет находиться подле меня постоянно. Боевые жезлы, волшебные артефакты, Летающие и прочие Големы Эльфов меня не страшат. Сколько бы их ни бросилось в атаку, я успею исполнить своё обещание. Я перемещусь в Элеарэбил и уничтожу его вместе с Магическим Барьером, что отделяет Эльсириолл от остального мира. Но если Дети Богов обрушат на нас Всепожирающий Огонь, то спасения не будет. – До этого не дойдет! – воскликнула Айлани, вскакивая от волнения. – Я уверена, что Элефендил Эльфийский не решится на столь великое зверство! Он не может не понимать, что я никогда не стану исцелять его сородичей, если они свершат подобное! И никакое время не излечит сию рану, ибо я вряд ли переживу одновременную смерть стольких живых существ! – Будем надеяться, что Эльфам сие ведомо, – старый шаман опёрся на свой посох и с трудом опустился на седло, заменяющее ему скамью. – Пусть говорит Человек Номфор, ему слово! – Мои лазутчики сообщают, что армада к’Зирдов остановилась на границе Авлии и Пустоши и более не движется. – Герцог Номфор поднялся со своего седла. – Вместо этого она прирастает с флангов, вытягиваясь вдоль границы в бесконечное построение. Армада песочников длится по фронту пятьдесят миль и в глубину свою тянется на сто рядов. Захваченные в плен шпионы змеиных языков рассказывают, что нам противостоит армия в двадцать семь миллионов сабель и ведут её пятеро сыновей Кил Им Паха. Ещё одна армада из пятисот тысяч сабель, ведомая шестым отпрыском всесветлейшего, движется на нас со стороны Мергии. О смерти самого Кил Им Паха пока ещё никто ничего не слышал. Также пленники говорят, что ханы желают навязать нам битву на границе Пустоши, ибо там тепло, просторно и нет крепостей и Башен Магов. Вторая же армада должна уничтожить или пленить всех гражданских, каковые укрылись в последних двух провинциях Авлии, после чего соединиться с основной армией. О второй армаде пусть расскажет Граф Рэйнор, Рыцарь-по-Праву. Его отряд следит за ней, ему и речь вести. Герцог Номфор умолк, уступая право голоса Графу Рэйнору, и тот поднялся на ноги. Его плащ и доспехи покрывал густой слой пыли, свидетельствующий о том, что сей рыцарь провел в пути множество часов и спешился перед самым началом Совета. – Вторая армада неприятеля идет медленнее обычного, – сообщил Граф Рэйнор. – Им приходится обходить разрушенные города и поля прошедших ранее битв. В сих местах свирепствуют болезни, ибо некому было предать огню тела погибших. Разлагающиеся останки обильно растасканы падальщиками по округе, и вспышки всевозможной заразы захлестнули земли павших Королевств. Живность заражена, течения рек несут вздувшиеся трупы, всюду полно грызунов и трупоедов, разносящих заразу ещё сильнее. Вторая армада перебила три собственных тумена, среди воинов которых вспыхнула холера, и с тех пор движется в обход мест былых битв. Пленники рассказывают, что поначалу хан велел хватать всех Людей, если таковых удастся отыскать, и отправлять их в рабских оковах в Галтанию. Однако после того, как среди подобных пленников половина оказалась заражена холерой, приказ был изменен на повеление убивать всех, кто попадется на глаза, посредством стрельбы из луков. Приближаться к убитым строжайше запрещено, и смертная казнь немедленно настигнет даже того, кто лишь попытался собрать с трупов трофеи. Посему путь второй армады весьма извилист, и мы ожидаем, что она подойдет к Арденне не ранее, нежели через пять-шесть суток. Выяснить, желает ли хан разделить армаду и направить половину туменов на штурм Раканны немедленно или будет уничтожать авлийские провинции поочередно, не удалось. Однако все пленники утверждали, что их военачальникам известно о существовании у Орков некоего могущественного шамана. И потому хан не торопится загонять лошадей, предпочитая дать своим братьям возможность сразить Орков самостоятельно, благо сил у них для этого предостаточно. Это всё! – Граф Рэйнор исполнил головой короткий поклон всем присутствующим и занял своё место. – Арденна не удержит натиск пятисот тысяч сабель, – вместо Герцога Номфора заговорил Король Авлии Домелунг. – Без армии ей не выдержать и дня осады. Мы понимаем, что исход войны и наша участь решается здесь, но если Арденна падёт, то к’Зирды хлынут в последние провинции Авлии, где в ужасной тесноте ютятся беженцы со всех человеческих земель. Одиннадцать миллионов детей, женщин и стариков – всё, что осталось от некогда огромного мира Людей. С их гибелью смысл нашей победы станет весьма ничтожным. – Генеральное сражение необходимо давать здесь! – решительно заявил Трорг Дробящий Кулак. – Змеиные языки специально не идут на сближение, они желают воспользоваться великим численным перевесом и не имеющим препятствий пространством! Враги окружат нас в первые же часы сражения и будут стремиться уничтожить ударами со всех сторон. И наш расчет именно на такое их поведение! Орда сознательно вышла им навстречу. Змеиные языки облепят наши позиции, и их ханы пожелают истребить нас всех до единого. Битва покажет, что сильнее: великая доблесть или великая численность! Мы будем стоять насмерть до тех пор, пока не падет последний к’Зирд или Орк! Если же отступить к городам, то мы подвергнем ханов великому соблазну наживы! Они свяжут нас битвой и немедленно отправят все не занятые в сражении тумены вырезать и грабить последние провинции. – Подобное развитие событий более чем возможно, – согласился Король Домелунг. – Однако же, как защитить население, когда вторая армада неприятеля обрушится на беззащитные провинции? Если все мы падём на поле брани, то смерть наших детей и женщин неизбежна, но если мы одержим победу здесь, а вернувшись домой, найдем там лишь трупы и пепелища, к чему нужна такая победа?! Тылы Орды остались в Ругодаре, половодье Симиллы надежно защищает ваши дома, нам же негде укрыть свои семьи, кроме как за собственными спинами! – Если отправить десять миллионов Людей в Ругодар, – пробасил Дгарг Могучая Спина, – голод сразит их надежнее, нежели кривые сабли песочников. В наших станах остались лишь дети, подростки да вынашивающие младенцев женщины. Им не прокормить столько ртов. И вакрийским кораблям не причалить к скалам Ругодара! А сами о себе Люди в степи позаботиться не смогут, ибо слишком мягкотелы и неумелы! В ваших тылах осталось десять миллионов человек! Среди них полно мужчин, почему они не возьмут в руки оружие и не защитят свои города?! – Волею Великих Богов, – глаза Короля Домелунга сверкнули злобой, но он умело управлял своей мимикой и интонациями, скрывая охвативший его гнев, – Люди созданы непохожими на Орков! Не каждый из нас воин! Но мы собрали сто пятьдесят тысяч воинов и три тысячи магов! Или наши союзники считают, что это не достойно уважения? – Три тысячи магов собрали мы, – Трэрг поднялся, в зародыше пресекая разгорающийся конфликт. – Я вместе с лавинами Ругодара обошел Королевства Людей и собрал всех волшебников, кто уцелел в битвах. Человеческие государства пали, и две последние провинции Авлии до сих пор живы лишь благодаря Орде. – Он вперил в Короля Домелунга жесткий и недвусмысленный взгляд: – Люди не смогли защитить себя, ибо гордыня и ощущение собственного величия разобщили их. Только глупец и себялюбец мог не выучить сей урок! Лишь объединившись, Орки и маги могут выстоять в грядущей битве! – И куда же вернутся выстоявшие волшебники? – угрюмо буркнул Король Домелунг. – На пепелища, обильно орошенные кровью их семей? – Мы не допустим этого! – воскликнула Белый Маг, вскакивая на ноги. – Милорды, наша сила в единстве! Разве из этого трагического положения не имеется никакого выхода? – Есть! – заявил Гронг Неотразимый Удар, поднимаясь. – Пусть отряды человеческих воинов возвращаются в города, пока не началась битва и сей маневр ещё возможно осуществить. Орда пойдет в бой вместе с волшебниками Людей, тем более что изначально планировалось именно так. Мы будем биться здесь, Люди же станут оборонять города до нашего возвращения! В крайнем случае, Трэрг Огненный Смерч откроет портал отсюда к осажденному городу и поддержит человеческие гарнизоны в битве. – Без магов сто пятьдесят тысяч воинов не остановят наступление полумиллиона к’Зирдов! – возразил Граф Номфор. – Это по семьдесят пять тысяч клинков на каждый гарнизон! Бесконечно мало! Я командовал армией Авлии! За все сражения нам удалось перебить миллион песочников, а в наших рядах было шестьсот тысяч воинов и множество чародеев! – Разделение собранного в кулак воинства волшебников ослабит нашу мощь, – доселе молчавший Принц Зигфрид Нимийский поднялся на ноги. – Мы рискуем погибнуть по частям. Сначала здесь, позже – у Раканны с Арденной. Даже не разделяясь, нам неведомо, сумеем ли победить. Я слишком хорошо помню, как пала Нимия. Наши армии отрезали друг от друга и разгромили поодиночке. Потому я предлагаю отрядить в гарнизоны городов лишь малую часть волшебников, дабы их поддержки хватило войску на то, чтобы продержаться до прибытия помощи, и не более того. Ибо если мы погибнем здесь, остальные погибнут в любом случае. – Означает ли ваше предложение, – Король Домелунг бросил на него укоризненный взгляд, – что мы должны заставить остаться здесь тех чародеев, кто желает защитить свои семьи в городах, но не попал в малое число волшебников, отряженных для поддержки гарнизонов? – Мое предложение означает, – Принц без всяких метаний выдержал взгляд Домелунга, – что для начала магам стоит предложить выбор. Возможно, прибегать к принуждению и не потребуется. Что касается подданных Нимии, то все они останутся с Ордой, таковое решение мы уже приняли совместно, ибо предположить подобный поворот событий было нетрудно. – Королевство Авлия весьма радо за наших нимийских союзников, – с готовностью откликнулся Король Домелунг, и в глазах его промелькнула усмешка. – Тем более, что им несложно принимать столь взвешенные решения в силу своего небольшого количества. – Итак, решено! – изрёк Трэрг, пряча тяжелый вздох. Люди неисправимы. Они умудряются зачинать раскол из-за личных амбиций даже сейчас, когда судьба всех и каждого висит на волоске. – Отряды человеческих воинов возвращаются в города немедленно! Каждый волшебник изъявит своё желание, и мы соберем два отряда: большой и малый. Оба будут сражаться с Ордой, однако малый отряд покинет битву по первому требованию авлийской стороны. Я открою портал для означенного отряда, когда потребуется и куда потребуется, если к тому моменту мы ещё будем живы. Кристаллы, призванные обеспечить связь между Ордой и городами, я заряжу сразу после совета. Засим предлагаю Людям идти к своим чародеям и получить их волеизъявление. Спустя три часа человеческие полки покинули походный лагерь и скрылись в ночной темноте. Трэрг стоял на вершине небольшого холма и в ожидании решения волшебников любовался усеянным звездными россыпями черным бархатом небес. Авлийское небо было одновременно похоже и не похоже на небосвод Ругодара, и созерцание замысловатых контуров различных звёзд умиротворяло сознание шамана. Человеческий демарш сопровождался изрядными трениями. Едва совет Альянса разошелся, сразу же выяснилось, что среди Людей нет единства во мнениях не только на монаршем уровне, но и среди обычных магов, солдат и ополченцев. В человеческом лагере вспыхнули споры, едва не переросшие в потасовки, и Совету Кланов пришлось разослать по лагерю Людей отряды Орков, дабы те препятствовали междоусобным стычкам. В итоге Люди всё же сумели уйти, не бросаясь друг на друга с обнаженными клинками, но осадок на душе остался тяжел и неприятен. Хуже всего было никак не покидающее Трэрга предчувствие, гласящее о том, что междоусобная склока вскоре вспыхнет с новой силой, только уже среди волшебников. – Меня всегда успокаивает созерцание звёздного неба, – тихо прозвучал голос Белого Мага. Возлюбленная подошла к нему и встала рядом, сжимая его ладонь. – В детстве мне мечталось, что я вырасту и смогу путешествовать среди звезд. И всё в том мире будет красиво и безмятежно, как выглядит отсюда. К сожалению, теперь полюбоваться небосклоном удается всё реже… – Там, среди звёзд, есть великое множество миров, подобных Парну… – негромко ответил шаман. – Я часто ощущаю далекие отголоски их вибраций, плывущих сквозь волшебные пласты мироздания. Многие миры то охвачены войнами, то пребывают в покое, иные даже ведут сражения с другими мирами, и битвы сии несказанно грандиозны в сравнении с нашей войной… – тихий голос Трэрга на мгновение затих. – Но где-то бесконечно далеко, в самом сердце этой безбрежной черноты, плывут сквозь мрак мироздания особенные россыпи звёзд. Их свет непередаваемо чист и благороден. И все они сплочены, словно оркский клан, и беспрестанно заботятся друг о друге. Там безраздельно властвует благородство помыслов, созидательность свершений и доблесть ратных деяний. Огромное множество низменных миров, утопающих во тьме мироздания, истекают желчью зависти и клокочут ненавистью, взирая на тот Звёздный Клан. Неустанно они желают ему смерти. Вновь и вновь собирают они несметные армии и устремляются в кровавый поход, дабы погубить благородные души, и всякий раз Звёздный Клан наголову разбивает захватчиков, и остатки их армий с позором бегут в свои миры и исполненные ужаса дрожат там в ожидании возмездия. Мир, доброта и созидание царят в сверкающих глубинах того Звёздного Клана, а на исполинских окраинах его живут несокрушимая ратная доблесть и безграничная мощь… Шаман умолк, не сводя взгляда с усеянной сверкающей алмазной россыпью черной бесконечности, и так же тихо продолжил: – Иногда я смотрю туда и представляю, что тоже рожден в том славном Звёздном Клане, и потому у меня нет права посрамить доблестных и благородных родичей. Это придает мне сил. Но чаще сознание моё улавливает иные эманации. Они исполнены злобой и ненавистью, словно смрадное дыханье Некроманта, и исходят от мира, что плывет сквозь мироздание совсем рядом, и узнать его можно по красному мерцанию на небосводе после заката и пред рассветом. Сей странный и злобный мир знает о нас и жаждет нашей смерти, но его корявые пальцы не в силах дотянуться до Парна. – Неужели среди звезд всё столь же печально, как у нас? – печально прошептала Айлани. – Возлюбленный мой, укажи, где тот Звёздный Клан, в котором процветают мир и любовь? Я желаю увидеть его хотя бы на краткий миг! Велик ли он? – Он бесконечно далёк от нас, – покачал головой Трэрг. – Тебе не узреть его глазами, ибо множество звездных россыпей, подобных нашему небосводу, распростерлись посреди великой бесконечности мироздания между нами и Звёздным Кланом. Но ты можешь почувствовать его, если прислушаешься к дыханию пластов первичных энергий. Ибо Звёздный Клан огромен и занимает весь центр мироздания. Нет такого места, где нельзя ощутить его благородного тепла, и потому злоба и зависть врагов никогда не ослабевают. Но мне неинтересна их жалкая ненависть, и я не прислушиваюсь к ней. Я внимаю благородной магии Звёздного Клана, глядя на ночной небосвод. Ведь каждая звезда на нём согрета дыханием Звёздного Клана, безудержно распространяющимся из центра мироздания. Звёзды купаются в этом дыхании и передают его нам. Растворись в звёздном сиянии, и сердце твоё узрит Звёздный Клан! Несколько минут они молча смотрели на звёзды, держась за руки и нежась в магических потоках друг друга, витающих среди незримых течений первичных энергий, пронизывающих мироздание. – Какое восхитительное ощущение… – выдохнула Айлани. – Из этого рассказа могла бы получиться прекрасная легенда… Почему ты не поведаешь об этом шаманам-сказителям? – Чтобы они не собирались вокруг меня с пристрастными расспросами всякий раз, когда я желаю в безмятежном одиночестве созерцать красоту звёздного неба, – улыбнулся Трэрг. – Ты не знаешь сказителей. Они ужасно дотошны! Особенно Нгорт Изгоняющий Недуг! К нему вообще лучше не попадаться. Пускай лучше сочиняет Песнь о любви шамана и претендентки, коим её поражение на состязаниях в Танце не помеха. – Лранга говорила, что подобных песен и без того немало, – хихикнула Айлани. – Тогда о том, как Люди едва не передрались друг с другом накануне смертельной битвы. – Из-за этого ты не открыл им портал? – вздохнула Айлани, погрустнев. – Король Домелунг увел полки пешком не потому, что ты бережешь силы перед решающей баталией, ведь так? – Так, – согласился Трэрг. – Пусть кипение их страстей остынет в дороге. Несколько дней пути отрезвит их взбудораженные рассудки. Ты видела поединок взглядов Домелунга и Зигфрида на совете Альянса? И это далеко не финал, недаром нимийцы не пожелали вернуться в города вместе с остальными полками Людей. Мне неприятно даже предполагать, что начнется в Человеческих Королевствах после нашей победы, если нам удастся одержать таковую. Если бы между Нимией и Авлией не было Мергии, можно было бы ожидать ещё одну войну через час после окончания этой. – Король Домелунг лелеет прожект, согласно которому Мергия должна войти в состав Авлии, – вздохнула Айлани. – Авлийский двор полагает, что