Название: Конец тьмы
жүктеу/скачать 1.53 Mb.
|
| Глава семнадцатая
За Родину Небо Некроса было серым и мрачным, словно в пасмурный осенний день. И хотя на небосводе не имелось облаков, вместо ослепительного солнечного диска виднелось лишь мутное расплывчатое пятно, не сразу заметное на фоне всеобщей серости. Над землей некромосов занималось утро, и невидимое глазу дыхание Смерти незримым океаном поглотило землю, воздух и небо. Всюду, сколь хватало взора, тянулись лишенные растительности каменистые пустоши, усыпанные холмами щебня и рассыпающегося камня. Множество всевозможных членистоногих гадов и насекомых, размерами своими весьма различных, сновало меж валунов, скрываясь в щелях и норах при приближении невиданных доселе существ. Некоторые из них, воспользовавшись замешательством других, более мелких, бросались им на спину из-за валунов, с хрустом прокусывали голову или грудь и торопливо утаскивали прочь, спеша укрыть добычу как можно скорее. Холмистая каменистая пустошь кишела уродливой жизнью, таящейся в глубинах нагромождений слоящихся и рассыпающихся обломков. Когда-то очень и очень давно, в Начале Времен, здесь всюду стояли огромные и бесконечные города Некромантов, а земля была цветущей. Ныне же от исполинских строений остались лишь холмы и отвалы из крошащегося камня всяких размеров, в коих превратились гигантские руины. Недра их имели обилие мелких пустот, в коих и поселились уродливые хитиновые ползучие твари, коим теперь безраздельно принадлежал ядовитый Некрос. Пропитывающая всё вокруг смертоносная некромантия являлась для них родной стихией, и теперешние хозяева мертвого материка плодились с огромной скоростью. Разведывательный отряд Орков двигался по холмистой каменной местности медленным конным шагом, внимательно разглядывая окрестности. Считающийся мёртвым Некрос в действительности оказался не безжизненным. Когда передовые сотни в конной атаке вышли из портала, всё вокруг действительно казалось пустынным и мёртвым. Обереги Белого Мага, укрытые под броней воинов и скакунов, потеплели, усиливая кокон целительных потоков, отражающий мириады невидимых глазу ударов смертельной некромантии, но более ничего не указывало на присутствие опасности. Гронг Неотразимый Удар послал гонца за остальной Тысячей, и через портал прошла повозка с Кристаллом Истинной Чистоты. Белый Маг указала границы, до которых распространяется его власть, и из Ругодара начали прибывать воины. В этот миг и произошло первое нападение. Трэрг ощутил, как множество мелких и злобных существ, ведомых голодом и бесстрастной жаждой убивать, приближаются к отряду прямо из-под земли, и коротким окриком призвал собратьев к оружию. Орки мгновенно изготовились к бою, и в следующий миг из щелей в каменных россыпях хлынул поток мерзких членистоногих тварей. Уродливые существа с тихим трескучим щелканьем ринулись на появившуюся добычу, высоко подпрыгивая в попытках вцепиться в колено или туловище. Пришлось потратить четверть часа, чтобы перетоптать всю некротическую погань. Следом за подземной мелочью из пустоши явились гады покрупнее, эти имели больше лап и челюстей, ростом своим доходя человеку почти до пояса. Их атаку перерубили ещё быстрее, однако потом много времени ушло на расчистку лагеря от трупов. Кони отказывались есть сию живность, и никто не упрекнул их за подобный каприз. Трупы вышвырнули за пределы влияния Кристалла Истинной Чистоты, но переброска Тысячи затянулась, ибо стало ясно, что магов пускать пешими на Некрос нельзя. Во чрево портала был отправлен гонец, и Совет Кланов спешно принялся подбирать для человеческих чародеев вьючных лошадей. Полное перемещение всего отряда затянулось, и портал в Ругодар угас только к вечеру. За это время из-за каменистых холмов дважды прибегали стаи крупных членистоногих гадов, и пространство вокруг границ воздействия Кристалла Истинной Чистоты усеяли завалы из изрубленных трупов. Местное зверье имело весьма твердые тела, будто поверхность их являла собою лишенную кожи и плоти темную кость, и потому издали мертвые гады отличались от живых лишь неподвижностью да перерубленными конечностями. Это заставляло часовых постоянно бить тревогу, ибо внутри нагромождений трупов сновали твари помельче, лакомясь мертвечиной, и завалы мертвого зверья то и дело шевелились, создавая обманчивое впечатление движения. Чтобы не превратить ночь во всеобщее бдение, лагерь пришлось перенести на чистое место. Пока отряды разведчиков отыскали такое меж нагромождения холмов, им пришлось выдержать не одну стычку с голодной живностью. Лагерь всё же перенесли, однако стало ясно, что спокойных мест на Некросе не существует. Число часовых увеличили впятеро, и Трэрг с Айлани продолжили творить зачарования, дабы приспособить к сражениям посреди пропитанных незримой смертью пустошей всех воинов и чародеев. Пока высшие маги пеклись о тех, кто не мог покинуть лагерь, Гронг Неотразимый Удар составил из уже защищенных воинов разведывательные отряды и разослал их по округе для выяснения обстановки. Зная ориентировочное направление на город Некромантов, лазутчики продвинулись достаточно далеко, однако до наступления темноты обнаружить неприятеля не смогли. В лагерь они вернулись, вымазанные белесой кровью местных тварей с головы до ног. – Их тут бесконечные миллионы, – хмуро вещал Гронг Неотразимый Удар, оттирая доспехи куском тряпицы, смоченной в соке местного растения. – Они скрываются под толщей завалов из этого трухлявого камня! Никаких источников воды на поверхности Некроса не имелось, зато удалось разыскать единственный вид здешней растительности – маленькие толстые обрубки, густо утыканные острыми ядовитыми иглами. Сочащийся из них яд был способен убить живое существо за несколько минут, а внутренняя мякоть, более походившая на отсыревшую бумажную труху, буквально исторгала из себя волны Некромантии. Казалось, что незримая смерть словно гнездится внутри этой мелкой колючей гадости. Лорд Волат заявил, что в сказках о драконах сие растение именовалось «кактус» и его сок якобы мог защитить от огненного дыхания. Несколько с трудом обнаруженных кактусов раздавили стальными сапогами, и сразу же выяснилось, что полученный сок не в состоянии защитить даже от мелкой искры. Зато оказалось, что он весьма эффективно смывает с доспехов белесую жижу, заменяющую кровь местным костяным тварям. Это открытие оказалось очень кстати, ибо за ночь лагерь подвергся нашествию членистоногих гадов трижды. Костяные твари всевозможных размеров набегали из холмистой пустоши, мелкая нечисть лезла из-под камней и трещин, с неба спускались стаи местных птиц, столь же уродливых, как остальная живность Некроса. Птицы не имели перьев и кожи, будучи такими же костяными гадами, как наземное зверьё, зато обладали множеством длинных тонких лап, оканчивающихся клешнями, и изострёнными полуносами-полуклыками, призванными высасывать кровь из жертвы. Летали они много медленнее обычных птиц, издавая при этом противное жужжание, зато размерами своими достигали половины человеческого роста. Нападали птицы Некроса на всё подряд, и не единожды было замечено, как в пылу боя часовых с напавшей на лагерь стаей гадов сии птицы налетали на зазевавшееся зверьё, с лёту пронзали их костяной панцирь кровососущим клыком, мгновенно опутывая лапами, и уносили трепыхающуюся добычу в ночную тьму. В конце концов Тысяча разбилась на два отряда, и пока один спал, второй стоял на часах, разрубая отдельных гадов, постоянно пытающихся проползти, пробежать или пролететь в глубь лагеря. С рассветом Тысяча двинулась дальше, покидая заваленную трупами гадов территорию лагеря, и мелкая нечисть заполонила её прежде, нежели арьергард отряда удалился на десяток размахов. Полдня прошли на марше, не ознаменовавшемся ничем особым, помимо нескольких нападений крупных стай членистоногого зверья. В полдень сделали привал ради трапезы, кормления коней и уточнения направления движения. Высшие маги вновь засели за зачарование, новые конные разъезды сменили утомившихся разведчиков, и пара часов миновала спокойно. Потом из пустошей явилось целое море жужжащих птиц Некроса. Роящееся грязно-серыми костяными телами, ногами и жалами гигантское облако набросилось на лагерь, и человеческим магам пришлось выдержать настоящую битву, дабы выжечь мириады летающих гадов, до коих не дотягивались