это спасет Мергию от вторичного падения в хаос кровавой междоусобицы, ибо в Королевстве этом не осталось законного претендента на престол. – Весьма любопытная позиция, – хмыкнул Трэрг. – А Нимия не должна ли также войти в состав Авлии вследствие того, что всё её население, ныне сохранившееся, не превышает тысячи человек? – Нимия, согласно авлийскому прожекту, останется Королевством, ибо наследник престола жив. Однако в силу мизерности населения она должна находиться под протекторатом Авлии. – И сколько же? – скептически прищурился шаман. – Бесконечно долго, пока не обзаведется населением? А что же остальные Королевства Людей, каковы планы Домелунга на их счет? – Сабия должна отойти к Редонии по тем же причинам, что Мергия к Авлии, – вздохнула Айлани. – Судьбу Галтании Король Домелунг фактически отдал в наши руки. Установить ли над ней протекторат, либо включить в состав Редонии, сие он предлагает решать нам. – Иными словами, Домелунг через тебя предлагает мне разделить мир, – усмехнулся Трэрг. – Вероятно, Принц Зигфрид имеет шпионов при авлийском дворе и осведомлен об этом прожекте, раз посчитал, что у него больше шансов выжить здесь, в битве в полях, нежели при осаде городов. – Король Домелунг не мог замыслить убийство! – тихо воскликнула Айлани. – Не спорю, его прожект неприятен, но авлийцы не собирается узурпировать Нимию! Они лишь хотят помочь ослабленному государству! И спасти жителей Мергии от нового кровавого хаоса, который случится неизбежно, ибо разгорится борьба за престол! Дворяне станут рвать страну на части, а гибнуть простым людям! Этого нельзя допустить! – Сдаётся мне, что всё это суть облако красивой лжи, скрывающее нехитрую истину, – брезгливо скривился шаман. – В действительности авлийцы желают воспользоваться удачным случаем, дабы расширить свои владения. И если вдруг, совершенно случайно, Принц Зигфрид падет в битве, чем же тогда Нимия будет отлична от Мергии? Ничем. Правящая династия прервалась, населения нет, а территория велика. И придется бедному Домелунгу взвалить на себя ещё одну неподъёмную ношу. – Такого не может быть! – не поверила Айлани. – Авлийский двор благороден, они изо всех сил стремятся облегчить страдания беженцев со всех Королевств, они не способны на такую подлость! – Они Люди, – лениво отмахнулся Трэрг. – С них станется. Ложь, корысть и двуличие у них в крови. Они никогда не скажут всей правды. – Он внимательно посмотрел на неё и озадаченно нахмурился, словно пытался взглянуть в самые глубины её души, но не находил чего-то важного. – Возлюбленный мой… – Айлани взяла в руки его ладонь. – Почему ты смотришь на меня так… недоверчиво? Ты недоволен мною? Я вновь подвела тебя? Мне не следовало говорить с авлийцами?.. – От тебя вновь исходят эманации недосказанности… – Его взгляд затуманился, – как странно… – Мгновение Трэрг молча смотрел ей в глаза, потом потряс головой, будто отгоняя нелепые и ненужные мысли: – Или не исходят… прости, возлюбленная моя, я не желал обидеть тебя. Вероятно, мне стоит выспаться, человеческие склоки слишком противны Орку, от них развивается излишняя подозрительность! Что же до авлийского прожекта, то я считаю его чушью. Мергия и Сабия могут завести себе новые королевские династии и без междоусобной резни. Пускай претенденты сразятся меж собой на турнире или же пусть народ укажет на достойного. А ещё лучше – и то, и другое сразу. И мизерность населения тут не помеха. Если мы падём, то его будет мало везде! А если победим, то наверняка вернем свободу какому-то количеству рабов, не могли же змеиные языки успеть продать Гномам абсолютно всех пленных. Хотя аппетиты некромосов границ не имеют. Но обо всём этом я не желаю даже размышлять, ибо сейчас все наши помыслы до€лжно сосредоточить на предстоящей баталии. С амбициями Людей будем разбираться после. Шаман несколько мгновений глядел на мерцающее звёздами небо, после чего вздохнул: – Пойдем. Пришла пора выслушать решение человеческих волшебников. Сие не будет лёгким. Он не ошибся. В лагере чародеев кипели споры столь отчаянные, что воздух вокруг слабо потрескивал от пронизывающих его перенапряжённых магических потоков. Атмосфера накалялась с каждой минутою, голоса звучали всё громче, ораторы перебивали друг друга всё чаще, а спокойные выражения возвращались на лица всё реже. Волшебники Людей разделились на две приблизительно равные части, и едва Трэрг явился в центр лагеря, вокруг него немедленно собрались их представители. Одна половина чародеев желала сражаться с Ордой, другая же стремилась вернуться в города, дабы отбивать осаду. Пока ораторы излагали шаману свои аргументы, стихнувший было спор вспыхнул с новой силой. – Если мы будем возвращаться в города прямо из кипящего сражения, – возмущался кто-то из авлийских магов, – кто знает, сколько сил у нас останется на тот момент? От нас истощенных пользы будет немного! Поэтому наш отряд должен чаще отдыхать во время этой битвы! – Это не выход! – возражали ему мергийцы. – Дисбаланс в отдыхе потребует не двух, а трех сменяющих друг друга отрядов! Это серьёзно ослабит общую боевую мощь! С таким подходом мы рискуем не дожить до начала осады! – Тогда нужно отправить часть магов в города до начала битвы! – вмешался в спор один из сабийских волшебников. – Дабы они сохранили всю свою мощь! Необходимо выделить гарнизонам достаточное количество целителей! – Сие предложение неразумно! – немедленно возразили ему. – Ибо организмы Орков мощнее человеческих и на их исцеление требуется вкладывать в заклятие больше энергии! Белый Маг не сможет быть сразу везде, и если целительная поддержка просядет хоть где-нибудь, хоть на миг, – нам не удержать оборону! – У Орков имеются свои целители! – Возмущение оппонентов мгновенно возросло. – А кто позаботится о гарнизонах городов? За их стенами укрылись наши семьи! По семьдесят пять тысяч воинов против полумиллиона к’Зирдов без должного количества целителей не выстоят и дня! – Когда начнется осада, вы отправитесь в города всей своею братией! – Произносящий речь боевой маг с трудом сдерживал злость, и его лицо показалось Трэргу знакомым. Судя по исходящим от него волшебным течениям, это тот сабийский чародей, что был спасен им в Башне галтанийского Лазурного мага. За его спиной, как тогда, стояла молодая волшебница с ожогом во всё лицо. Только сейчас её уродство скрывал искусно наведенный морок. – И наша сила упадет вдвое! Полторы тысячи разноранговых чародеев против двадцати семи миллионов сабель! Опомнитесь! И трех тысяч ничтожно мало для столь немыслимо огромной баталии! Или вы считаете, что Орки бессмертны?! – Я считаю, что мой муж и ребенок не бессмертны! – заявила ему авлийка в вышитой оранжевыми узорами мантии. – Дети Орков надежно укрыты в Ругодаре за Симиллой, а мою семью от к’Зирдов отделяет лишь крепостная стена Арденны! На которой укрепилась горстка воинов без магической поддержки! Я не желаю по возвращении домой найти там усыпанное трупами пепелище! – Милорды и Миледи, сохраняйте же спокойствие и трезвомыслие! – Один из Синих магов-близнецов попытался разрядить до предела накалившуюся атмосферу. – Я настоятельно советую авлийцам вспомнить, как наше Королевство в одиночку вело тяжёлые бои с песочниками перед самой войной, потому что никто из соседей не пожелал заключить с нами союз! Мы повторяем сейчас прежние ошибки! Сплоченность в этот час превыше всего! Нам нельзя разделять силы! Решающее сражение начнется со дня на день, а вторая армада приблизится к Арденне только через неделю. Одним Великим Богам известно, что произойдет за это время! – Великим Богам безразлична наша всеобщая гибель! – не сдавалась целительница. – Если все мы падем здесь, города обречены! Там наши семьи! Гарнизоны должны получить магов! – Если мы падём здесь без тех, кто покинет битву ради усиления гарнизонов, – боевой маг смотрел на целительницу с уже нескрываемой ненавистью, – то города обречены в любом случае! Обе армады к’Зирдов объединятся и превратят ваши города в заполненные стервятниками кладбища! Последствия разделения сил испытали на себе и Сабия, и Нимия, и Мергия! Вы глупцы, если не желаете видеть очевидного! – Поведай же нам, о разумнейший! – язвительно зашипела на него целительница, – какой же выход узрел ты из сего катастрофического положения?! Бросить наши семьи на смерть в угоду поддержания в битве Орков? Если моя гибель неизбежна, то я предпочитаю умереть, защищая своих детей! А если не все к’Зирды сойдутся с нами в битве?! Если некая часть всё равно устремится к городам в обход нас?! Что тогда окажутся в силах сделать гарнизоны без магов, о разумнейший?! – Миледи, вы забываетесь! – возмущенно воскликнула Айлани. – Мы все здесь до сих пор живы исключительно благодаря Оркам! Если бы не Дети Ругодара, кто знает, что сейчас стало бы с вами и вашей семьёй?! – Она обернулась к Трэргу: – Ваше Величество! Скажите же своё слово, ибо раскол в наших рядах всё глубже! И это пред самой битвой, когда единство важно, как никогда! Собрание волшебников стихло, и взгляды всех устремились на Черного Рыцаря. Некоторое время Трэрг молчал, разглядывая собравшихся с любопытством ученого мужа, взирающего на результат только что изобретенного заклятья. Наконец шаман велел магическим потокам донести свой голос до каждого из человеческих чародеев и невозмутимо изрёк: – Память Людей коротка. И весь ваш спор бушует лишь из-за этого. – Трэрг сделал паузу и устало вздохнул: – Я напомню собравшимся, с чего начался Альянс. Девяносто миллионов Людей не пожелали объединиться против к’Зирдского нашествия, ибо свой кусок каждому из вас оказался дороже общего будущего. В результате Человеческие Королевства перестали существовать. Тем временем двадцать миллионов Орков, сплотившись, отстояли Ругодар и спасли жалкие остатки Авлии. А затем и другие, не менее жалкие остатки. Если бы Орки были в силах перебить к’Зирдские армады самостоятельно, ни один из нас не пересек бы Симиллу и все вы были бы сейчас трупами. Но Орки нуждаются в помощи могучих магов, и потому мы спасли всех вас и собрали здесь. Совет Кланов надеется победить в этой войне благодаря силе наших хрардаров, умноженной на мощь ваших заклятий. Мы идем в сражение ради будущего Ругодара. Участь Людей нам безразлична. – Что?! – возмущенно воскликнула целительница. – Тогда я не желаю даже… кххрр… – Она схватилась за горло, стиснутое заклятьем Удушения, и рухнула наземь, корчась от недостатка воздуха. – Не искушай меня убивать тебя, самка червя, – голос Черного Рыцаря звучал негромко и весьма брезгливо. – Ибо я не позволял тебе прерывать меня. Достаточно и того, что ты оскорбляешь воздух, коим я дышу, своим смрадным дыханьем. Или ты всерьёз думаешь, что мне есть дело до тебя или твоих жалких детей, которые обречены вырасти великими себялюбцами по твоему подобию? – Ваше Величество… – тихо прошептала Айлани. – Умоляю, не будьте столь жестоки к ней… она лишь ратует о своей семье… участь мужа и ребенка страшит её… я ощущаю страх бедной женщины! – Ах, вон как! – усмехнулся Трэрг. – Бедная женщина ЛИШЬ ратует о СВОЕЙ семье? Превосходно же! Я помогу ей обрести понимание того, за что ратует Орда! – Он устремил взгляд на Белого Мага: – Ты ведь чувствуешь сейчас семью этой чародейки, не так ли? – Да… – неуверенно произнесла Айлани, прислушиваясь к магическим потокам. – Но… зачем вы… – Её глаза расширились от страха: – Ваше Величество, не убивайте их! Они же не виновны ни в чем! – Для чего же мне убивать их? – усмехнулся шаман. Он коротким движением открыл подле себя портал и скрылся в нём. Спустя два мгновения Трэрг вернулся, выталкивая перед собой испуганного тучного мужчину в ночной пижаме со спящим ребенком на руках. – Вот твоя семья! – возвестил он, усыпляя портал и снимая с целительницы Оцепенение. – Теперь они рядом с тобой! Донельзя перепуганная целительница, хватая ртом воздух, торопливо поднималась с земли. Её муж, затравленно оглядываясь на огромное множество магов вокруг, инстинктивно жался к жене, срывающимся шепотом выспрашивая у неё, что происходит. Целительница, оказавшись на ногах, попыталась забрать у него ребенка, но из-за сильной дрожи в руках сие ей не удалось. – Ну, как? – невозмутимо полюбопытствовал Трэрг. – Ты хотела быть с ними – твое желание исполнено. Вы вместе! Теперь они останутся в лагере магов до самого окончания войны. Однако некто должен поддержать солдат на городских стенах! Ты всё ещё хочешь вернуться в город? Целительница, болезненно потирая рукой горло, издала отрицательный звук и закашлялась. – Но почему же? – удивился Трэрг. – Там же множество таких же семей отделяет от полчищ песочников лишь крепостная стена с крохотным гарнизоном, лишенным волшебной поддержки! Они же могут погибнуть! – Он угрожающе надвинулся на неё, и целительница в ужасе попятилась, хватаясь за своего мужа, что оказался не в силах вымолвить ни слова от страха. – Уж не потому ли, что участь Людей тебе тоже безразлична? Всё, до чего тебе есть дело, уже находится подле тебя! А остальные – тлен! Пусть с ними произойдет всё, что угодно! Не в этом ли истинная причина?! Черный Рыцарь обвел всех собравшихся тяжёлым взглядом, не предвещающим ничего хорошего: – Судьбы ваших соплеменников безразличны вам самим, чего же вы хотите от Орков? Орда чтит союзный долг и всегда держит данное ею слово. Ибо обещание, данное Орком, суть свято для него. Посему мы освободим земли всех наших союзников, если останемся живы. Но союзники для Орка лишь те, кто сражается с ним бок о бок. И уж точно не те, кто без устали призывает всех к битве, а сам норовит остаться в тылу под благовидным предлогом! Если Люди всё ещё желают быть нашими союзниками, то все вы пойдете в битву и будете сражаться до тех пор, пока все мы не погибнем или пока не погибнет последний враг! После этого мы обратим своё оружие против второй армады неприятеля. До тех же пор о своих семьях можете забыть, ибо думать о них надо было ранее. Тогда, когда ваши жалкие Короли отворачивались друг от друга, прекрасно понимая, что войны с песочниками не избежать, а вы потворствовали им в этом, дрожа перед алчной знатью. Вы! Маги! Лучшее, что есть в народе Людей! Шаман отошел от исполненной паники, жмущейся друг к другу семьи и произнес, обращаясь сразу ко всем: – Теперь я понимаю, почему Человеческие Королевства пали столь бесславно. Если и среди волшебников нет единства даже в роковую минуту, чего же ждать от остальных? Посему я объявляю следующее: если вас более не устраивает Альянс, то я сейчас же открою два портала – один в Арденну, другой в Ругодар. Вы уйдете умирать со своими семьями, мы вернемся на Родину и погибнем там. Для Орка нет большей чести, нежели славная смерть в битве за Родину, так что Орда не станет оспаривать мой выбор. Вам же я даю на принятие решения триста ударов сердца. И помните: сражаются либо все, либо никто. Орки не для того проливали свою кровь, собирая вас здесь, чтобы я выслушивал теперь кривляния сердобольных, запоздало озаботившихся судьбой своих родственников. Маги Людей и воины Орков идут в бой либо все вместе, либо не идут вообще. Когда к’Зирды осадят ваши города, Совет Кланов примет решение, как помочь гарнизонам, исходя из текущей обстановки на поле боя. Если, конечно, мы ещё будем живы к тому моменту. А теперь размышляйте! Своё решение огласите Белому Магу, ибо мне в данную минуту неприятно лицезреть многих из вас. Шаман развернулся и направился прочь. Толпа чародеев молча расступалась перед ним, и тихий шепот обсуждения зашелестел среди множества собравшихся лишь после того, как силуэт Черного Рыцаря скрылся в ночи. Трэрг вернулся на полюбившийся ему пригорок и продолжил созерцание звёздного неба. В который раз Люди разочаровывают его, и в который раз ему приходится напоминать себе, что без них в Великой Войне не выстоять и что не все из человеческого народа таковы. Только воспоминания о благородных друзьях из числа Людей скрашивали тяжесть подобных дум… Его возлюбленная явилась к нему с опозданием и не сообщила ничего такого, что явилось бы неожиданностью. Человеческие волшебники приняли его ультиматум безоговорочно и разошлись. – Кипение страстей утихло, – поведала Айлани с нотками грусти в голосе, – но раскол среди чародеев лишь углубился. Все маги Зеленого ранга и выше полностью на твоей стороне. Почти все Красные и Оранжевые – против, а ведь их большинство. Среди Жёлтого ранга множество колеблющихся, не присоединившихся ни к одному из лагерей, стремления остальных разделились поровну. Кроме того, представители разных Королевств изрядно ополчились друг на друга. Сабийцы обвиняют галтанийцев в отказе от союза, за коим Сабия незадолго до войны обращалась к Галтании не раз. Мергийцы упрекают Авлию и Нимию в том, что те закрыли свои границы с началом хаоса в Мергии и тем самым отвернулись от их бед. Авлийцы и нимийцы в свою очередь возражают, что хаос суть внутреннее дело суверенного государства, а о роли Некромантов во всём этом ходили лишь слухи и не имелось никаких