хрардары. Превратившийся в побоище лагерь свернули и поспешили покинуть свалку дымящихся трупов прежде, нежели сюда сбежится вся живность Некроса. С того момента часовые старались пронзить стрелой всякого гада, если таковой представал пред глазами, дабы звериная возня начиналась подальше от движущейся колонны. К вечеру расстояние до подземных пещер города некромосов сократилось, и местность вокруг изменилась. Каменистые холмы стали выше и обширнее, россыпи крошащегося щебня – гуще и толще, серый воздух стал жарче, и сочащаяся отовсюду некромантия увеличила свою мощь. Кое-где из трухлявых холмов виднелись остатки исполинских скелетов, принадлежащих не то окаменелым живым колоссам древности, не то каркасам исполинских дворцов, что стояли в этих местах двадцать пять тысячелетий назад. За минувшие эпохи сии останки вросли в каменную толщу и были видны лишь отчасти, ибо поглотившие их холмы истрескались и наполовину обрушились, обнажив свои внутренности. Подземная обитель Некромантов была где-то недалеко, и Тысяча остановилась, изготавливая лагерь для ночлега. Вторая ночь прошла в изрядном напряжении, но крупных атак членистоногих гадов не сей раз не последовало. Одиночная нечисть лезла постоянно, и часовые соревновались друг с другом в том, кто нарубит или пронзит стрелою большее количество гадов. Несколько раз откуда-то издалека, словно с небес, доносилось громкое стрекотание, и в это время пропадало даже одиночное зверьё, но источник сего треска неизменно оказывался где-то достаточно далеко и никакой угрозы не нёс. Сие относительное спокойствие позволило Трэргу завершить наложение чар, и спустя три часа после полуночи он отдал воинам последнюю партию зачарованных доспехов. Через тридцать ударов сердца после этого он уже спал, погрузившись в тяжелый сон, в коем ему виделись бесконечные ряды подлежащей зачарованию брони. Наутро он проснулся с трудом, и едва взглянувшая на него возлюбленная поспешила излить на Трэрга восстановительные заклятья. Мгновенно посвежев, он отыскал Гронга, и братья с двумя десятками воинов отправились осмотреть ближайшие окрестности. В том, что первое столкновение с Детьми Некроса произойдет вскоре, сомневаться не приходилось, Тысяча была где-то рядом с их стальными пещерами. Лагерь выстроился в оборонительные порядки и погрузился в ожидание, но оно оказалось недолгим. Едва отряд разведчиков углубился в холмы на один долгий перебег, как магические потоки сообщили Трэргу о бесконечном количестве местного зверья, копошащегося под толщами трухлявого камня. Шаман предупредил об этом воинов, и отряд изготовился к отражению нападения. Однако твари медлили. То ли ещё не почувствовали появление Орков, то ли были заняты вечной междоусобицей, что означало в конечном итоге неизбежный её выплеск из-под земли наружу. – Гады Некроса в плодовитости своей дадут фору даже к’Зирдам, – Трэрг прислушался к магическим потокам. – Их количество столь огромно, что они не гнушаются поедать даже родичей, ибо всегда испытывают голод. И потому все они стремятся выбраться на поверхность, дабы отыскать добычу среди себе подобных. – Чего же они не пожрут друг друга прямо под землей? – недовольно фыркнул Гронг. – Они усердно запечатывают входы в свои лабиринты, а в случае вторжения чужаков быстро прокапывают новые норы, – ответил могучий шаман, не отрываясь от созерцания первичных энергий. Потоки мирового волшебства густо несли отпечатки лютого голода. – Хитросплетения их переходов весьма сложны, порой они сами блуждают там, терзаемые голодом. Инстинкт гонит их на поверхность, ибо на открытой местности обнаружить добычу проще. Там они нападают на любое существо и либо получают пищу, либо сами становятся ею. – Местная живность под стать некромосам! – Клыкастый исполин поддел копьем хрардара хитиновый труп какого-то местного зверя. – Она выедает внутренности добычи, не трогая её тела. Сей мертвяк внутри пустой! – Он отшвырнул костяной труп безо всяких усилий. – Панцирь, видимо, невкусный! – усмехнулся Трэрг и сей же миг насторожился: – Я чувствую Детей Некроса. Некроманты знают, что мы тут. К нам летят их воздушные стражи! Оркские воины немедленно пустили коней лёгким