доказательств. Все указывают на Редонию, де, у нас узурпатор был марионеткой Некроса тридцать лет, и никто из соседей толком ничего не знал. Откуда же им было узнать о некромосах столь быстро! В общем, противостоять некромосам никто не в силах, Эльфы всех игнорировали, высших магов в мире не осталось, Синие же чародеи есть только в Авлии, а та немедленно отгородилась от Мергии и тому подобное. – Айлани печально покачала головой: – Взаимные претензии бесконечны, и стороны разошлись ради отхода ко сну если не противниками, то уж точно не добрыми друзьями. Сейчас на карту поставлено выживание, и ради победы в войне в бой пойдут все, но после победы Королевствам не видать единства… – Она трагически вздохнула: – Как это ни печально… Но, быть может, прожект Короля Домелунга не столь плох, каким кажется… Когда Авлия объединится с Мергией, одним обособленным ото всех государством станет меньше. И следующее нашествие к’Зирдов их потомки, благодаря взаимопониманию, встретят во всеоружии… – Если до этого не перебьют друг друга в войнах за возвращение независимости, – хмуро фыркнул шаман. – Насколько я знаю Графа Рэйнора, он не потерпит унижения для своей Родины. Ему стоило великих усилий отказаться от битвы вместе с нами и вернуться в Раканну. Если бы не сто тысяч мергийских беженцев, укрывшихся за её полуразрушенными стенами, сей благородный Рыцарь никогда бы не покинул наши ряды. Чем более я размышляю об авлийском прожекте, тем менее осуществимым он мне представляется. У Людей странное представление о единстве государств. Вместо того чтобы выстраивать планы порабощения друг друга, им стоило бы обдумать создание Союза Свободных Королевств. Где каждое государство сохраняло бы собственную самобытность и при этом все оказывали друг другу всяческую помощь. Не проще ли достигать взаимопонимания, не вторгаясь на территорию соседа и не наводняя его своими подданными и обычаями? Если Домелунг не собирается истребить всех мергийцев до единого и заселить опустевшую Мергию авлийцами, то не стоит и затевать слияние. Ибо восстания и освободительные войны обеспечены ему и его потомкам до тех пор, пока Мергия не обретет былую независимость. И наличие либо отсутствие в сей момент королевской династии у мергийцев совершенно ни при чём. Жажда свободы станет им путеводной звездой, а вожди найдутся. – Всё это слишком жестоко и погружает меня в уныние и печаль… – с тоской вздохнула Айлани. Она обвила Трэрга руками и опустила голову ему на грудь, но в следующий миг оказалась во власти видения, нахлынувшего внезапно. Айлани утратила ощущение реальности и затихла, крепче сжимая объятия. В ответ Трэрг обнял её, зарываясь губами в густую копну волос на затылке, желая поцеловать, но ощутил смятение её чувств и нахмурился, отстраняясь. – Вокруг тепло, но ты дрожишь, – он с тревогой посмотрел на свою возлюбленную. – Исходящие от тебя потоки трепещут, словно ты получила рану в бою… Тебе больно? – Я чувствую дыхание Смерти, – едва слышно прошептала она. – Битва начнется завтрашней ночью… она продлится долго… я вижу, как день сменяет ночь над полем брани… сколько оборванных жизней… великое множество павших… кровь… смерть… изувеченные тела… они повсюду… бесконечные поля трупов… и снова день, но битва всё кипит… Тело Айлани забило крупной дрожью, и Трэрг встряхнул её, вырывая из власти магических потоков. Он взял её лицо в ладони и заглянул в глаза, возвращая в реальность: – Достаточно на сегодня мрачных бесед и предсказаний. Пойдем в шатер, тебе нужно отдохнуть перед битвой. Кто знает, когда возможность вдоволь выспаться выдастся нам в следующий раз… Бесчисленная армада к’Зирдов показалась на горизонте незадолго до вечера. Ожидая столкновения с врагом, армия Альянса с утра продвигалась вперед, развернутая в полные боевые порядки. Однако оказалось, что ханы песочников были столь уверены в своей победе, что не пожелали вести войска на сближение. Армада змеиных языков осталась дожидаться битвы на границе Пустоши, безбрежная равнина которой не имела сколь-нибудь серьёзных складок местности. Это давало конным туменам песочников неограниченное пространство для маневра. Расчет ханов был прост: окружить войска Альянса и уничтожить их мощными ударами со всех сторон. Тратить время на тактические изыски к’Зирдские военачальники не собирались, рассчитывая на непреодолимую мощь невиданного численного превосходства. В справедливости их расчетов Альянс смог убедиться, приблизившись к лагерю неприятельской армады. В первый миг наблюдатели не поверили своим глазам, ибо линия горизонта из коричневой сделалась грязно-желтой, словно бесконечные пески Ратхаш бескрайним океаном выползли из Пустоши, стремясь поглотить всё на своём пути. Едва завидев песочников, Орда остановилась и приступила к усилению своих боевых порядков. Первый вал, полностью состоящий из ветеранов, умудренных опытом многих десятилетий славных битв, изготавливался к атаке, выравнивая ряды по фронту бесконечной протяженности. Тотчас на сближение с позициями неприятеля были отправлены разъезды лазутчиков, которые вскоре вернулись с донесениями. Змеиные языки увидели Орду и поднимают на ноги лошадей. Особой тревоги змееязыкие ханы не проявляют, кружащие высоко в небе когтекрылы взирают на тыловой лагерь, множество убогих лежанок и палаток которого к’Зирды даже не стали сворачивать. Воины Пустыни по своему обыкновению усаживаются на коней по трое, вливаются в толпу своего тумена и, сидя в седлах, занимаются кто чем: спят, едят, играют в кости и даже устраивают потасовки. Их ухтаны даже не опаивают своих воинов зельем хфат-хут, явно не собираясь начинать атаку прямо сейчас. Причина к’Зирдской неторопливости выяснилась спустя час после того, как стальные лавины Орды окончательно встали на свои позиции. – Огненный Смерч! – обильно покрытый песчано-глиняной пылью оркский воин осадил скакуна подле собравшихся в центре построения вождей. – К’Зирды усиливают фланги! Шаманы клана Пронзающего Бивня и клана Ревущего Потока сообщают, что их когтекрылы видят множество туменов, оттекающих из тылов вражеского центра в обе стороны! – Песочники желают окружить нас заранее, – изрёк Трорг Дробящий Кулак и бросил взгляд в небо, разглядывая множество вспыхивающих там сигнальных тотемов. – Наше противостояние протянулось на двадцать пять долгих перебегов, Орда полностью перекрыла к’Зирдский фронт. Это не понравится ханам, ибо первая мысль, что посетила их умы, это охватить нас своими флангами и заключить в кольцо. Но, располагая бесчисленными туменами, ханы не откажутся от своего плана. Сейчас они желают перебросить на фланги больше туменов и всё равно провести окружение. – Если сие им удастся, – встревоженно произнес Принц Зигфрид, – то военачальники неприятеля могут посчитать баталию выигранной заранее! И тогда они пошлют часть войск мимо нас, в глубь Авлии! Это обернется для Раканны и Арденны катастрофой! – Мы рассчитывали на подобный маневр неприятеля, – ответствовал Дгарг Могучая Спина. – Быстро обойти столь протяженные позиции Орды не выйдет. Посланные в обход тумены будут скакать всю ночь, завершая окружение. К’Зирдские лошади не столь быстры, для них это длительный переход. Это означает, что ханы не начнут сражение до рассвета, дабы иметь возможность нанести нам одновременный удар отовсюду. Змеиные языки всегда любили этот маневр. Посему подождем, пусть змеиные языки начнут перегруппировку, как того желают! – Но… – Принц Зигфрид растерянно нахмурился, оглядываясь на Трэрга. – Наши намерения были иными! Неравенство в силах огромно! У нас не хватит войск, чтобы сражаться в окружении! Общий периметр обороны будет огромен! Нас могут рассечь надвое в случае прорыва! – Замысел сражения не претерпел изменений, Принц. – Шаман прислушался к биению энергий, наполняющих Кристалл Зова, что лежал в подсумке доспехов. Наполняющие его магические потоки сообщали, что лавины Крырда Широкая Ладонь и Гнарга Твёрдая Рука только что устремились в атаку на очередной караван посреди Ратхаш. На этот раз повозок в его составе было особенно много. Обилие награбленного и не менее трех туменов охраны свидетельствовали о том, что сей караван перевозит добычу одного из сыновей почившего Кил Им Паха. – Ибо мы начнём наступление, как только сгустится ночная тьма. Сие явится для ханов весьма неприятной неожиданностью. На некоторое время им станет не до Авлии. – Наступление?! – опешил Принц Зигфрид. – Вы собираетесь атаковать?! Неприятеля, армада которого превосходит нас семикратно? Первый вал нашей атаки столкнется с двадцатикратным превосходством неприятельских сил! – Именно так! – протрубил Гронг Неотразимый Удар. – Тумены песочников во весь опор проскачут изрядное количество пути, свершая окружение, но из-за нашего наступления им придется тут же скакать обратно! Они утомят коней и будут вступать в сражение неодновременно. Это облегчит нам битву. – Пока ханы не разберутся со всеми сюрпризами, они не станут разделять войско, – Трорг Дробящий Кулак размял плечи, и стальные пластины его доспеха тихо звякнули. – Их же там пятеро, и они до беспамятства обожают друг друга, как подобает истинным к’Зирдам! Тот, кто уйдет в глубь страны, получит больше всего добычи, остальные же получат больше всего потерь. Посему никто из сиятельных ханов не пожелает обогатить братьев и обделить себя любимого. Каждый из ханов будет бдительно следить за действиями своих братьев. – Темнеет. – Трэрг бросил взгляд на клонящееся к горизонту кроваво-красное светило и обернулся к стоящей подле него Айлани: – И вновь ты не ошиблась, баталия начнется затемно. До атаки ещё есть время, не желаешь отдохнуть перед битвой? Она будет весьма тяжела. – Я не в состоянии даже сидеть, – негромко ответствовала Белый Маг, опираясь на спинку походного кресла. – Ледяное дыхание Смерти окружает меня… – Айлани сжала его ладонь. – С вашего позволения, Ваше Величество… прошу вас, не отпускайте мою руку… – она умолкла. – Виконт! – Трэрг устремил взгляд на Главнокомандующего Редонии, и тот немедленно предстал перед ним. – Батальоны завершили распределение ролей? Ваш черед близится. – Да, Ваше Величество! – отрапортовал Виконт Вэйдин. – Я лично убедился в том, что всё сделано! Авлийские лошади не привычны к редонийским всадникам, но для того, что мы должны свершить, наших умений будет достаточно. Я отобрал в этот полк лучших воинов. – Телохранителям с боевыми жезлами Некроса велите не отходить от Принца Зигфрида, – велел Трэрг. – Он возглавляет ваш удар, и нимийские чародеи должны быть спокойны за жизнь своего Принца. Волшебникам надлежит сосредоточиться на битве. Посему пускай жезлы Некромантов послужат Зигфриду магическим резервом. – Будет исполнено! – Вэйдин отсалютовал и подошел к наследнику престола Нимии. Они принялись тихо обсуждать детали предстоящей донельзя рискованной вылазки, и последующие два часа прошли в ожидании. Вскоре взирающие с небес когтекрылы сообщили о том, что накапливающиеся на флангах вражеской армады тумены начали маневр окружения. Бесконечные сотни туменов хлынули в обход Орды, выстраивая смертельные тиски. Трэрг посмотрел на заходящее светило. Красный диск солнца опускался за горизонт, и сумерки становились всё гуще. – Пора! – произнес Трэрг, обращаясь к нимийскому Принцу, и Зигфрид извлек из ножен меч. – За Альянс! – Принц отсалютовал клинком Совету Кланов. – За Родину! – За Родину! – в один тяжелый голос откликнулись оркские вожди. Принц Зигфрид и Виконт Вэйдин вскочили на коней и ускакали к человеческим батальонам. Солдаты и волшебники усаживались в сёдла, изготавливаясь к дерзкой вылазке. Трэрг окинул взглядом замершие в походном строю батальоны. Для осуществления этого плана Виконт Вэйдин усилил нимийских гвардейцев лучшими бойцами из армии Редонии, остальные ушли с войском Людей на защиту Арденны, Авлия же предоставила едва ли не всех уцелевших в битвах лошадей. Семь тысяч воинов и три тысячи чародеев – армия Людей, уходящая в тыл многомиллионной к’Зирдской армады. Вылазка, исполненная безмерного риска и великой доблести. Битва, из которой вернутся далеко не все. Трэрг нашел взглядом нимийского Принца и Главнокомандующего Редонии. Глаза обоих пылали решимостью. Отныне судьба их войска зависит от мужества воинов, мастерства чародеев и искусства военачальников. Зигфрид поймал взгляд шамана и поднял руку в знак полной готовности. Трэрг усилием мысли собирал воедино несколько магических потоков, и пред передовыми рядами Людей зажглось черным пламенем подрагивающее облако портала. Принц Зигфрид дал коню поводьев и первым скрылся в дрожании энергий. Батальоны двинулись следом, и некоторое время конное войско солдат и магов исчезало в угольной тьме портала. – Мне… весьма страшно за них, – прошептала Айлани, не переставая сжимать его ладонь. – Это начало, – ответил Трэрг. – Вскоре битва грянет повсюду, и нелегко придется всем нам. Он дождался, пока последняя шеренга человеческих всадников скроется во мраке перехода, и погасил портал. Затем шаман усадил Белого Мага на коня и вскочил в седло своего скакуна. – Время пришло! – Трорг Дробящий Кулак проводил взглядом последний луч заходящего солнца и, тяжело опираясь на хрардар, подошел к боевому коню. – В первый натиск идут только ветераны! – трубно провозгласил он, поднимая оружие, и внезапно одним прыжком словно взлетел в седло. – Пусть же сыновья узрят, сколь грозными и умелыми бойцами были отцы в их лета! – Он воздел ввысь хрардар и провозгласил: – Шаманы! Зажгите же тотемы готовности! Над рядами закованных в сталь лавин, посреди затянутого далекими пылевыми тучами ночного неба вспыхнули серебряные контуры изготовившегося к прыжку парда, поодаль зажегся второй такой тотем, затем ещё и ещё, один за другим распространяясь вдоль уходящих за горизонт бронированных рядов. Могучие зеленокожие воины, скучающие в седлах лежащих на земле скакунов, обращали взор в небеса и поднимали своих коней на лапы. Почуяв близкую битву, ругодарские тяжеловесы угрожающе шипели, оскаливая усеянные множеством острых зубов пасти и щелкая по земле закованными в броню хвостами. В венах их исполинских седоков вскипала битва, мгновенно удесятеряя силы клыкастых воинов, и в ночной темноте зловеще вспыхивали сотни тысяч кроваво-красных глаз, чьё жаждущее вражеских смертей сияние пробивалось через лицевые щели шлемов. Трорг Дробящий Кулак неторопливо проехал сквозь изготовившиеся к атаке лавины и занял место в первом ряду, рядом с Гнурдом Пронзительный Взгляд. Старый вождь улыбнулся. Сейчас он вновь помчит в безудержном натиске навстречу врагу, плечом к плечу с родичами и соратниками, со старыми друзьями, вместе с которыми бился не в одной сотне славных битв. Негоже доблестным воинам доживать свой век, дряхлея от старости и едва переставляя ноги. Могучий Орк никогда не станет обузой для потомков! Ибо он суть лучший для них пример доблести, отваги и воинского уменья! Что может быть слаще, нежели встретить смерть с оружием в руках, посреди Великой Битвы, Песнь о которой сохранится в веках?! Вождь прожил достойную жизнь. Сейчас, взирая на неё с высоты последнего её дня, он был доволен своими деяниями и горд за взращенных им сыновей. Ему не стыдно будет предстать пред Рыгдардом Кровавым и взглянуть Великому Воину Небес в глаза. Ибо всю свою жизнь он без остатка посвятил родному клану, народу Орков и бесконечно прекрасному Ругодару. И даже здесь, вдали от Родины, вождь чувствовал неповторимую сладость её равнин. Но не подобает доблестному бойцу являться к Величайшему Воину Небес без щедрых даров. А более всего Рыгдард Кровавый любит получать в дар жизни сраженных в славной битве врагов! Трорг Дробящий Кулак взмахнул хрардаром, ощущая, как кипящая неугасимым огнём кровь жаждет битвы, и оглушительно взревел: – В бой!!! – И изготовившиеся к прыжку в небесной тьме серебряные парды сорвались в атаку. Выстроившийся в безукоризненные ряды миллион бронированных всадников с невероятной синхронностью, доступной лишь Оркам, плавно сдвинулся с места. Протянувшийся на двадцать пять долгих перебегов стальной вал неторопливо поплыл сквозь ночной мрак, сближаясь с позициями неприятеля, и скрылся в темноте. Лишь шорох конских лап и устрашающее бряцанье лошадиных доспехов, низким гулом отдающееся в растрескавшейся поверхности сухого степного суглинка, всё ещё доносились до остальной Орды. Гронг Неотразимый Удар несколько мгновений смотрел в поглотившую ветеранов темноту, после чего обернулся к Нгорту Изгоняющему Недуг. – Зажигайте сигнал лучницам, – произнес зеленокожий исполин. – Пусть садятся на коней к воинам второго вала. Второму валу ожидать триста ударов сердца и начинать движение. Третьему валу действовать, как было решено Советом Кланов. Шаман кивнул и зашептал заклятье. В мрачной темноте неба вспыхнули сигнальные тотемы, тотчас повторенные шаманами соседних лавин, и цепочка зажигающихся символов быстро побежала над флангами, скрываясь за горизонтом. На несколько минут над позициями Орды воцарилась полнейшая