бегом, быстро расходясь из плотного строя в широкий, с большой дистанцией между всадниками, и изготовились к нападению с воздуха. Вскоре в небе появилась пара Летающих Големов, сопровождающая Небесную Колесницу. Воздушные стражи Некромантов испускали незримые волны магии, и волны эти, отражаясь от всего, во что упирались, возвращались к своим хозяевам, сообщая им обо всех, кого находили. Получив доклад от своего волшебства, механизмы некромосов нацелились на отряд Орков и устремились в лобовую атаку. Летающая Колесница прибавила скорости, и Трэрг понял, что управляющий ею Некромант желает оказаться над их головами, дабы обрушить потоки заклятий ужасной силы. Летающие Големы испустили в отряд длинные цепочки Боевых Пульсаров, и Черный Рыцарь выбросил руку им навстречу, свивая в жадную воронку собственный магический поток. Летящие сгустки огня изменили направление и один за другим бесследно утонули в его ладони. Трэрг поглотил вражеские заклятья и немедленно зажёг Ветвистую Молнию, вонзая кривую рогатку электрического разряда в расходящиеся в стороны летающие машины. Мощность электрического удара оказалась столь высока, что Летающие Големы взорвались с громким хлопком и воздушные потоки сих взрывов, дойдя до поверхности пропитанной ядом земли, потревожили каменные россыпи. В этот момент управляющий Небесной Колесницей Некромант нанёс удар. Его Колесница была уже над головами Орков, и некромос бросил её в пике, словно подражая атаке когтекрыла. Небесная Колесница окрасилась дымом и ярким пламенем и принялась выплевывать Взрывающиеся Болиды. Стальные заклятья, оставляя за собой длинные дымные шлейфы, на огромной скорости ринулись вниз и ударили в оркский отряд. Призрачно замерцал Магический Щит, укрывая всадников эфемерным куполом, и Болиды канули в его слабые волны. Черный Рыцарь вобрал в себя волшебную мощь вражеских заклятий, желая нанести ответный удар, как вдруг небо прорезал громкий угрожающий стрёкот. Высоко вверху мелькнуло большое темное пятно, и из чрева серой небесной мути вылетело огромное чудовище, размахивающее полупрозрачными крылами с такой скоростью, что глаз едва успевал замечать их. Летающее чудовище размерами своими превосходило Небесную Колесницу вдвое и сразу же набросилось на неё. Стало ясно, что повелевающий ею Некромант встретил опасного противника. Артефакт Зова, помещенный внутрь Небесной Колесницы, стал с большим усердием испускать магические потоки, стремясь донести зов Некроманта до его города, и летающая машина попыталась скрыться. Однако чудовище оказалось способно летать не менее быстро. Оно мгновенно метнулось наперерез набирающей высоту Небесной Колеснице, и некромос едва избежал столкновения. Он в самый последний миг увел Колесницу в сторону, но чудовище извернулось и исторгло из себя могучую Струю Пламени. Поток огня ударил в машину Некроса, сбивая её с курса, и Колесница закувыркалась в воздухе. Чудовище рванулось к ней, но Некромант был искусен в управлении Колесницей и успел вернуть себе власть над боевым механизмом. Летающая Колесница вновь избежала столкновения, заложила крутой вираж и зашла чудовищу в бок, испуская во врага поток раскаленных стальных стрел. Смертельный ветер ударил в гладкий, словно высеченный из тщательно отполированного черного минерала панцирь и отразился от него во все стороны дождём кувыркающихся огненных черт. Чудовище неожиданно развернулось вокруг своей оси, издавая яростный стрёкот, и обдало Летающую Колесницу второй Струей Огня. Машину Некроса снова закружило, и в следующее мгновение чудовище настигло её. Летающая громадина врезалась в крышу Небесной Колесницы и резким движением мощных шипастых лап обхватила её, прижимая к себе и обламывая не умеющие делать взмахи крылья. Полыхнул взрыв, задняя часть боевого механизма некромосов брызнула огнем и обломками, отрывая одну из сжимающих её лап, чудовище пронзительно застрекотало, но не выпустило добычу. Вместо этого оно устремилось к земле, швырнуло на поверхность уцелевшую половину Небесной Колесницы и припечатало её своей тушей. Усевшись сверху, чудовище быстро разодрало чрево Колесницы, выдернуло оттуда верещащего Некроманта и разорвало