тишина, будто лавины Орков превратились в высеченные из гранита статуи. – Хотел бы я сейчас быть рядом с отцом, – тихо произнес Гронг Неотразимый Удар, оборачиваясь к Трэргу. – Хотя бы увидеть эту атаку… Шаман ответил брату одним взглядом, и они поняли друг друга без слов. Их отец только что ушел в свой последний бой. Могучий боец и прославленный вождь слишком стар, ему не выдержать долгой и изнурительной битвы. Но благородные Орки не прячутся за спины своих детей. Миллион ветеранов, закаленных бесчисленными сражениями и испещренных сотнями шрамов, устремился в вечность, с презрением отшвырнув прочь давившую в плечи тяжесть прожитых лет. Ибо руки рожденного сражаться никогда не устанут сжимать хрардар. – Они все погибнут… – сдавленно ахнула Айлани, внезапно понимая, что означает всеобщее молчание Орков. – Самый сильный удар неприятеля придется на них! Скорее же поскачем следом! Ваше Величество! Я не смогу поддержать всех! Нужно спасти хотя бы кого-нибудь! – Никто из них не погибнет напрасно, – негромко ответил Трэрг, и второй вал Орды, повинуясь вспышке тотемов, пустил коней шагом. – Наши отцы доблестные воины и умелые бойцы. Сразить их будет не так просто. Их сердца не выдержат многодневной битвы, но подвигом своим они даруют нам шанс победить. Трэрг поравнялся с Айлани и принялся тихо объяснять ей предстоящие события: – Вскоре мы вступим в сражение. Вспомни всё, что я тебе говорил. Заботься о лучницах беспрестанно. Это матери народа Орков, исцеляй их в первую очередь! Орда примет бой на весьма протяженном фронте, даже ты не сможешь дотянуться до всех нас. Посему ты останешься в самом центре лагеря, и раненых будут свозить к тебе отовсюду. Чем быстрее они встанут в строй, тем больше у нас шансов. Восполняй силы шаманов при всякой возможности! Они поддерживают воинов в гуще боя. Не покидай своего места, что бы ни случилось! Исцеляй всех, до кого дотянешься, о тех, до кого тебе не достать, позаботятся целители. Трать свою энергию экономно, береги силы всячески! Помни, самая тяжелая часть баталии начнется с рассветом. – Но почему мы бездействуем сейчас?! – она посмотрела на него с болью во взгляде. – Первая атака обречена на гибель! Позволь мне скакать следом, пока я ещё в силах дотянуться до них! – Не исцеляй стариков, этим ты оскорбишь их! – в глазах Трэрга сверкнул мрачный огонь. – Но… – опешившая Айлани потрясенно смотрела на него, – как же такое возможно… Почему?! – Они пошли в эту атаку за славной смертью, которая покроет их неувядаемой славой, – так же негромко произнес Гронг Неотразимый Удар. – На затяжную битву их сил не хватит всё равно, и каждый из них умрет с тяжёлым бременем на сердце, если будет знать, что целители истратили на них чары, которые могли бы достаться полным сил воинам, что смогут рубиться несколько дней и ночей. Не оскорби наших отцов, Белый Маг! Им выпала великая честь гибелью своею обеспечить победу сыновьям. Каждый из нас, когда придет час, будет с завистью вспоминать их последнюю атаку! – Я… – Айлани закрыла глаза, ощущая душевную боль. – Я обещаю исцелять их в последнюю очередь… Если буду чувствовать в себе излишек сил… Я смогу… – Ты сможешь не спать несколько суток подряд? – хмуро взглянул на неё Трэрг. – Ты желаешь потратить силы на стариков, из-за чего погибнет множество других бойцов в тот миг, когда ты обессилишь и погрузишься в сон? Который иначе мог бы потребоваться тебе много позже? – Я… поняла, – она открыла глаза и посмотрела на Трэрга. – Я обещала более не подводить тебя, возлюбленный мой, и тебе не придется стыдиться моих деяний. Но… позволь мне поддержать их хотя бы в первые мгновения битвы… иначе я не перенесу столько смертей одновременно… – Не думай, что наши отцы погибнут мгновенно, Белый Маг! – с великой гордостью воскликнул Гронг Неотразимый Удар. – Их хрардары будут собирать жатву во славу Рыгдарда Кровавого много часов! Трупы миллионов змеиных языков украсят места гибели доблестных воинов! – Смотрите! – возглас Нгорта Изгоняющего Недуг прервал его монолог. – Тучи расходятся! – Он указал на небо, и взоры всех устремились в ночную высь, где из-за невидимых во тьме облаков величественно выплывал огромный лунный диск, изгоняя мрак необычайно ярким свечением. – Сам Рыгдард Кровавый пожелал увидеть эту битву! Поглотившая окрестности ночь быстро превращалась в прозрачные сумерки, и темнота покинула Пустошь, бледнея под сиянием луны и звёзд. Гронг Неотразимый Удар встал в стременах и выпрямился, вытягивая шею. Он воззрился вдаль, и весь второй вал невольно повторил его движение. Там, впереди, неудержимым тараном неслись на врага стальные ряды ветеранов, упиваясь своею атакой. Словно вновь обретшие молодость, могучие исполины мчались в бой на огромной скорости, слившись в единое целое со своими скакунами и оружием. Остро отточенные копья хрардаров блистали в лунном свете, пылающие жаждой битвы глаза воинов наводили ужас на неприятеля, кони кровожадно шипели, оскалив усеянные бритвами зубов пасти, и земля дрожала под натиском бронированных гигантов. К’Зирдские ухтаны, уже не рассчитывавшие на сражение раньше рассвета, запоздало мельтешили среди змееязыких солдат, опаивая их зельем. Глотнувшие хфат-хут песочники отовсюду устремлялись к передовым позициям, быстро увеличивая их ряды, но приток врагов лишь распалял обуявшую оркских бойцов жажду битвы. Набравшие невероятно стремительный разбег бронированные ряды громогласно взревели, заставляя Пустошь содрогнуться от страха, и миллион бесстрашных ветеранов врезался в к’Зирдский океан. В разные стороны фонтанами взметнулись сотни кувыркающихся змееязыких тел, щитов и обломков копий, не выдержавших таранного удара закованных в ругодарскую сталь гигантов. В один миг фронт неприятельских позиций протяженностью в двадцать пять долгих перебегов превратился в кровавую мясорубку, и лавины ветеранов одна за другой вспарывали его всё глубже, стремительно расширяя прорыв. Вскоре в самом центре вражеской армады кипело исполинское пятно безжалостной битвы. К тому моменту, когда первый вал окончательно увяз в к’Зирдских полчищах, глубина прорыва составила более одного долгого перебега. Всё это пространство было усеяно изрубленными трупами песочников, и ханы срочно бросали сотни свежих туменов в обход прорыва, желая отсечь первый вал от остальной Орды. Однако ветеранов не страшило окружение. Утратив возможность конной атаки, могучие Орки спешились, и количество ругодарских ветеранов возросло вдвое. Клыкастые гиганты бились бок о бок со своими боевыми скакунами, и облаченные в броню кони-тяжеловесы, обуянные кровавой яростью, без устали крушили змееязыкую массу. Их острые клыки перекусывали к’Зирдов пополам, а мощные хвосты, усеянные клинками доспехов, вспарывали песочников, будто листы бумаги. Всё, что не попадало под удары безжалостных хрардаров, доставалось разъяренным коням, хищными прыжками обрушивающимся на головы узкоглазых воинов и их лошадей. Перешедшие в пеший бой ветераны прорубались всё дальше в глубь к’Зирдского океана, оставляя за собой сотни тысяч изрубленных мертвецов. Тем временем остальная Орда пришла в движение, и её фланги неожиданно для противника обратились в бегство, устремляясь к центру построения оркского войска. Ввиду весьма растянутой диспозиции, известия об этом достигли к’Зирдских ханов не сразу. Ухтаны туменов, наблюдающих за бегством Орков, поднимали ввысь шесты с сигнальными флажками и огнями, их замечали дальние тумены и повторяли сигнал, передавая в глубь армады до тех пор, пока сообщение не достигало ханских визирей. Визири докладывали ханам, те высочайше повелевали начать преследование и уничтожить всех на своем пути, после чего процесс передачи приказа в передовые части повторялся в обратном порядке. Расчет Совета Кланов, выстроенный на нерасторопности великой армады песочников, оправдался. Совет обменивался с лавинами сообщениями, зашифрованными во вспыхивающих в небесах тотемах, и оркская система связи опережала к’Зирдскую в скорости многократно. В результате проводящее окружение Орды к’Зирдское море хлынуло в атаку с опозданием. Сотни туменов прервали обходной маневр и ринулись преследовать бегущие лавины, отставая от Орков на изрядное расстояние. К той минуте, когда множество к’Зирдских туменов бросились в погоню, разрыв между ними и отступающими лавинами составил не менее часа, и тхи-ханы гнали своих воинов вперед что было сил. Несколько часов скачки в обход сменились часами скачки во след, и устающие от изматывающей гонки лошади пустыни начали терять скорость. Менее утомленные тумены стали вырываться вперед, более измотанные отставали, и заходящее в тыл Орде войско растянулось, сбавляя ход всё сильнее. Отрыв самых быстрых туменов от общей массы армады увеличивался, но осознание бесконечности собственной численности и дурман зелья хфат-хут сделали к’Зирдов уверенными в своей непобедимости. Воодушевленные оркским бегством змеиные языки мчались в лихой погоне беспорядочной массой и не сразу поняли, что исчезнувшие в ночной дали Орки уже не отступают. Убегающие лавины внезапно остановились и с невероятной слаженностью развернулись, образовывая третий вал. Клыкастые воины Ругодара дали скакунам небольшую передышку и ринулись во встречную атаку. Сходящиеся на полном скаку потоки сшиблись, сотрясая светлую ночь хрустом ломающихся костей и рассекаемой сталью плоти, и в зыбком сумраке лунной ночи забурлила жестокая рубка. Передовые тумены песочников были вырезаны в первые же минуты, и следующие за ними полчища наткнулись на россыпи свежеизрубленных соплеменников. Увидев такое, змеиные языки пришли в бешенство и ринулись в атаку. Сотни туменов сошлись с Орками в кровавой сече, и их продвижение остановилось. Однако прекратить движение столь огромной к’Зирдской массы одновременно везде ханам не удалось. В пылу ночной битвы сигнальные флажки и огни замечались ухтанами не сразу, и задние тумены продолжали напирать, стискивая тех, кто вплотную приблизился к рубке. Среди к’Зирдов началась давка и мешанина, воины туменов смешались, управление нарушилось, и несколько тысяч лучников, коим не повезло свалиться с коней в ночной толкотне, оказались тут же затоптанными насмерть. Пока змееязыкие военачальники восстанавливали порядок, оркские лавины медленно пятились под натиском миллионов песочников, и каждый отданный врагу размах земли был залит неприятельской кровью и засыпан к’Зирдскими трупами. Тем временем второй вал снял с коней лучниц и взял разбег. Конная атака выплеснулась из ночного полусумрака и нанесла лобовой удар не ожидающим второго наступления туменам, спешно заканчивающим перегруппировку. Зеленокожие гиганты смяли змееязыкий океан, поглотивший атаку их доблестных отцов, и оттеснили неприятеля к тому рубежу, где начинались поля изрубленных мертвецов, красноречиво свидетельствующие о неустрашимой отваге и непревзойденном воинском умении ветеранов. К’Зирдские ханы, спеша ликвидировать прорыв, бросили в контратаку огромные силы, и миллионы песочников ринулись в сраженье, скользя по залитым кровью трупам своих предшественников. Второй вал увяз в жестокой рубке и начал оттягиваться назад, не выходя из боя. Кружащие в ночном небе когтекрылы ещё различали вдали тающие ряды первого вала, в исступленной ярости прорубающегося вперед, но количество вражеских туменов меж валами было уже неисчислимо огромным. Прежде чем ханы успели получить полную картину сложившейся обстановки, второй и третий валы начали отползать друг к другу, быстро загибая фланги. Противник ринулся в обход, стремясь отсечь валы друг от друга, но передовые тумены потонули в миллионах оркских стрел, низвегнувшихся с ночных небес нескончаемым ливнем. Начавшаяся вслед за обстрелом Пыльная Буря полностью убила всякую видимость, и обходной маневр захлебнулся. За час до рассвета построение Орды сомкнулось в исполинских размеров кольцо, в ряды которого яростно вгрызался змееязыкий океан, и к’Зирдским ханам удалось завершить её окружение. Сыновья всесветлейшего Кил Им Паха поздравили себя с успехом, однако немедленно выяснилось, что не все из сиятельных братьев отвечают на исполненные высокопарных фраз послания. Оказалось, что, пока всюду кипело отчаянное сражение, взбешенные ханы не сразу заметили появление в своем тылу Людей. Десятитысячный полк человеческих всадников посреди ночи вышел прямо из Пустоши и нанес удар по тыловому лагерю, не добравшись до шатра Зян Им Паха каких-то двух феракхов. Изрядно перепугавшийся хан едва не бросил руководство войсками, собравшись под защитой телохранителей спешно укрыться поглубже в недрах бескрайней армады. К счастью, тревога оказалась ложной. Человеческий полк оказался всего один. Узнав об этом, хан облегченно вздохнул, отправил на его уничтожение двенадцать ближайших туменов и принялся следить за своими братьями. Ибо подозревал каждого из них в том, что они попытаются присвоить себе часть добычи, которую полагается разделить поровну. Сомневаться в коварстве родственников не приходилось, он и сам бы так поступил на их месте. И обязательно поступит, едва выдастся возможность! Исполинское зарево, расцветившее ночной горизонт в тылу спустя полчаса, не вызвало у него особого беспокойства. Высланные для уничтожения Людей тумены вступили в бой с человеческими магами, вспышки, молнии и прочая ненавистная любому к’Зирду волшебная гадость суть обычное дело для подобного сражения. Чародеи Людей попыхтят какое-то время и все умрут. Двенадцать туменов умертвят любой человеческий полк. У Людей всего десять тысяч воинов, им не удержать натиск почти полтораста тысяч сабель, да и сколько там может быть магов? Человеческие силы давно разгромлены, и вообще не понятно, как этот жалкий полк оказался в Пустоши. Да и не стоит он внимания. Пусть себе сверкает. Погорит, да перестанет, а головы магов пополнят его коллекцию побежденных чародеев. Гораздо более хана интересуют те Оркские безумцы, что отделились от Орды в самой первой атаке и пробили серьёзных размеров брешь в боевых порядках туменов его старшего братца. Сии умалишенные ругодарские самоубийцы уже отрезаны от остальных Орков и полностью окружены, но вместо того, чтобы спокойно умереть в круговой обороне, они с безумной кровожадностью продолжают прорываться вперед. Если братец не сумеет остановить их продвижение, то ему придется спешно переносить свой шатер подальше в тыл! Хан иронически усмехнулся. Он всегда сомневался в полководческом таланте старшего брата. Отец даровал ему столько туменов абсолютно незаслуженно, недаром тот так и не смог уничтожить Авлию, имея почти четырехмиллионное войско. Такой же олух, как другой братец, что штурмовал Ругодар, а в итоге не сумел даже с рекой справиться. Их поражения – это очень даже хорошо, ибо играет ему самому только на руку. После этой победы отец по достоинству оценит его таланты. Нужно только смотреть в оба за остальными четырьмя братьями, дабы не пропустить тот момент, когда они оступятся. Может, отправить часть своих туменов на помощь старшему? Они добьют оркских безумцев, там всего-то и дел, что бить их в спину, раз рвутся вперед и не стоят в круговой обороне. Его солдаты спасут брату остатки репутации, и тот останется его должником навсегда. Впрочем, нет, пожалуй, для подобных жестов ещё слишком рано. Пускай сперва братец потеряет побольше своих туменов, а уж потом… Взволнованный визирь, испуганно распростершийся ниц перед его стопами, отвлек хана от размышления над делами политическими. Хан обреченно вздохнул. Чернь предстаёт пред ним всегда так не вовремя! Он с недовольной миной пнул визиря бархатным сапогом: – Как посмел ты, жалкий червяк, прервать мои великие думы?! Тебе наскучила твоя голова? – О великий хан! – визирь ревностно облобызал носки его сапог. – Люди вновь напали на лагерь! – Ещё одно человеческое войско? – нахмурился хан. – Сколько же их теперь бродит ночами в Пустошах! Не иначе кто-то из моих дражайших братцев не довыполнил повеление нашего пресветлейшего отца! Вместо того чтобы перебить Людей поголовно, он позволил им разбежаться! – О повелитель! – визирь не смел поднять глаз на великого хана. – Это то же самое человеческое войско! Оно вернулось оттуда же, куда ушли тумены, отправленные умертвить Людей! – Казнить ыты-хана, командующего теми туменами, – лениво процедил хан. – Я назначу его преемника позже. А пока возьми свои тумены и сам уничтожь Людей. – Он посмотрел на горизонт, вновь ставший темным: – И проследи, чтобы тумены казненного не присвоили себе мои трофеи! – Твоя воля – закон, о великий хан! – визирь вновь облобызал его сапог. – Она исполнится! Он убежал, и спустя ещё полчаса зарево на горизонте заполыхало вновь. Хан даже не повернулся в его сторону. Если визирь будет возиться с Людьми слишком долго, можно казнить и визиря. Всё равно у него их много. Заодно он таким способом добавит остальным благоговейного ужаса! Вскоре с передовой пришло донесение, что Орки на его направлении начали медленно пятиться, сдавая позиции. Хан довольно засвистел, трепеща раздвоенным языком. Превосходно! Натиск его туменов теснит этих уродливых гигантов! Нужно сжать их позиции как можно сильнее, с рассветом поле битвы станет видно лучше, и пользы от лучников станет больше. Хан засыплет Орков стрелами и пусть медленно, но неудержимо вырежет всех до единого. Главное, не усердствовать с натиском, пусть братцы тоже потратят свои силы. Лучше пожертвовать их туменами, нежели своими. Свои войска ещё пригодятся – надо разграбить оставшуюся часть Авлии. Кто-то же должен перевозить добычу! И охранять её от загребущих рук братьев. Хан велел отправить соглядатаев в войско старшего брата и узнать, каково там положение дел. Судя по флажковым сигналам, безумцы Орков ещё рвутся к его шатру, и это очень и очень неплохо. Пожалуй, отправлять брату помощь он не будет. Он сделает лучше! Как только тучи вновь затмят луну, он отправит шестьдесят, нет, сто двадцать туменов тайно обойти битву. Если им удастся незамеченными уйти в Пустошь, то пусть обогнут место сражения и двигаются в глубь Авлии. Захватят город, что не смог взять старший братец, и вся добыча достанется ему одному! Если, конечно, Орки там всё уже не разграбили. Надо лишь продумать, как бы так вывести из боя столь великое количество войск незаметно для братьев… Стоит аккуратно ослабить натиск на Орков, дабы основная тяжесть битвы пала на тумены родственничков! – О великий хан! Дражайше прошу пощадить мою жалкую жизнь! – один из его улус-ханов лобызал хану сапоги, распростершись пред ним. – Твой визирь молит о подкреплении! От него прибыл гонец! Он утверждает, что на нас напала огромная армия человеческих волшебников! – У Людей не осталось даже людей, – засмеялся хан, – не то что волшебников! – Но, великий! – улус-хан не смел поднять глаз. – Тумены визиря гибнут в пламени! Зарево видно отовсюду, оно не стихает! Гонец визиря обгорел и едва жив! – Так убейте всех, или оба лишитесь головы! – хан раздраженно пнул лежащего. – Пшёл отсюда! Улус-хан спешно ретировался и выдвинулся с войсками на помощь визирю. Но уже спустя час гонцы доложили о гибели и его, и визиря. Весть принес полумертвый от ожогов тхи-хан визиря: – Мы набросились на Людей у окраины лагеря, и они трусливо бежали от нас… – хрипел израненный тхи-хан, облаченный в ещё дымящиеся обугленные одежды. – Мы выгнали их в Пустошь и начали разделять тумены, дабы взять их в клещи, как вдруг небо разверзлось и океаны камня обрушились на нас! Всюду вспыхнул огонь, засверкали молнии и засвистели метеоры! Воины гибли тысячами! Я чудом выбрался из огненной геенны исполинских размеров и увидел человеческих магов! Их великое множество, и они возникли из ниоткуда вокруг нас! Это была западня! Мы устремились в бой, но оказались окружены пламенем! Визиря сожрал огненный вихрь… – Убейте его, – коротко велел хан, и один из его телохранителей пронзил паникёра саблей. – Я сам покончу с этими Людьми. А заодно со всеми, кто смеет бежать с поля боя, оскорбляя моё величие! Паланкин мне, немедленно! Пребывая в великом гневе, хан отправил шестьдесят туменов на сближение с Людьми и двинулся за ними с армией телохранителей. Можно было послать вместо себя нескольких военачальников, но война протекает настолько скучно, что хочется уже какого-нибудь действия. Поруководить битвой, передвигать тумены туда-сюда по полю боя, измыслить хитроумный маневр окружения, в конце концов! В Галтании ему вообще не довелось повоевать, даже из его улус-ханов не каждый провел хотя бы по одному сражению. Человеческий маг Эманор своим союзом изрядно подпортил ему количество добычи. Братьям досталось неизмеримо больше! Зато у него теперь самое большое войско из всех. Это пригодится уже зимой, когда в человеческих землях станет невыносимо холодно и Дети Пустыни вернутся в лоно Ратхаш. Города и оазисы будут ломиться от добычи, вот тогда и посмотрим, кто в итоге станет самым богатым! Добыть трофеи – это ещё не главное. Главное – их удержать! Сии размышления подняли хану настроение, и он повелел немедленно доставить к себе в паланкин наложницу из числа человеческих рабынь. Пусть дева Людей ублажит его перед тем, как он умертвит её соплеменников. Презабавная выходка! Однако когда через полчаса хан добрался до места предполагаемого уничтожения остатков человеческих армий, вместо сражения его взору предстало плачевное зрелище: огромное пространство, заполненное обугленными мертвецами, терялось в полусумраке лунной ночи. Ещё горячий суглинок Пустоши исходил паром, всюду обильно лежали россыпи каменных глыб, низвергнутых с небес Камнепадами, в воздухе стоял терпкий запах горелой плоти. Полторы сотни тысяч к’Зирдских и лошадиных трупов густо устилали землю, самих же Людей нигде не было. – Искать! – восседающий в паланкине хан злобно взвизгнул на нового визиря, распростершегося на истрескавшейся глине снаружи, под бдительными взглядами сотен телохранителей. – Найти! Догнать! Они не могли далеко уйти! Выследить! Вырезать всю эту магическую погань! Хан в ярости схватил отделанную золотом и бриллиантами саблю и с наслаждением зарубил забившуюся в угол паланкина человеческую рабыню. Он уперся сапогами в мертвое тело и вытолкнул его из паланкина прямо под нос павшему ниц визирю. – Мне нужны их головы! – бесился хан. – Принеси мне их немедленно! Иначе ответишь своей! Ты понял?! И чтобы ни один из моих братьев не узнал, что мы упустили Людей! Прочесать каждый шаг Пустоши! Они могли укрыться мороками! Расчленить всех живьём!!! – Повинуюсь, о великий! – новый визирь вскочил и принялся отбивать короткие судорожные поклоны. – Твоя воля исполнится! Клянусь Гремучей Праматерью… – О великий!!! – заголосил за рядами телохранителей кто-то из улус-ханов, но хан уже знал, о чем торопятся сообщить ему никчемные подданные. В окне паланкина он хорошо видел взметнувшийся в ночную высь огненный вьюн, расцветший там, откуда он только что привел войско. Человеческие маги оказались у него в тылу. Они никуда не уходили! По прихоти насмешливой судьбы хан оказался прав – Люди укрылись мороками, и его войско само прошло мимо них. И теперь он отрезан от собственной армады! – В атаку!!! – завизжал хан, срываясь на шипение от бешенства. Его раздвоенный язык вибрировал столь сильно, что был незаметен в полусумраке, а исполненные ненавистью узкие глаза превратились и вовсе в непроглядные щели. – Смести Людей! Изорвать в клочья! Стереть в прах!!! Улус-ханы бросились исполнять, истошными воплями выкрикивая команды, их приказы подхватили ыты-ханы, тхи-ханы, ухтаны – вскоре всё вокруг визжало истеричными воплями. Тумены спешно развернулись и устремились в атаку, обтекая предполагаемые позиции Людей широким потоком. На всякий случай хан велел одному из своих двойников скакать в окружении телохранителей к месту битвы и руководить уничтожением Людей, второго послал в обход вспыхивающего сражения за новыми туменами, ещё одного посадил в паланкин вместо себя, а сам взобрался на коня, окружаясь остальными. Теперь не каждый телохранитель поймет, где настоящий хан! Если братья подослали к нему убийц, то сейчас самый удобный случай покуситься на его жизнь. Но не тут-то было! Так просто его врасплох не застать! – Скажи телохранителям, – негромко прошипел хан ближайшему двойнику, – пусть начинают движение! С каждой стороны от нас должен идти полный тумен! Убивать каждого, кто посмеет приблизиться! В лагерь, на всём скаку! Остальные пусть сопровождают паланкин, и чтоб охраняли его усердно! Если на нем окажется хоть одна царапина – все лишатся головы! Пока двойник, исполнившись величия и подражая голосу своего повелителя, отдавал приказы охране, хан нащупал в складках богатых одежд склянку с хфат-хут. Если что-то пойдет не так, он лично вольёт её в глотки двойникам и отправит их на прорыв, пробивать путь к спасению! И зачем он взял с собой лишь шестьдесят туменов?! Надо было взять сто двадцать! Сто восемьдесят! Двести сорок! Нет, надо было послать с ними улус-ханов и двойника, а самому оставаться в лагере! Тумены телохранителей помчались вперед, обходя разгорающееся сражение по широкой дуге, и хан бросил на полную луну злобный взгляд. Какого Орка она светит столь ярко?! Куда делись пылевые тучи?! Теперь его телохранители как на ладони! И он вместе с ними! Всему виной его тупоголовые братцы! Откуда вообще здесь взялись Люди, да ещё и волшебники?! Кто-то осмелился презреть повеление отца и не добил человеческих крыс в одном из Королевств! Или это авлийцы? Но их же добили Орки, старший брат поклялся… хотя, что стоят его клятвы? Что ж, братец пожалеет об этой ошибке, ибо он, как только опасность минует, первым делом воззовет к отцу посредством волшебного окна Некроса! Правда, отец вот уже несколько дней не отвечает на магический зов, и пятый брат, братец-неудачник, тоже… Наверняка затеял интригу, и отцовское молчание его грязных рук дело… Ладно, придется послать гонцов. Армия его телохранителей благополучно обогнула битву с Людьми, и настроение хана улучшилось. На этот раз всё обошлось, но более он так рисковать не будет никогда! Хан с досадой взирал на море своих туменов, мчащихся в бой. Человеческих магов действительно много, и они сильны. Десятка полтора Огненных Смерчей, с безжалостным равнодушием пожирающих тысячи атакующих, красноречиво свидетельствовали о том, что придется разворачивать половину своих войск и бросать их сюда. Такое от братьев не спрячешь… Они используют это против него обязательно. Наверняка ослабят давление на Орков, дабы его тумены понесли больше всех потерь! Хотя нет, вряд ли. На такое они не решатся. Ослаблять натиск на этих гигантских маньяков с огромными топорами и пылающими кровавым безумством огненными глазами станет только глупец. Так можно запросто получить контратаку, и всё может стать слишком непредсказуемым. Нет, братья на это не пойдут. Они поступят так, как хотел поступить он, – отправят часть своих войск в глубь Авлии, отнимать у него добычу. Поганые людишки, как неудачно они появились именно на его участке баталии! Лучше бы сидели в своей Авлии! Опять второму брату повезло вдвое: мало того, что подсуетился выпросить у отца право атаковать Авлию со стороны Мергии, так ещё и с авлийской армией ему воевать не придется. Ему постоянно везет более остальных! Даже подосланные к нему отравители дважды умерщвляли его двойников, хотя все были уверены, что умер он! Может, всё-таки попробовать обвинить его в том, что он – это не он, что второй сын всесветлейшего Кил Им Паха был отравлен, а его место подло занял один из двойников? Хан с досадой вздохнул. Не выйдет… У отца есть волшебный артефакт Некроса, который чует текущую в венах кровь и быстро докажет родство. Очень жаль, очень! Почему Гремучая Праматерь столь несправедлива?! Со стороны сражения с Людьми донесся раскатистый треск, и хан проводил глазами Камнепад, сыплющийся с неба в ответ на залпы туменов лучников. Значит, он не ошибся, это авлийцы. Камнепад – это Синий ранг их двенадцать раз проклятой Гремучей Праматерью магии, а Синие волшебники есть только в Авлии. И вновь второму брату повезло! Ну как тут не подослать отравителей в третий раз?! С его везением надо заканчивать, пока отцу не взбрело в голову объявить о том, кто станет преемником всесветлейшего после смерти. Ладно, хоть что-то ещё можно обратить себе во благо. Он разобьет Людей, заявит отцу о совершенном им подвиге и посетует на братьев, которые спокойно смотрели, как гибнут в безумно тяжелой битве его тумены. И вкрадчиво попросит лишить их некоей части добычи в его пользу. – Ты! – хан вонзил в одного из двойников требовательный взгляд. – Возьми тумен охраны и скачи к паланкину! Поменяйся местами с тем, кто сидит в нём, и после объяви, что Синих магов я повелеваю захватить живыми! Воины, которые пленят их, сразу станут тхи-ханами и получат гарем! Волшебников схватить, отсечь конечности и вырезать языки! Остальное их тело должно выжить, ибо это мой подарок всесветлейшему отцу и величайшему из величайших хану Кил Им Паху! Пшёл! Двойник ускакал к ыты-хану телохранителей, и вскоре один из туменов охраны отделился от остальных. Этот риск хан уже мог себе позволить – до лагеря оставался один феракх пути. Навстречу уже мчалась его армада, и он облегченно вздохнул. Опасность миновала. Добравшись до своего шатра, он первым делом велел вернуть в лагерь паланкин, после чего призвал ближайшего улус-хана и пожаловал ему титул визиря. А затем дал ему миллион сабель и повелел зарезаться, если к утру от Людей останется хотя бы один живой и в то же время не пленённый маг. Новоиспеченный визирь задергался в поклонах, упал ниц, рассыпаясь в клятвах верности, и выполз из шатра. Спустя минуту он вполз обратно и замер у входа в благоговейном ужасе, бормоча что-то сбивчиво и неразборчиво. – Чего ты мямлишь, болван?! – зло окрысился хан. – Как ты посмел не понять моё повеление с первого раза?! Безмозглая мокрица, я назначу другого визиря! Эй, ты! – Он ткнул пальцем в одного из замерших вдоль стен шатра телохранителей: – Отсеки ему руку! Воин выхватил саблю и бросился к новоявленному визирю. Визирь вскочил, объятый ужасом, и протянул руку к телохранителю. В следующий миг из его ладони с режущим воздух свистом ударил Поток Метеоров, мгновенно перерезая воина пополам, и узкие глаза хана расширились от ужаса. Искусный морок лопнул, не выдержав перепада энергий, и хан увидел пред собой рослого крепкого человека, облаченного в зеленую мантию боевого мага. Хан судорожно ухватил ртом воздух, собираясь истошно завизжать, и его грудь вспороли сотни мелких камней, разогнанных до неуловимой глазу скорости. Боевой маг перечеркнул Потоком Метеоров ханский шатер от края до края, превращая всех, кто в нём находился, в перерезанные пополам изувеченные трупы, и прошептал следующее заклинание. С другой его руки сорвался Огненный Шар, и внутреннее пространство шатра потонуло в пламени. Чародей отшагнул назад, наскоро наложил на себя морок ханского телохранителя и выбежал из шатра, срывая полог. – Визирь поджег шатер! – захрипел он на языке Пустыни, держась за окровавленное горло. – Спасайте хана! – Он рухнул, забившись в конвульсиях, и укатился под ноги бегущим отовсюду телохранителям. Толпа змееязыких воинов бросилась в огонь, и всюду вспыхнула отчаянная суета. К пылающему шатру подбежал новоиспеченный визирь в окружении своих тхи-ханов, и на него тут же набросилась ханская охрана. Вспыхнула схватка, зазвучали крики раненых, захрипели в агонии умирающие. К месту событий отовсюду сбегались телохранители, и никто не обращал внимания на к’Зирдского воина, тащащего на плечах истекающего кровью сородича. Сей песочник втащил раненого в первую попавшуюся пустующую палатку, и вскоре из неё вышли два ханских гонца с флажками важных посыльных на шлемах. Они с выражением изрядной спешки на лицах заторопились сквозь бурлящий вокруг тумен охраны и вскоре присоединились к отряду из сотни всадников, ожидающих их на краю лагеря. Сотня пустила лошадей во весь опор, направляясь к месту битвы с Людьми, и скрылась в ночи. На полпути к сражению отряд гонцов поравнялся с туменом телохранителей, в центре которого в окружении сотен щитоносцев катилась повозка с ханским паланкином. Отряды разминулись на расстоянии в половину феракха, и телохранители уже не буравили гонцов исполненными подозрения взглядами, когда от стремительно удаляющейся сотни отделился яркий сгусток Боевого Пульсара. Маленький комок бурлящей энергии мгновенно прочертил ночной полумрак и врезался в паланкин. Мощный взрыв разнес его на куски вместе с повозкой, расшвыривая ближайших охранников, и тысячи телохранителей устремились в разные стороны на поиски врага. Две тысячи воинов ринулись преследовать отряд гонцов, но успели лишь увидеть, как последние из них исчезают в ночи, растворяясь в воздухе. – Как всё прошло? – на другой стороне портала Лорд Хэйканор встречал ухтана ханских гонцов. – Удачно, – Лорд Рангвал спешился, снимая с себя морок, и оглянулся. Приданные ему воины и маги выныривали из почти незаметного в белесой тьме портала. – Большей удачи я представить себе не могу. Мы не потеряли ни единого человека, при этом сожгли ханский шатер и паланкин. – Я ожидал вашего возвращения много раньше, – Лорд Хэйканор бросил взгляд на кипящую вокруг битву. – Пора покинуть это место. Каждая минута промедления стоит жизни одному из нас. – Пришлось дожидаться возвращения ханского отряда в шатер, – объяснил боевой маг. – Я никак не ожидал, что хан окажется настолько смел, что лично возглавит высланное на нас войско. У него множество двойников, но я всё же убил того, на кого указывали магические потоки. – Он поискал глазами Леди Тиари. – Если бы не феноменальное качество мороков, осуществить такое было бы невозможно. На какой участок битвы нам проследовать? – Мастерство вашей супруги неоспоримо, – согласился Лорд Хэйканор. – Наведенные Леди Тиари мороки безупречны, но ещё более удивительна скорость плетения сих заклятий в её исполнении. Только Великим Богам