надвое, после чего принялось пожирать его, довольно треща. – Я хочу сразиться с ним! – Гронг Неотразимый Удар, словно зачарованный, не сводил с чудовища восторженных глаз. – Как жаль, что я не умею летать! – Как не стыдно, Гронг! – укорил его Трэрг, пряча улыбку. – Ты желаешь умертвить благородное животное, питающееся Некромантами? А как же боевое братство союзников? – Сдается мне, что сей союзник питается не только Некромантами, – отверг беспочвенные обвинения могучий Орк. – Посмотри, как увлеченно он уплетает некромоса! Меня терзают подозрения, что с подобным же удовольствием он пообедает и Орком, и шаманом, и ещё кем-нибудь. Правота Гронга подтвердилась спустя четыре удара сердца, когда чудовище доело вторую половину Некроманта. Летающий гигант взмыл в небо, но тут же заметил оркский отряд и радостно застрекотал, предвкушая обильное пиршество. Чудовище немедленно ринулось в пике на новую добычу и исторгло Струю Огня. Громадный поток пламени ударил в волшебную защиту и растворился в ней. Летающий гигант разочарованно затрещал и взвился ввысь, заходя для повторной атаки. – Огненный Смерч! Сними Магический Щит, мы ведем поединок нечестно! – вскричал Гронг Неотразимый Удар, направляя коня к центру отряда на всём скаку. – На нас и без того зачарованные доспехи! – Щит я погасил, – сообщил Трэрг, делая движение рукой. – Но не советую тебе снимать зачарованную броню ради пущей честности. У этой летающей штуковины магия Зеленого ранга. – Храбрые Орки! – взревел Гонг, замахиваясь хрардаром. – В бой!!! Чудовище стремительно приблизилось, обдало отряд Струей Огня, и Трэрг похвалил себя за то, что нашел время зачаровать доспехи скакунам передовых сотен. Летающий гигант запросто испепелил бы всех коней отряда одним ударом пламени. Тем временем чудовище поняло, что огонь ничуть не повредил добычу, и попыталось схватить шипастыми лапами кого-нибудь из Орков. Это было ошибкой. Два десятка мчащихся к летающему гиганту клыкастых бойцов на полном ходу выпрыгнули из седел, на лету занося хрардары для удара. Острые, подобно бритве, мерцающие черными чарами лезвия врубились в броню чудовища, и Орки облепили его, словно к’Зирды фургон человеческого каравана. Летающий гигант громко застрекотал от боли, вгрызающейся в тело отовсюду, и рванулся ввысь, но было уже поздно. Гронг Неотразимый Удар с кинжалом в одной руке и хрардаром в другой, поочередно вонзая в броню врага клинки, подтягивался на руках с завидной скоростью и оседлал чудовище, добравшись до основания шеи. Другие Орки, болтаясь на вонзенных во врага кинжалах, словно листья на ветру, рубили чудовищу крылья. Летающий гигант, не переставая трещать, то выплевывал на себя Струи Огня, то изгибал шею, вцепляясь в кого-либо из Орков огромными зубами, но набрать высоту так и не смог. Чудовище поднялось от силы на три размаха, и в этот миг Гронг Неотразимый Удар перехватил хрардар двумя руками, выполнил мощнейший замах и нанес врагу тяжелый удар, разрубая шею. Чудовище вздрогнуло всем телом, отшвыривая зажатого в зубах воина, но жестокий удар повторился вновь, потом ещё и ещё. Перерубить шею полностью Гронг не успел. Летающий гигант умер прямо в воздухе и рухнул, подминая под себя нескольких Орков. Чудовище несколько раз конвульсивно дернулось, скрючивая шипастые лапы, и затихло навсегда. – Гронг! – Трэрг торопливо подъехал к трупу летающего гиганта и спешился. – Ты где?! – Это была славная битва! – донесся исполненный счастья рёв откуда-то из-под туши чудовища. Мертвое тело зашевелилось, и из-под него выполз перепачканный в белесой жиже Гронг. – Мы победили его прямо в небе! – Клыкастый исполин стряхнул белую кровь с хрардара, поискал глазами кинжал и выдернул его из бронированной шеи невиданного зверя. – Достойная победа! – Брось, Гронг, победа как победа! – подначил брата Трэрг. – Двадцать Орков способны победить кого угодно. Сам посуди: двадцать на одного, разве это честный бой? – Думаешь? – озадачился клыкастый исполин. – Хм… Но размерами оно весьма велико… И оно владеет магией! Зеленого ранга, ты же сам сказал! Оно запросто сразило Колесницу некромосов! – В небе сие чудовище сражается много лучше, нежели на