ведомо, как ей удаётся подобное. Берите своих людей, Милорд, и усильте юго-восточный рубеж нашей обороны. Мы окружены со всех сторон и спустя четверть часа приступаем к маневру сужения. Боевой маг свершил воинский поклон подбородком и немедленно удалился к отряду. Лорд Хэйканор закрыл портал и поспешил к центру обороны, туда, где его ученик спешно обновлял для него Пентаграмму Силы. Синий чародей вступил в Пентаграмму и вопросительно посмотрел на Принца Зигфрида, изучающего ход сражения посредством гномской подзорной трубы. Ночь вокруг кипящей битвы давно превратилась в день, налитый багровыми красками. Огромное количество пылающих, сверкающих и вспыхивающих заклятий ежесекундно обрушивалось на атакующих к’Зирдов, пламенем своим освещая окрестности. Гигантские тени перемежались с исполинскими отсветами, образуя мистическое безумство света и тени, тонущее в какофонии грохочущих звуков. Три тысячи магов обрушивали на бесконечное море напирающих отовсюду змеиных языков всю свою мощь, и человеческие позиции походили на упавшую в грязно-желтую лужу жемчужную каплю, обрамленную толстой оправой из клокочущего пламени. Миллионы стрел бесконечными потоками тянулись к оправе подобно тучам насекомых, летящих из тьмы на пламя свечи, но пролетали мимо человеческих позиций и осыпались на головы атакующих. Несметные волны нападающих, с визгом исступленной ярости рвущиеся к позициям Людей, тонули в хаосе смерти, не добегая до человеческих позиций десятка саженей. Каждый удар сердца в буйном бешенстве огня, взрывов и ливня метательных снарядов гибли тысячи к’Зирдов, но натиск врага становился всё сильнее. Расстояние между атакующими и обороняющимися медленно, но неуклонно сокращалось, и Лорд Хэйканор ощущал накапливающуюся усталость своего брата, обрушивающего на неприятеля Камнепады один за другим и тут же успевающего повелевать течением ветров над битвой, что проносят потоки вражеских стрел, низвергающихся с неба, мимо цели. – Подайте сигнал начать сужение! – Принц опустил трубу. – Их слишком много, мне не удается разглядеть, где заканчивается войско. Нам противостоит не менее полумиллиона сабель, и число это непрерывно растёт. Малейший прорыв обернется для нас неизбежной гибелью. – Он встретил взгляд Синего мага и спросил: – Уцелел ли кто-нибудь из отряда лазутчиков? – Великие Боги сегодня на нашей стороне, – ответил Лорд Хэйканор. – Отряд не понес потерь и уничтожил половину двойников хана Зян Им Паха. Все четыре чародея, наиболее искусные в делах поисковых, внимали магическим потокам, разыскивая среди них настоящего хана. Мы полагаем, что Зян Им Паха всё же удалось убить. – Весьма хорошие известия! – Принц вновь оглядел через трубу хоровод Огненных Смерчей, завывающих вокруг человеческой обороны. – Вскоре о его смерти станет известно остальным сыновьям Кил Им Паха, и братья поспешат прибрать к рукам армию погибшего вместе с прочими приятными приложениями. Это вызовет меж ними определенные трения. Замысел Совета Кланов оправдывает себя. Черный Рыцарь вступил в битву? – Потоки первичной магии спокойны, – покачал головой Лорд Хэйканор. – Королевская чета Редонии ещё не обнаружила себя. Полагаю, это происходит потому, что Орда пока удерживает оборону без их вмешательства. – Воинское мастерство Орков столь же велико, как они сами, – Зигфрид прислушался к сигналам боевого рога, трубящего о начале маневра сужения. – Имея столь мощное тело, можно нарубить множество врагов. Особенно топором таких размеров. Авлии весьма повезло, что до сего момента кланы Орков никогда не объединялись. – Всем нам весьма повезло, что они объединились теперь, – ответствовал Синий маг, взирая на медленно отступающие к центру человеческие войска, отбрасывающие от себя волны пламени. – Сей маневр, предложенный Черным Рыцарем, насколько мне известно, придуман не им самим? – Полагаю, решение продиктовано реалиями, – Зигфрид развернулся и принялся оглядывать другую часть сужающегося кольца. – Само по себе сужение известно давно, однако в военном деле также давно не применяется. Обычно в подобном маневре нет необходимости – маги Синего ранга и выше не попадают в окружение посреди поля, предпочитая драться в своих Башнях или же за стенами крепостей. Посему я вполне допускаю, что Черного Рыцаря никто этому не учил и он самолично дошел до понимания сего маневра. Недаром Орда сделала на это ставку. Открывайте портал, Милорды, теперь всё зависит от вашего искусства. Авлийские близнецы переглянулись, привычно понимая друг друга с полувзгляда, и одновременно вскинули руки, шепча магические формулы. Небо стремительно затянуло пылевыми тучами, и вокруг человеческих позиций ринулся мощный Ураган. В воздух взметнулись океаны пыли, резко затрудняя дыхание и набиваясь в глаза, и все поспешили натянуть лицевые повязки. Одновременно с ураганом точно в центре лагеря пробудился обширный портал, в который без промедления устремились обороняющиеся. Лорд Хэйканор убедился в стабильности перехода и присоединился к брату, вплетая свои чары в его Ураган. Если заклятье ослабеет хоть на миг, песочники прорвутся сквозь ревущие воздушные массы. Близнецы удерживали поток ревущей стихии сколько хватало сил, прикрывая отступление войска, но вследствие накопившейся усталости Валтанора мощь Урагана пришлось снизить. Одурманенные зельем песочники почувствовали это и на четвереньках устремились сквозь бушующий воздушный шквал. Последние сотни человеческого войска вбегали в портал уже под градом стрел, и Лорд Хэйканор непрерывно бил Кольцом Огня, испепеляя прорвавшихся врагов. – Более никого не осталось! – прокричал один из щитоносцев прикрытия, и Валтанор погрузил прилегающее к переходу пространство в Дымовую Завесу. Последний человеческий отряд бросился в исчезнувший в дыму переход, и рёв Урагана начал стихать. Вскоре сквозь ослабевающий ветер отовсюду ринулись тысячи к’Зирдов, с яростным визгом врываясь во чрево Дымовой Завесы, но вместо Людей столкнулись друг с другом. В кромешной и едкой тьме вспыхнула сабельная схватка, но вскоре утихла, сменяясь воплями ухтанов. В двадцати милях от столь внезапно завершившегося сражения, посреди душной ночной Пустоши, человеческий полк торопливо организовывал круговую оборону. Кольцевые шеренги воинов отгораживались от ночной темноты стеной щитов, в центре лагеря множество магов устилали походные плащи прямо на потрескавшуюся глиняную поверхность и укладывались на них, мгновенно проваливаясь в сон. Возле двух из них, закутавшихся в богатые Мантии Резонанса, расшитые мерцающими синими узорами, стояли два облаченных в доспехи воина. – Разошлите лазутчиков, Виконт, – велел один другому, стараясь говорить тихо, дабы не тревожить покой спящих вокруг чародеев. – Пусть определят, как далеко находятся к’Зирды. Не будем будить магов. Только осторожно, неприятель не должен заметить нас, эти несколько часов отдыха безгранично важны нам. – Я пошлю самых искусных следопытов, Ваше Высочество, – столь же негромко ответствовал Вэйдин. – Они будут красться незримо и неслышно, но на полноценный отдых рассчитывать не приходится. Мы потеряли в боях более половины лошадей. Придется сближаться с противником пешим ходом, и потому начать сближение уместно заранее. – Измотанные маги не смогут выдать полную огневую мощь, – нахмурился Зигфрид. – Это неприемлемо. Примем бой здесь! Спустя три часа укроемся мороком и организуем к’Зирдам ловушку. Будем надеяться, что хан, командующий ближайшими туменами, не успеет узнать подробности гибели своего брата. Посему возьмите всех конных воинов, Виконт, и повторите нашу провокацию. Ударьте неприятелю в тыл, затем имитируйте отступление и заманите их в нашу ловушку. Как только змеиные языки окажутся здесь, в их ряды проникнет отряд Лорда Рангвала. Нам же предстоит продержаться до рассвета. Биение Жизни испустило поток целительных лучей, мгновенно заливая ночной сумрак мягкой белой вспышкой, и несколько тысяч окровавленных коней, едва способных сделать вдох под тяжестью надетых на них доспехов, бодро зашевелились, поднимаясь на лапы. Огромные скакуны удивленно принюхивались к ранам, затянувшимся в один миг, и неспешно трусили прочь, направляясь к созывающим их шаманам. Боевые шаманы быстро собирали коней в табуны и уводили к рубящимся вдали хозяевам. На освободившееся от скакунов поле выходили шаманы-целители и вновь начинали плести чары призыва. На их зов со стороны битвы брели, хромали и ползли другие израненные кони. При виде из последних сил ползущих животных, оставляющих за собою кровавый след, сердце Айлани замирало от сострадания, и она посылала им навстречу целительные лучи, не дожидаясь общего сбора. – Не растрачивайся попусту! – недовольно отчитал её Трэрг, осаживая коня пред теплой сферой Биения Жизни. – Лошади живучи, выносливы и умны. Если скакун не погиб от ран сразу, то он доползет до взывающего к нему целителя. Твоя жалость лишь отнимает у тебя энергию. Вскоре она тебе понадобится вся без остатка! – Умоляю вас, Ваше Величество, не гневайтесь на меня! – всхлипнула Айлани, покидая Биение Жизни. – Я не могу смотреть на их страдания. Это выше моих сил, моё сознание разрывается на части! Раненых свозят в лазареты недостаточно быстро, и целительные потоки доносят до меня их мучения… Из миллиона оркских ветеранов в живых осталась едва десятая часть доли, их смерти густым потоком бьются в меня, словно к’Зирдские стрелы… Позвольте мне приблизиться хотя бы к какой-нибудь стороне сражения, чтобы поддержать воинов, я не дотягиваюсь отсюда… – Ветераны ещё живы?! – нетерпеливо перебил её Трэрг. – Ты чувствуешь их? Где они?! – Там, – Айлани, роняя слезы, указала на север. – В десяти милях отсюда… Они уже не движутся вперед, но всё ещё сражаются… Это чудовищно… веяние миллионов смертей доносится оттуда нескончаемым потоком… Это безумие… они убивают к’Зирдов будучи мертвыми… их сердца уже не бьются, но глаза ещё пылают, и руки наносят удары… Мне больно… – Гронг!!! – вскричал Трэрг, усиливая свой голос магией. – Наши отцы ещё рубятся с песочниками! Белый Маг чувствует их!!! Они забрали с собою к Пращурам множество врагов!!! Находящийся вдали Гронг Неотразимый Удар на мгновение замер, прислушиваясь к сказанному, и поставил коня на дыбы, устремляя хрардар к висящему в небе лунному диску. – Славная смерть великих воинов!!! – воскликнул могучий гигант. – Их доблесть навсегда останется в Песнях Орков! Слава отцам и Пращурам нашим! За Ругодар! За Орду!!! Бескрайнее море клыкастых воинов, замершее при звуках его голоса, оглушительно взревело, воздевая ввысь хрардары. Мощный рёв «За Орду!!!» загремел над Пустошью, и стальные лавины устремились к линии сражения. Айлани вытерла слёзы. Творящаяся вокруг жестокость была немыслимо ужасна. Целые океаны жизненных потоков каждое мгновение разбивались вдребезги, распадаясь на мириады стремительно иссыхающих пятен. Орда держала круговую оборону, утопая в бесконечном океане к’Зирдов. Оркские воины и их могучие скакуны сражались, облепленные змеиными языками, и медленно отступали под их бесконечным натиском. Огромная территория, составляющая позиции Орды, являла собою жестокую сечу, в коей смешались Орки, к’Зирды и кони. Кровавая и безжалостная рубка кипела уже много часов, но число неприятельских туменов вокруг лишь росло. Зеленокожие гиганты бились под беспрерывным ливнем метательных снарядов, испускаемых бесконечным числом лучников. За последним рядом сражающихся воинов Ругодара простиралось широкое пространство, густо усеянное вонзившимися в истрескавшийся суглинок короткими стрелами. Сразу же за ним, вне досягаемости к’Зирдских луков, тянулось кольцо оркских лучниц, с невероятной меткостью разящих врагов, просачивающихся внутрь обороны. Ежеминутно среди рубящихся воинов вспыхивали целительные заклятья шаманов, но с каждым часом потери неуклонно возрастали. Воины гибли, либо получали тяжёлые раны, исцелить которые одним-двумя заклятиями шаманы были не в силах. Тяжелораненых оттаскивали в тыл и укладывали на специальных площадках, рядом с которыми шаманы собирали раненых лошадей. Подобных лазаретов по периметру обороны было устроено несколько, и подле каждого мерцал портал, чернотой своей почти не заметный в ночи. Порталы сии связывали лазареты друг с другом, и Айлани беспрерывно перемещалась по кругу от одной площадки к другой, исцеляя раненых. И с каждым таким кругом их количество становилось всё больше, а диаметр кольца обороны всё меньше. Исцеленных ею раненых тотчас собирали вожди. Они отводили воинов в глубь обороны, объединяли в лавины и, накопив достаточно сил, вводили в бой, заменяя рубящихся бойцов. Отдохнувшие воины устремлялись в битву, усталые отступали для отдыха, восстанавливая силы и объединяясь с исцеленными ранеными, и всё повторялось вновь. Целительные потоки, пронизывающие мироздание, рыдали от горя, взирая на миллионы смертей, и Айлани испытывала от этого боль, тяжкую и заунывную, словно саднящий во всё сердце ожог. Но Трэрг и остальные вожди категорически не позволяли ей покидать лазареты и вступать в битву. Эта ночь превратилась для неё в кошмар, и она с ужасом ожидала рассвета, вспоминая слова Трэрга о том, что самая тяжелая часть битвы начнется именно тогда. Трэрг спешился и обнял Айлани, прижимая к груди. Сам он также не вступал в бой до сих пор, чем изрядно удивлял её. Зная природу Черного Рыцаря, подобное поведение Трэрга пугало её ещё больше. Король прикрывал замену утомленных лавин на свежие подразделения мощными заклятьями Оцепенения и Магического Щита, исключая опасность вражеского прорыва, и вновь отступал. Он постоянно перемещался вдоль периметра обороны, и Айлани всякий раз со страхом ожидала жуткого всплеска смертей. Но Трэрг не обрушивал на врагов безжалостных заклятий. – Не плачь о наших отцах, – он с осторожной лаской смахнул с её ресниц слезинку. – Они пали, как подобает эпическим героям Песен! Их сердца переполняло счастье, а кровь пылала битвой. Любой из них ужасно расстроился бы, узнав, что ты оплакиваешь их в столь радостный момент. Они летят в обитель Рыгдарда Кровавого с обильными дарами, их ждёт празднество победы! Как можно рыдать о тех, кто умер самой славной смертью, о которой можно только мечтать благородному воину? – Я… понимаю… – всхлипнула Айлани, прижимаясь к нему крепче. – Но мне очень… больно. – Она посмотрела на него, борясь со слезами. – Почему мне нельзя присоединиться к битве? Погибших было бы меньше… – Мы делаем всё, чтобы сократить наши потери, – Трэрг осторожно погладил её по голове, стараясь не причинить случайную боль стальной доспешной перчаткой. – Свежие воины тотчас заменяют раненых и отправляют их к тебе. Ты исцеляешь тысячи бойцов в одно мгновение, шаманы почти не потратили сил и разят врага заклятьями. Количество убитых к’Зирдов огромно, и ханы продолжают терять воинов. Чем дольше ты сможешь сохранять силы, тем больше у нас шансов на победу. Битва только разгорается. – Но наши позиции неуклонно сжимаются, – в объятиях возлюбленного ей стало легче, и она сумела перестать ронять слёзы. – Я чувствую, как круг нашей обороны становится всё уже… Враги теснят нас со всех сторон, рано или поздно мы окажемся на крохотном клочке земли… – Три миллиона Орков и два миллиона их скакунов никак не уместятся на крохотном клочке, – улыбнулся Трэрг, касаясь щекой её щеки. – Разве ты забыла, что Дети Ругодара весьма велики? – Ты бережешь меня для последней битвы? – тихо спросила Айлани. – Мы пойдем в бой вместе? – Я берегу тебя для решающего этапа в этой войне, – Трэрг отстранил её от себя и взглянул в глаза. – Ибо она, вопреки ожиданиям многих, будет короткой. Или мы, или к’Зирды. Всё решится весьма скоро, и от тебя будет зависеть многое. Но в эту битву мы вступим порознь. – Порознь?! – её глаза расширились от страха. – Возлюбленный мой, не оставляй меня одну! Без твоего присутствия мне не выдержать стольких смертей! Я едва выношу миллионы случившихся! – Миллионы случившихся? – Трэрг заинтересованно нахмурился. – Можешь сказать, сколько их было? Сколько жизней угасло в этой битве на сей момент? – Чудовищно много! – Айлани вновь невольно всхлипнула. – Там, на севере… – слёзы снова потекли у неё из глаз, – не менее одиннадцати миллионов! И здесь, повсюду, лишь вполовину меньше… – Она закрыла глаза. – Я не знаю точно, всё происходит слишком далеко, но я чувствую рыдания целительных потоков, пронизывающих мироздание… и дыхание Смерти близится с каждой минутой. – Потому что мы сужаем кольцо наших позиций, – задумчиво ответил Трэрг. – Не бойся, ты не останешься одна. Я не оставлю тебя надолго, лишь выведу из окружения Людей. – Войско магов в окружении?! – ужаснулась она. – Их же ничтожно мало против такой армады! – Их задача весьма важна, – покачал головой шаман. – Они уничтожают к’Зирдских ханов и оттягивают на себя внимание песочников. Дабы те не поддались соблазну послать войска грабить Авлию. Как только мы сожмем оборону до приемлемых размеров кольца, я отправлюсь за ними. Ты же позаботишься