земле, – ответил Трэрг. – Его магия действительно Зеленого ранга, и потому наши доспехи стали для него непреодолимой преградой, а хрардары – несущим смерть оружием. Чудовище это, кстати, иных заклятий, кроме Струи Огня, не ведает. Но может запускать свой магический поток по телу. Я следил за ним во время битвы. Оно словно обтекает самого себя магией и усиливает свою защиту. Так оно отразило поток заклятий Некроманта. Прямо скажу – без зачарованного снаряжения это смертельно опасный противник! – Шаман огляделся, окидывая взглядом поднимающихся с земли Орков: – Все ли наши братья целы? Серьёзных потерь не было, но несколько бойцов получили вывихи в результате падения. Воин, коего чудовище схватило зубами и отбросило от себя прочь, улетел довольно далеко и сломал ногу. Его отыскал боевой конь, немедленно бросившийся вслед за хозяином. Скакун улегся на брюхо подле своего седока, Орк вскарабкался в седло и вернулся к остальным. На этом было решено разведку закончить и вернуться к Тысяче. Голову чудовища клыкастые исполины пожелали взять с собой в качестве трофея, и, пока её отделяли от длинной шеи, один из воинов окликнул Трэрга и Гронга. Оказалось, что задняя часть тела летающего гиганта треснула от падения, трещина прошла по множеству рубленных ран, оставленных хрардарами на бронированном теле. Из трещины в имевшемся под брюхом утолщении выпало несколько округлых продолговатых предметов. Все они, кроме одного, разбились о камни и расплескали вокруг себя белую жижу с черными пятнами. – Да это же яйцо! – провозгласил Гронг Неотразимый Удар. – Похоже, мы сразили самку, и эти чудовища вылупляются из яиц, подобно когтекрылам. Я заберу его с собой, зажарим на досуге. Клыкастый исполин подобрал увесистое яйцо и уложил его в седельную суму. Отрубленную голову приторочили к одному из коней, и отряд двинулся назад. Едва Орки удалились от места битвы на четверть быстрого перебега, как Трэрг вновь ощутил лезущих из-под земли гадов. Воины изготовились к бою, но сражения не состоялось. Разномастная толпа обитателей Некроса выскакивала из-под камней и трещин и устремлялась к мертвой туше чудовища, спеша обогнать конкурентов. Не прошло и ста ударов сердца, как труп летающего исполина собрал вокруг себя тысячи голодных тварей всевозможных размеров. К моменту возвращения отряда в лагере заканчивалось перестроение в новые боевые порядки. Человеческих магов посадили верхом, но зрелище отрубленной головы чудовища заставило их немедленно спешиться и собраться подле трофея. – Невероятно! – пораженно воскликнула Айлани. – Какое оно огромное! Что же это за зверь?! – Некромосы называют его Мэйдэем, – произнес Трэрг. – Когда сие чудовище атаковало Небесную Колесницу Некроса, управляющий ею некромос испускал своим соплеменникам магические потоки, сообщая о нападении. Он так и сказал остальным Некромантам, когда увидел это чудовище: «Мэйдэй! Мэйдэй!» Сразу после этого чудовище исторгло в него Струю Огня. – Струю Огня?! – изумленно воскликнул Лорд Волат. – Да это же дракон! Только драконы владеют огненным дыханьем! Но драконы суть мифические существа из детских сказок! – Это мифическое существо сожрало Небесную Колесницу Некроса, – хмыкнул Гронг Неотразимый Удар. – Вместе с некромосом. И нас всех тоже бы сожрало, кабы не боевые чары. – Кто бы это ни был, предлагаю разбираться с ним позже, – прервал его Трэрг, оборачиваясь назад. – К нам движется войско Некромантов! Всем занять позиции! Некромосы появились спустя две минуты. Едва их Големы появились на горизонте, с небес посыпался Камнепад из стальных взрывающихся камней. Трэрг отразил удар, и из серой мути вывалился ливень Огненных Болидов, запущенных откуда-то издалека. Черный Рыцарь поглотил и эту атаку, и тогда в небе замелькали силуэты Небесных Колесниц Некроса. Четыре летающих механизма мчались к земле, испуская целые потоки смертоносных заклятий. Длинные вереницы Боевых Пульсаров мешались со сверкающими пунктирами раскаленных Стальных Стрел и тонули в дымных шлейфах проносящихся друг за другом Взрывающихся Болидов. Всё это море безжалостной смерти врезалось в защиту Трэрга, и в этот же миг войско Некромантов ринулось в атаку. Не