о доблестных Орках. – Но я не смогу дотянуться до всех! – испуганно воскликнула Айлани. – Сможешь, – Трэрг посмотрел в предрассветное небо, сковывая Взглядом Зверя одного из множества собирающихся в небе стервятников. – Размеры кольца обороны будут уменьшаться до тех пор, пока кольцо полностью не окажется в твоей власти. – Но все Орки не уместятся на столь малом пространстве… – недоуменно произнесла она. – Всем и не нужно. – Шаман бросил в сторону кипящей битвы многообещающий взгляд и вновь посмотрел на Айлани: – Но те, кто останется в этом кольце, должны выстоять. Им необходимо продержаться ещё сутки, до следующего утра. Мы все надеемся на твою поддержку и потому не позволяем тебе тратить силы раньше времени. Сможешь ли ты выдержать это испытание? – Трэрг обнял её за плечи. – Если мы победим, то истребление не будет угрожать нашим народам ещё пять тысяч лет. Это стоит того, чтобы сражаться до последнего! – Я не подведу, – твёрдо произнесла она, вытирая слёзы. – Я дала клятву Олдису Покровителю более никогда не подводить тебя, и я сдержу обет! Ибо я люблю тебя больше жизни… – Я всё равно люблю тебя сильнее, чем ты меня! – немедленно заявил он, делая нарочито недовольное лицо. – Спорим? Давай сейчас же выясним, чья любовь сильнее! – Как это?.. – опешила Айлани, – разве можно измерить любовь… – Ещё как можно! – насупился Трэрг. – Бежим наперегонки до Гронга! Кто первый прибежит, у того любовь и больше! – Так нечестно! – она невольно засмеялась. – Я бегаю из рук вон плохо! Или из ног вон… – Побегу я, ты полетишь на крылах любви! – заявил шаман и тут же сделал задумчивое лицо: – Так… ты полетишь… я отстану… бегом всегда медленнее, нежели на крыльях… так и проиграть недолго… Пожалуй, лучше придумать другое состязание. Как насчет кидаться друг в друга камнями? Чем точнее бросок – тем сильнее любовь! – Какой ужас! – Айлани прыснула, забывая о текущих слезах. – Так и умереть от любви недолго! – Я не позволю тебе умереть, – его лицо сделалось серьёзным. – Ни от любви, ни от чего бы то ни было. Я люблю тебя и буду хранить тебя всегда, даже после того, как перестанет биться моё сердце. – Он поцеловал её и вдруг с подозрением нахмурился: – Но пока оно останавливаться не собирается, ты зря обрадовалась! Избавиться от меня не столь просто! – Я?! – обомлела Айлани. – У меня и в мыслях не было… – Тут она поняла, что Трэрг вновь шутит, и бессильно всплеснула руками: – Так нечестно! Ты смеешься надо мной! В небе вспыхнули сигнальные тотемы, и Трэрг поднял взгляд вверх. Улыбка сползла с его губ. – Пора менять лавины, – он вскочил на коня. – Отправляйся в северный лазарет, я буду вскоре! Айлани скрылась в портале, и шаман поскакал к Гронгу Неотразимый Удар. Брат уже выстроил свежие лавины у границы сыплющихся с небес к’Зирдских стрел и ожидал его. Трэрг сковал Оцепенением обширный кусок неба, останавливая целый океан метательных снарядов, и Гронг взмахнул хрардаром. Вспыхнули тотемы, и лавины ринулись к кипящему сражению. Трэрг дождался, когда они присоединятся к сече, и снял Оцепенение, обрушивая поток захваченных стрел на головы их хозяев. Удар оказался удачным – дождь рухнувших вниз метательных снарядов накрыл четверть тумена лучников и проредил бесконечное море к’Зирдов. Шаман дождался следующего вражеского залпа и повторил маневр, возвращая змееязыким лучникам их стрелы. Вскоре в темноте неба вспыхнули новые сигналы, и из боя начали выходить лавины, коим положено отступить для отдыха. Воины выносили на руках раненых, следом хромали кони, кто-то помогал идти обессилевшему шаману. Трэрг остановил ещё один залп, отшвыривая его обратно, потом ещё и ещё… Потерь слишком много. Каждая смерть суть незаживающий шрам на сердце Ругодара. Народ Орков невелик и плодится небыстро. И потому любой погибший Орк есть тяжелая утрата, на восполнение которой потребуется не менее двадцати лет. К’Зирдов же бесконечное множество, и это лишь воины. Там, в глубине бескрайней Ратхаш, их ожидают сто семьдесят миллионов других песочников, большая часть из которых женщины и дети. Весьма плодовитые женщины и весьма многочисленные дети. Женщины к’Зирдов дают потомство порой ежегодно… Детей Пустыни рождается много, а пищи в оазисах и песчаниках – мало. Не пройдет и шести лет, как из чрева Ратхаш выплеснется новая неисчислимая армада. Кто встанет у неё на пути? Шаман сковал Оцепенением очередной залп и обрушил его на стрелков. Ханы песочников не испытывают недостатка в воинах, более их планы зависят от скорости накопления запасов хфат-хут. Но благородные Орки не зря отдают сейчас свои жизни. Ругодар будет спасён. Только эта цель позволяет Трэргу сдерживать непреодолимое желание обрушить на головы атакующих всю мощь магических пластов первичных энергий… – Замена произведена! – Гронг Неотразимый Удар осадил коня рядом с братом. Его ноздри раздувались, глаза пылали кипящей в крови битвой. Могучего исполина неудержимо влекло туда, в самую гущу кровавой схватки, и силе его воли можно было лишь позавидовать. – Можно отходить! Мы не слишком долго сужаем оборону? Трэрг с ненавистью схватил новый вражеский залп и отправил его обратно, разгоняя до немыслимой скорости. Ливень стрел превратился в ураган свистящих снарядов и насквозь пробил несколько сотен к’Зирдских всадников, пронзая их вместе с лошадьми. – Белый Маг поведала мне, что ощутила уже семнадцать миллионов смертей, – шаман окинул исполненным ненависти взглядом бескрайнее море к’Зирдов. – Шесть здесь, и одиннадцать там, где пали наши отцы. Стало быть, два миллиона из тех одиннадцати – это их жизни и жизни их скакунов. Из оставшихся девяти каждая четвертая смерть – это смерть к’Зирдской лошади, ибо песочники восседают на своих конях по трое. Стало быть, доблестные ветераны Орков унесли в дар Рыгдарду Кровавому семь миллионов песочников. – Великий подвиг!!! – взревел Гронг. – Не каждый может похвастать столь славной смертью! – Истинны слова твои, брат мой, – Трэрг на мгновение закрыл глаза, вспоминая Трорга Дробящий Кулак. Гордость за отца будет вечно жить в его сердце. – Однако даже если каждый из нас погибнет так же, к’Зирды не закончатся, – хмуро продолжил шаман. – Ибо только в этой армаде их двадцать семь миллионов. А ведь есть ещё вторая армада, оккупационные силы в Человеческих Королевствах и множество туменов в бескрайней Ратхаш! Наши жёны храбры, но им не сразить столько врагов. И потому мы не имеем права ошибиться! Посему будем сужать оборону осторожно. – Мы перебили слишком мало змеиных языков! – воскликнул Гронг, – но мы наверстаем, время есть. Нашим отцам не придется краснеть за нас перед Рыгдардом Кровавым. Но рассвет близится, и подготовку ко второй части битвы лучше начать затемно. Днем ханы увидят, что мы безнадежно окружены, и пошлют часть войска дальше. – Начнем перед рассветом, – согласился Трэрг. – Пока же пусть ханы считают, что победа близка. За следующие два часа радиус обороны сократился на ещё один долгий перебег, и парящие над битвой когтекрылы заметили, что приток новых туменов в сечу прекратился. Диаметр котла, внутри которого к’Зирдская армада зажала Орков, стал столь невелик, что ханы посчитали уничтожение Орды лишь вопросом времени. Военачальники к’Зирдов перестали опаивать своих воинов зельем хфат-хут и укладывали не участвующие в битве тумены на отдых, дабы при свете дня продолжить авлийский поход. Настала пора приступить ко второй части битвы, и Трэрг открыл портал шириною в два быстрых перебега в самом центре оркских позиций. Выходящие из боя лавины вместо отдыха устремлялись в него и исчезали в предрассветной мгле. – Время пришло? – Айлани приблизилась к Трэргу, разглядывая чернеющее в сумраке пятно, теряющееся вдали. – Количество моих лазаретов сократилось до двух… Ты покидаешь меня? – Ещё нет, – ответил шаман. – Но к’Зирды более не видят в нас угрозы, и потому мы спешим разочаровать их. Спустя час размеры нашей обороны совпадут с твоими возможностями, и ты сможешь дотянуться до всех сражающихся. Совет Кланов оставит тебе воинов, что лишились в битве скакунов – это немногим менее ста тысяч хрардаров, и всех лучниц. – Оставит мне?! Но я не военачальник! – ужаснулась Белый Маг. – Я не знаю, что делать! – Военачальник у тебя тоже будет, – Трэрг на мгновение замер, прислушиваясь к чему-то. – И я надеюсь, что не один… – Он извлек из доспешного подсумка пульсирующий Кристалл Зова и сей же миг открыл подле себя ещё один портал: – Изготовься принять раненых! Люди в опасности! Он шагнул в портал и тут же оказался посреди жестокой битвы. Предрассветная тьма полыхала разрывами боевых заклятий, грохотом бьющих Молний и завыванием Урагана. Вокруг кипела отчаянная схватка. Люди бились с огромным количеством к’Зирдов, захлестнувших человеческие позиции, и среди магических потоков явственно ощущалось течение мертвой энергии Некроса. В двух размахах от шамана Принц Зигфрид в окружении трёх десятков нимийских гвардейцев рубился с бесчисленной толпой змеиных языков, закрывая собой Синих магов. Оба близнеца лежали на покрытой трещинами глинистой поверхности, и несколько целителей торопливо творили над ними лечебные чары. Чуть поодаль десяток редонийских солдат во главе с Виконтом Вэйдином испускали заклятья из боевых жезлов Некроса, целя в массу к’Зирдских воинов, сплошным потоком рвущихся из холодного свечения портала некромосов. Мощные заклятья рвали песочников в кровавые клочья, но каждый миг из портала выпрыгивало ещё большее количество змеиных языков. Боевые жезлы уже начали иссякать, утрачивая грозную силу, и натиск к’Зирдов заставлял Людей отступать всё дальше. Человеческие позиции находились в полном окружении, и быстро прибывающие из портала враги стремительно распространялись по лагерю, пуская стрелы в спины волшебникам. Шаман скорее почувствовал, нежели заметил стремительное движение и коротким взмахом руки поймал стрелу, направленную ему в глаз. Трэрг швырнул её обратно, ускоряя волшебным импульсом, и сей метательный снаряд пробил стрелку череп. Сразу после этого возмездия шаман зажег вплотную к порталу Некроса высокую Стену Огня, и ревущее пламя принялось пожирать десятки выпрыгивающих из мертвенно-бледного перехода к’Зирдов. Убедившись, что приток противника прекратился, он швырнул в наседающих на Принца песочников несколько Боевых Пульсаров и ударил Потоком Метеоров, выкашивая уцелевших после взрыва змеиных языков. Поверхность земли в считаные мгновенья покрылась трупами, и баланс сил изменился в пользу гвардейцев. Не желая вновь оставаться без схватки, Трэрг выхватил мечи и в коротком поединке зарубил двоих песочников, оказавшихся поблизости. – Ваше Величество! – к нему подбежал нимийский Принц. Его доспехи были густо забрызганы кровью. – Вы явились как нельзя вовремя! Мы ожидаем атаки Некроманта! – Я не чувствую присутствие Дитя Некроса поблизости, – Трэрг внимательно прислушался к течению первичных энергий. – Портал открыт из лагеря к’Зирдов неподалеку отсюда. Но и на той его стороне Некроманта нет. Весьма странно. Что произошло? – Наша первая вылазка увенчалась успехом, – Зигфрид поднял забрало. – Мы заманили в ловушку сто пятьдесят тысяч к’Зирдов и уничтожили их. Наши маги, искусные в делах поисковых, сумели отыскать хана Зян Им Паха. Укрытые мороком лазутчики выследили и убили его. Потом мы попали в окружение и применили маневр сужения, дабы скрыться от врага. Сие нам удалось, однако вторая вылазка имела фатальные последствия. К’Зирды вновь угодили в нашу ловушку, но хан Хон Им Пах оказался не столь самонадеян, как его младший брат. Он бросил на нас огромные силы прежде, чем нам удалось перебить первую атаку. Мы выслали к нему лазутчиков и планировали удерживать оборону до их возвращения, но внезапно прямо за моей спиной пробудился портал Некроса! Оттуда хлынул поток к’Зирдов, на бегу спускающих тетивы! Никто не ожидал подобного. Синие маги плели боевые заклятья, отбивая внешнюю атаку, и не успели прочесть заклинание Магического Щита. Они были сражены стрелами, сейчас целители борются за их жизнь. – Велики ли потери среди остальных магов? – Трэрг окинул взглядом охваченные сечей позиции. – Лазурные чародеи находились далеко отсюда, – ответил Принц. – Воины успели закрыть их щитами, но несколько полковых лекарей получили стрелы в спину и на южном участке к’Зирды прорвали нашу оборону. Прорыв удалось заткнуть, но внутрь обороны проникло много врагов. – Что с Хон Им Пахом? – Неизвестно, – Зигфрид зло скривился. – Мы не успели получить сигнал от лазутчиков, Лорд Хэйканор не приходит в сознание, Кристалл Зова был настроен на него. Они всё ещё в лагере Хон Им Паха, но раз на нас напал Некромант, вряд ли кто-либо из них ещё жив. – Я не чувствую присутствия Сына Некроса с другой стороны портала, – повторил Трэрг. – Однако закончить начатое будет не лишне. – Он указал рукою на свой портал: – Отнесите раненых в лагерь Орды, там их дожидается Белый Маг, и начинайте маневр сужения. Я вернусь вскоре. Принц отсалютовал и устремился руководить уничтожением прорвавшихся врагов. Оставшиеся без притока подкреплений к’Зирды оказались в меньшинстве и один за другим падали под ударами мечей и заклятий. Трэрг обернулся к порталу Некроса. Клокочущая пред ним Стена Огня продолжала пожирать песочников, исправно выпрыгивающих из мертвого свечения прямо в ревущее пламя. Кто бы ни зажёг сей портал, познакомиться с ним не помешает. Заодно пришла пора испытать в деле недавно изобретенное заклятье. Он потратил на изучение Камня Некроса, дарующего невидимость, несколько десятков часов и был уверен, что сможет воспроизвести его магические потоки. Пора обзавестись собственным заклятьем невидимости. Шаман потянулся сознанием к порталу Некроманта и скользнул вдоль формирующих его течений. По ту сторону перехода некромоса по-прежнему не было, зато обнаружился источник самого перехода. Небольшой ранец, подобный тому, что был укреплен на доспехах посла Элехикара, возлежал на покрытом бархатом походном столе. Сам стол, похоже, стоял подле роскошного шатра, вокруг которого ощущалось присутствие множества к’Зирдов. Где-то относительно недалеко от того места магические потоки дрожали вибрациями боевых заклятий. Не тратя времени даром, Трэрг открыл портал прямо у столика с волшебным ранцем Некроса, укрылся Невидимостью и шагнул в переход. Едва он оказался подле шатра, сразу же выяснилось несколько неожиданных нюансов. Во-первых, всех, кто стоял подле столика, мгновенно разорвало в кровавую труху, не оставив в целости ни костей, ни даже обрывков одежд. Во-вторых, оказалось, что его новое заклятье имело действие, несколько отличное от ожидаемого. Вместо Невидимости шаман оказался поглощен неким призрачным маревом, которое тут же погасило и его портал, и портал Некроса, в который бесконечной рекой втекал к’Зирдский тумен. Похоже, сие Марево действительно скрывало его от посторонних глаз, однако само по себе полностью незаметным не являлось. Несколько богато одетых к’Зирдов, ошалело взиравших на кровавые лужицы, оставшиеся от своих соплеменников, внезапно уставились прямо на него с великим подозрением, будто изо всех сил старались понять, видят ли они что-то в предрассветной мгле, или сие им только кажется. Самый смелый из них выхватил саблю и сделал шаг вперед, направляясь в сторону Трэрга, и попал в Марево. Мгновенно выяснился третий нюанс: именно Марево превратило в кровавую труху всех, кого задело, включая стол с волшебным ранцем некромосов, и множество стрел, устремившихся в него отовсюду. Шаман ударил Кольцом Огня, сжигая незадачливых стрелков, а заодно и вообще всех, кто попал в радиус действия заклятья. В одно мгновение вычистив вокруг себя изрядное пространство, он с сомнением оглядел обугленные остатки шатра. Отыскать среди них собеседника, скорее всего, не получится. Тем временем к месту событий отовсюду мчались сотни размахивающих саблями к’Зирдов. Судя по доспехам, это были воины из тумена ханских телохранителей, и Трэрг попытался изловить кого-нибудь из них. К сожалению, свершить подобное оказалось весьма непросто, ибо Марево раздирало в мокрую пыль всякого, кого касалось, и вообще отказывалось принимать внутрь себя никого, кроме шамана. Пришлось выйти из заклятья, дабы суметь побеседовать хоть с кем-то. Лишившись носителя, Марево обиделось и осталось висеть на месте, не желая угасать. Трэрг подумал, что раз заклятье не просит энергии для своего поддержания, то и не стоит оскорблять его усыплением. Развеется само когда-нибудь, а пока же оно довольно эффектно заставляло лопаться в кровавую пыль случайно задевающих его к’Зирдов, носящихся повсюду. Поразмышляв пару мгновений, шаман направил в заклятье ближайший магический поток, расширяя Марево до размеров небольшого озера, и направился прочь, удивляясь тому, что никогда ранее не подозревал, что к’Зирды могут столь забавно лопаться. Почти сразу в него вновь полетели стрелы, и Трэрг изменил структуру окружающих себя течений первичных энергий. Магические потоки принялись бесследно поглощать