менее сотни Летающих Големов заполонили небо, и втрое больше Стальных Големов бросились в бой в пешем строю. За их могучими цепями двигались сами Дети Некроса, облаченные в гладкую волшебную броню с прозрачными шлемами и ощетинившиеся боевыми жезлами огромной силы. Сражение выдалось коротким, кровавым и безжалостным. В первые минуты битвы Трэрг не успевал разить неприятеля, сосредоточившись на отражении вражеских атак. Он поглощал сыплющиеся с небес заклятья Некромосов, перевыставлял стремительно слабеющий Магический Щит, закрывающий лагерь от заклятий, летящих с земли, сжигал потоки несущих смерть стальных камней, прилетающих издалека, собирал поглощенную энергию и вновь вливал её в Щит… Противостоять Летающим Големам Некромантов не хватало времени, и в поединок с ними вступили чародеи Людей. Боевые маги, разбившись на четыре отряда, слитными заклятьями разили воздушные машины, и их слаженные удары превращали летающие механизмы некромосов в пылающие обломки. Вскоре пешие силы неприятеля сблизились и огнем в упор продавили Щит. Орки немедленно ринулись врукопашную, и вспыхнула кровавая сеча. Клыкастые исполины рубили Големов на куски, Некроманты сосредотачивали заклятья десятка жезлов на одном воине, чары на его доспехах не выдерживали, и он падал, обливаясь кровью. К нему сей же миг тянулись белые лучи Биения Жизни, раны мгновенно затягивались, и зеленокожий гигант поднимался на ноги. Вскоре некромосы понесли серьёзные потери и поняли, что сражение в ближнем бою складывается не в их пользу. Их пешие силы отошли назад, не прекращая испускать заклятья, Летающие Големы поднялись выше, и ревущий поток мчащихся из-за горизонта стальных камней усилился. – Трэрг, нам не дойти до них! – тяжело дышащий Гронг осадил коня возле Черного Рыцаря. – Они сбивают нас с коней раньше! Расстояние не в нашу пользу! Сидя в обороне мы лишь ослабеем! – Я не могу атаковать сейчас! – Трэрг поглотил очередной ливень ударов с воздуха и влил их энергию в Магический Щит. – Если я сотворю Неистовство, защита пропадет! Заклятья обрушатся на лагерь! Их основной источник за горизонтом, где-то подле города Некромантов! – Если выставить Дымовую Завесу? – Гронг всматривался в позиции неприятеля, непрерывно испускающего заклятия. – Мы ударим под её прикрытием! – Они ударят по дыму первыми! – отверг сей план Трэрг, поглощая атаку Небесных Колесниц. – Мне не хватает уменья одновременно держать столь могучую защиту и атаковать, не было возможности упражняться повелевать настолько великими пластами первичных энергий! – Мы возьмем на себя защиту лагеря! – Лорд Волат, наваливаясь на посох, хромал в их сторону от ближайшего из отрядов боевых магов. – Мы выставим Щит сообща и одновременно! Это будет весьма мощное заклятье, но под таким натиском оно не продержится долго! – Мне хватит нескольких мгновений, – недобро прищурился Черный Рыцарь. – Плетите Щит, Милорды! Гронг, скорее выстраивай передовые сотни! После моего удара я открою портал туда, где стоят метательные машины Некромантов! Атакуй их и обеспечь пространство для выхода боевых магов! Они пойдут следом и разрушат метателей. Я присоединюсь к вам, как только закончу здесь! Лорд Волат поспешил оседлать свою лошадь и ускакал оповещать отряды чародеев, Гронг умчался перегруппировывать воинов в зачарованных доспехах, и Трэрг обернулся к Белому Магу: – Вспышка будет весьма яркой. Многие воины и маги ослепнут. В этот миг пропадет защита… – Я справлюсь, Ваше Величество, – уверенно ответила Айлани. – Пока мы вместе, я справлюсь с чем угодно! Но тяжёлые предчувствия терзают меня… Всё чаще я вижу призрак Всепожирающего Огня… – Она на мгновение замолчала и тихо произнесла: – Сей призрак сжимает моё сердце подобно ледяным тискам, но от него не веет дыханьем Смерти… и я не понимаю, почему мне столь больно… и страшно… – Не бойся, возлюбленная моя, – он коснулся её сознания магическим потоком. – Я уберегу вас обеих от любого врага! Ты уже придумала, каким именем мы назовем нашу дочь? – Да, мой возлюбленный Король! – негромко воскликнула Айлани, мгновенно просветлев, и белое сияние Биения Жизни усилило яркость свечения. – Мне с самого детства нравится