метательные снаряды, и шаман сбрасывал полученную энергию в Боевые Пульсары. Сверх предела напитанные боевой магией бурлящие сгустки били в толпы песочников, вспухая громадными взрывами, и десятки врагов мгновенно превращались в обугленные изодранные головешки. Вскоре шаман увидел цель своей прогулки. Полсотни человеческих воинов и магов бились в круговой обороне с облепившим их бесконечным количеством к’Зирдов. Судя по множеству погибших, изначально Людей было вдвое больше, и Трэрг мысленно выразил уважение храбрым и умелым бойцам. Пробраться целой сотней в самый центр лагеря песочников – такое надо ещё суметь, подобное искусство лазутчика достойно восхищения. Но каждое мгновение кто-то из храбрецов падал, сраженный стрелой или сабельным ударом, ибо воинское мастерство Людей тонуло в огромной толпе врагов. Необходимо было торопиться, и шаман протянул руки к захлестнувшей человеческих лазутчиков толпе песочников. С его пальцев сорвались крохотные искорки и быстро исчезли в змееязыкой массе. Спустя миг среди песочников в предрассветную высь взметнулся Огненный Смерч, и завывающий пламенем вьюн принялся пожирать врагов сотнями. Трэрг обвел пылающую воронку вокруг человеческих позиций, стараясь не изжарить Людей, торопливо попадавших наземь и укрывшихся щитами и волшебными чарами. Описав полный круг, шаман толкнул смерч в глубь к’Зирдского лагеря и влил в огненную воронку мощный магический поток, увеличивая ревущий пламенем вьюн втрое. Сумерки мгновенно раскалились, и воздух стал обжигающе горяч. Истошные вопли вспыхивающих от ужасающей температуры песочников сливались с треском бушующего пламени в единый вой, и змееязыкие тумены в ужасе разбегались в разные стороны, стремясь убраться с пути безжалостного заклятья. Покрытая дымящимися трупами Пустошь вокруг вжавшихся в землю человеческих лазутчиков опустела и вновь погрузилась в предрассветную мглу. Трэрг направился к Людям. Пока он шёл, военачальник лазутчиков оценил обстановку и поспешил восстановить оборону. Обожженные воины, пошатываясь, поднимались на ноги, вновь составляя стену щитов, и в темноте замелькали вспышки целительных заклятий. Заметив приближающегося шамана, навстречу ему выбежали несколько лазутчиков. – Ваше Величество! – изумленно воскликнул их командир, в котором Трэрг узнал сабийского боевого мага, знакомого ему по Галтании. – Мы не ожидали увидеть вас в сердце к’Зирдской армады! – Не вы одни, – пожал плечами шаман, – к’Зирдская армада в своём сердце также меня не ждала. Однако же нам стоит покинуть это место как можно быстрее. Вскоре песочники перестроят ряды и устремятся в атаку. – Он коротким движением руки зажег портал: – Выводите своих людей, Милорд, там их ранами займутся целители. Лорд Рангвал отдал приказ, и его воины заторопились поднимать на руки раненых. Человеческие лазутчики, унося своих товарищей, небольшими группами быстро исчезали в портале, и Трэрг прислушался к вибрациям магических потоков. Войско Принца Зигфрида уменьшилось вдвое, стало быть, Люди успешно провели маневр сужения и тоже выходят из окружения. Окружающие лазутчиков тумены змеиных языков обтекают ползущий в глубь армады Огненный Смерч, и ухтаны на ходу опаивают зельем тех воинов, кто ещё не вкусил дурмана хфат-хут. Вскоре враги устремятся в мощную контратаку, но одна минута у него ещё есть. – Милорд, – Трэрг поискал глазами боевого мага. – Удалось ли вам умертвить Хон Им Паха? – К моему прискорбию, нет. – Лорд Рангвал стоял подле портала, и глаза его пылали непримиримой ненавистью. Боевой маг держал на руках молодую волшебницу с обожженным лицом. Изуродованная ожогом девушка была бездыханна, из её груди торчали две к’Зирдские стрелы. – Мы подкрались к самому логову хана, но оказалось, что Хон Им Пах велел своим телохранителям убивать всякого, кто приближается к его шатру без особого приглашения. Мы поняли это слишком поздно, ибо охрана не подавала никаких признаков враждебности. Они беспрепятственно впустили нас в свой лагерь и делали вид, что не обращают на нас никакого внимания. В следующий миг в нас отовсюду полетели стрелы. В одно мгновение я потерял треть отряда и был вынужден вступить в бой. Мороки рассеялись, к’Зирды опознали в нас Людей, и все находящиеся поблизости враги ринулись в атаку. Я сжег Боевым Пульсаром ханский шатер, но самому хану удалось избежать смерти. – Ваша спутница ещё жива? – предположил шаман. – Вы не извлекли из её тела стрелы. – Это Леди Тиари, моя супруга, – ответил боевой маг, темнея лицом ещё сильнее. – Она закрыла меня собой в самое первое мгновение боя. Одна из стрел пробила ей сердце, но оно ещё силится биться. Если извлечь стрелу, кровотечение мгновенно изорвет сердечную мышцу. Целителям не успеть предотвратить смерть. Если не извлекать – Тиари проживет ещё несколько минут. Я хотел бы провести эти минуты подле неё. – По ту сторону портала вы найдете Белого Мага, – ответствовал Трэрг. – Обратитесь к ней, возможно, в её силах спасти вашу супругу. – Белый Маг здесь?! – воспрял духом боевой чародей. – Я сейчас же спешу туда! – Прежде, чем вы уйдете, Милорд, – шаман коротким жестом остановил волшебника, – скажите, как вы убедились в том, что Хон Им Пах жив? У вас есть отпечаток его жизненных потоков? – Такого отпечатка у меня нет, но мастера дел поисковых внимали волшебным течениям и выдали мне направление, – произнес Лорд Рангвал. – Я шел туда, куда указывали магические потоки, и они всё ещё указывают в глубь к’Зирдской армады. – Извольте воспроизвести сие направление, Милорд. – Трэрг прислушался к излучениям боевого чародея. – Я не откажусь взглянуть на указующие магические потоки. Лорд Рангвал на мгновение слился с первичными энергиями, и шаман ощутил легкое течение магии. Небольшой волшебный ветерок целеустремленно веял вдаль, туда, где бесчисленные тумены песочников уже мчались в контратаку. Сие дуновение углублялось в их бескрайнюю толпу и преследовало упитанного к’Зирда, облаченного в баснословно дорогие одежды. Сиятельный вельможа в окружении множества телохранителей усердно спешил прочь от места сражения, избивая скакуна окованными золотом каблуками бархатных сапог. Трэрг отметил, что к’Зирды, несмотря на малый рост, могут быть весьма быстры, когда дело касается сохранения их драгоценных жизней, и усилием разума сорвал с привычного течения исполинский пласт волшебной энергии. В двух феракхах от шамана старший сын всесветлейшего из светлейших и величайшего из величайших, хан Хон Им Пах, гнал своего скакуна в глубь бесчисленных армий, с трудом оправляясь от страха. Он чуть было не погиб, находясь в самом центре своих войск! Ненавистные человеческие волшебники едва не убили его дважды! Как они смогли пробраться сквозь миллионы солдат? Хан с превеликим удовольствием казнил бы всех своих никчемных телохранителей, но они и без того уже все мертвы. Это хорошо, теперь он назначит новых стражей и установит среди них недосягаемые по своей жестокости порядки! И наплодит новых двойников, ибо они зарекомендовали себя как лучшее средство защиты ханской жизни. Они не раз умирали вместо хана, и это очень, очень хорошо! Хон Им Пах злобно зашипел, сужая узкие глаза до состояния тонких щелочек и вибрируя раздвоенным языком. Эта война стала приносить ему слишком много опасностей, а ведь всё начиналось так спокойно. Он, как старший сын великого хана, получил от отца дозволение разграбить самое богатое из Человеческих Королевств. Почти что прямое заявление о предстоящем наследовании отцовского титула! Хон Им Пах возглавил свою армию, и отец выдал ему ещё три миллиона сабель из собственной армады. Авлия была очищена от Людей за каких-то две недели! Остатки мерзких человечишек забились на последние клочки их Королевства, и вопрос поголовного уничтожения авлийцев должен был решиться в течение ближайших двух-трех суток. Хон Им Пах даже не соизволил тратить на финальную битву своё драгоценное время. Он оставил с войском вместо себя нескольких двойников и сосредоточился на вывозе и сохранении от алчных братьев награбленных у Людей богатств. Добыча была огромна. Караваны ломились от распиравших их трофеев, захваченные рабы текли в Ратхаш нескончаемым потоком. Все истекали желчью и завистью при виде его добычи! Тумены братьев, разумеется тайно, пытались грабить его караваны, и требовалось охранять их тщательнее. А заодно отправлять своих верноподданных нападать на трофеи братьев, дабы преумножить собственное благосостояние. Забот было выше головы. А потом появились Орки, и Хон Им Пах узнал, что за двое суток потерял едва ли не всю свою армию. У его братьев был праздник, они даже не скрывали своего злорадства по этому поводу и немедленно начали новый виток борьбы за отцовский титул. Но Хон Им Пах был упорен и искушен в интригах. Он предстал перед отцом и убедил его в том, что в авлийском поражении нет его вины. Ибо она лежит на братьях, из-за эгоизма и безграмотности которых всё и произошло. Один не оправдал отцовского доверия и не уничтожил Орков, которые подло ударили Хон Им Паху в спину, другой не пожелал помочь ему своевременным ударом из Мергии, потребовав за вмешательство львиную долю добычи. Хон Им Пах поклялся, что уничтожение Орков даст к’Зирдам ещё более великое количество добычи и навсегда избавит Ратхаш от их бесконечных набегов. Отец внял его словам и вновь оказал доверие, наградив новой армией. На этот раз подленьким братцам не удалось спихнуть на него все заботы. Пока Хон Им Пах убеждал отца, Орки неожиданно появились в Сабии и уничтожили едва ли не всю к’Зирдскую армию, остававшуюся там на тот момент. На сторону Хон Им Паха встал даже Человек Эманор. Сей мерзкий союзник отца тоже заявил, что Орков необходимо уничтожить в первую очередь, и даже сказал, будто у зеленокожих жлобов появился какой-то весьма опасный шаман, или даже несколько таковых. В итоге отец принял мудрое решение. Кил Им Пах собрал всех сыновей, кто не находился в опале, и повелел им взять всю предназначенную для войны вне Ратхаш армаду. Великий хан обязал своих отпрысков вырезать всех Орков поголовно и не возвращаться, пока последний зеленый жлоб не исчезнет с лица Парна. Хон Им Пах с готовностью принял отцовский наказ и даже разработал хитроумный план уничтожения Орков, который сделает его неоспоримым наследником титула Кил Им Паха. План был хорош. Сперва все братья сообща идут уничтожать армию Орков в Авлии, и никто не может покинуть битву и приступить к грабежам, дабы всё было честно. Потом Орда будет уничтожена, и братья устремятся в Авлию, грабить последние незахваченные провинции. Но Хон Им Пах поступит умнее! Авлия им уже разграблена подчистую, особых богатств братья там не найдут. Даже в тех двух провинциях, что захватили Орки, добычи будет немного, ведь Орда и миллионы беженцев сожрали там все запасы продовольствия. Братьям достанутся лишь богатства двух городов, но эту потерю можно пережить. Зато прежде, чем они завладеют трофеями, им придется потерять некую часть своих армий в битве с Людьми. Хон Им Пах сразу понял, что Орки не стали вырезать Людей, они заключили с ними союз! Наверняка Люди обязались выплачивать им огромнейшую дань. Так что братцам придется повоевать за добычу! Они потеряют множество туменов в битве с Ордой, далее понесут потери при штурме человеческих городов и только потом начнут собирать караваны рабов. А Хон Им Пах на Авлию не пойдет. Он переправит через Симиллу всё своё войско и полностью вырежет Ругодар! Там остались лишь дети да горстка старцев и беременных женщин. Его тумены разыщут и умертвят всех за пару месяцев. И Хон Им Пах продаст Ругодар Эманору. Он уже договорился с Человеком. Плата будет огромна: Синий маг поможет ему тихо и надежно избавиться от всех своих братьев. Но ещё до того Хон Им Пах проведет свои тумены через Ругодар и выведет их в пустыню у самого подножия Доргалинда. Там он решительным броском захватит часть Ратхаш, прилегающую к вратам в царство Гномов, и обеспечит себе монополию на рынок рабов. И весь живой товар, что его ушлые братцы захватили или захватят впредь, им придется продавать ему на его условиях! А с отцом он договорится, тем более что тот стар и не вечен. Главным в этом плане было вырезать народ Орков в Ругодаре. Для этого требуется перейти Симиллу, но её разлив столь велик, что осуществить это невозможно. Мало того, что коням не проплыть такое расстояние, так ведь ещё и речные воды бурлят злобными течениями и незримыми водоворотами, затягивая в себя всё, что оказывается на поверхности великой реки. Но союзник Хон Им Паха, маг Эманор, в знак закрепления их совместных намерений, преподнес ему весьма своевременный дар: волшебный ранец Некроса. Могучий артефакт Некромантов способен пробуждать портал, протягивая его на большое расстояние. Этого, правда, не хватит, чтобы пересечь Симиллу, но вскоре начнется спад Большой Воды. Через неделю в самом узком месте станет возможным провесить переход в прибрежные воды Ругодара. Там уже нет смертельных водоворотов, и до берега вполне возможно доплыть. Единственным минусом было то, что портал Некроса в качестве платы за перемещение мог забрать душу странника. Но у Хон Им Паха бесконечное количество туменов, и потеря двухсот – трехсот тысяч воинов его не страшила. Сам он в портал Некромантов точно не полезет, для этого есть двойники. Конечно, портал слишком узок, и переброска войск займет длительное время, но помешать переправе будет уже некому, а результат стоит того, чтобы ждать. Но теперь столь грандиозный план рушился из-за появления Людей. Это Орки заставили их напасть на него, в этом сомневаться не приходилось. Сами Люди не оставили бы свои города. Поначалу человеческое войско принесло ему изрядную пользу – Люди исхитрились убить Зян Им Паха, и количество соперников хана сократилось. Однако потом мерзкие человечишки пожелали умертвить и его, ударив в тыл. Хон Им Пах сразу оценил всю степень угрозы. Он не просто бросил на Людей огромные силы, он немедленно пробудил ранец некромосов и открыл портал в самый центр человеческой обороны. Его воины хлынули в тылы Людей огромным потоком и, судя по тому, что на горизонте уже не сверкает зарево взрывов, уже перебили человеческих магов. Каким образом горстка их волшебников смогла подобраться к его шатрам в самом центре армии, было совершенно непонятно. Лишь его собственная предусмотрительность спасла хана. Телохранители, повинуясь строжайшему приказу, бросились убивать каких-то гонцов, приблизившихся к шатрам, и подлог раскрылся. Люди успели убить нескольких его двойников и оказались окружены. Хон Им Пах на всякий случай благоразумно удалился и от шатра, где его двойник повелевал ранцем Некроса. И предчувствие не обмануло хана. Вскоре всё там превратилось в одну большую огненную вспышку. Что ж, сейчас Хон Им Пах удалится на безопасное расстояние и лично станет руководить уничтожением лазутчиков. Он не просто разотрет каждого из них, он украсит их головами свои оазисы! Однако как теперь атаковать Ругодар? Сума Некроса погибла. Придется убедить Эманора, чтобы он либо достал у знакомых ему Детей Некроса ещё одну такую же, либо пусть сам открывает переход. Он же умеет пробуждать порталы, вот пусть и послужит их общему делу! Тем более, что теперь в том, что Орков необходимо уничтожить навсегда, не сомневается уже никто, даже его безмозглые братья. В первые же часы этой битвы Орда отправила в атаку миллион всадников, и они буквально прогрызли огромную брешь в позициях всех ханов. Громадные зеленокожие безумцы рубили всё на своем пути, не останавливаясь, и остановить их продвижение удалось лишь ударами тысяч метательных машин. Всех зеленых жлобов перебили, но теперь огромное пространство длиною в двести и глубиною в двадцать феракхов завалено изрубленными трупами, и войска приходится вести к месту битвы прямо по растерзанным останкам соплеменников. Мало того, что все ханы понесли серьезные потери, так ещё и зельем хфат-хут приходится опаивать воинов раньше, ибо бесконечные россыпи трупов, по которым они идут в сражение, изрядно снижают их боевой дух. Впрочем, теперь об этом можно не переживать, самая тяжелая часть сражения позади. Орда окружена, и котел, в котором она заперта, сузился до несерьезных размеров. Самое позднее к полудню будет убит последний Орк, так что теперь нужно сосредоточиться на дальнейших действиях. В первую очередь необходимо восстановить собственную безопасность, отправить гонцов к Эманору и шпионов к братьям, кстати, первым делом стоит подчинить себе бесхозные тумены Зян Им Паха, затем… Вопли скачущих вокруг телохранителей сбили Хон Им Паха с мысли, и он в ярости выхватил саблю, намереваясь зарубить кого-нибудь из никчемных слуг. Он уже замахнулся на ближайшего из них, как вдруг понял, что его телохранители бросают его и мчатся в разные стороны, в ужасе взирая в небо. Хан обратил взор в небеса, и глаза его расширились, узрев исполинское море кипящей лавы, низвергающееся ему на голову. жүктеу/скачать 1.53 Mb. Достарыңызбен бөлісу:
|