имя Сантэлия! Ей оно тоже понравится, вот увидишь! – Да будет так! – улыбнулся ей Трэрг, чувствуя, как вновь проседает Щит над лагерем. Он поискал взглядом Лорда Волата. Тот восседал на лошади, подняв посох, и прислушивался к исходящим от боевых магов вибрациям. Убедившись, что каждый из чародеев изготовился к совместному заклятью, Лазурный волшебник подал знак, и маги зашептали волшебную формулу. Опытные боевые чародеи сработали безукоризненно. Их Магический Щит накрыл собою лагерь за один удар сердца до того, как исчезла защита Черного Рыцаря. Бесконечный ливень вражеских зарядов перестал тонуть в призрачных волнах и ударил в едва заметную полусферу нового Щита. Оглушительно громыхнули взрывы, полыхнули сотни вспышек, вскипая клубами огня, и Трэрг опустился наземь. Его сознание взлетело ввысь, покидая тело, и исполинские пласты первичных энергий пришли в движение, расщепляя воздух Некроса. Словно новое солнце зажглось на позициях войска некромосов, и страшный удар сотряс землю. В один миг целое море воздуха выгорело в невероятно горячей вспышке, и безгранично тяжелый океан небес рухнул вниз, спеша занять его место. Могучая ударная волна ринулась во все стороны, поднимая целую бурю из камня и щебня. Разъяренная стихия разбилась о Щит боевых магов, и он лопнул, угасая. В следующий миг Трэрг открыл глаза, и мчащиеся в очередное пике Небесные Колесницы с громким хлопком лопнули сонмом пылающих искр. Черный Рыцарь возобновил защиту и поднялся, осматриваясь. Залитый лучами Биения Жизни лагерь поднимался на ноги, к воинам и магам возвращались силы и зрение. Вдали россыпью искореженных железных комьев лежали останки войска Некромантов. Лишь малая часть Детей Некроса уцелела и теперь спасалась бегством, выставляя всюду Дымовые Завесы. – Пришел наш черёд! – взревел Гронг Неотразимый Удар, взмахивая хрардаром. – В атаку!!! Закованные в сталь клыкастые сотни ринулись в черное сияние портала, и остальная Тысяча устремилась в конную атаку единым бронированным тараном, стремясь настигнуть скрывшегося в дыму неприятеля. Вскоре в портал ускакали маги, и поток льющихся из-за горизонта заклятий иссяк. Трэрг поглотил последний стальной камень и устремился сознанием в обилие некротического дыма. Преследуемые рыщущими в дыму Орками, остатки войска некромосов зажигали порталы, пытаясь покинуть место битвы. Тех, кому не удалось вбежать в них своевременно, настигали разъяренные гиганты, и удушливый дым прорезали брызжущие из рассеченных уродливых тел фонтаны гнилой крови. Черный Рыцарь заставлял порталы Некромантов угасать один за другим, отрезая врагам путь к спасению, и наслал на дымовые завесы сильный ветер. Оставшиеся без маскировки некромосы исчезали, укрываясь Камнями Невидимости, но повинующиеся воле Трэрга магические потоки тотчас сжигали вражеские устройства, вышвыривая врагов из невидимости. Вскоре последний Некромант пал, разрубленный надвое. Шаман, не теряя времени, переместился к месту сражения Гронга, но тамошняя битва уже завершилась. Повелевающие смертоносными заклятьями невероятной разрушительной силы, метательные машины Некроса вблизи оказались далеко не столь опасными. Боевые маги разрушили их прежде, нежели оркские воины истребили охрану, не ожидавшую нападения. Битва была окончена. – Огненный Смерч! – Один из оркских воинов подъехал к Трэргу и указал хрардаром вдаль: – Мы нашли город Некромантов! Их волшебные механизмы выпирают из-под земли за теми холмами! А в одном долгом перебеге по левую руку начинается целый океан человеческих костей. Они сильно погрызены зверьём и простираются до самого горизонта толстым слоем. Их там миллионы! – Дети Некроса выбрасывают туда тела обескровленных рабов, – нахмурился шаман, – Элефендил Эльфийский упоминал об этом. Скажи всем, дабы не сообщали об этой находке Белому Магу. Ей будет очень тяжело перенести подобное. Передай Гронгу, пусть выстраивает Тысячу прямо здесь. Некромосы засеяли подступы к городу смертоносными заклятьями, приближаться туда нельзя. Вскоре войско образовало боевые порядки, и пока Белый Маг исцеляла раненых, лагерь переместили вплотную к позициям Тысячи. Трэрг велел скакуну взобраться на самый высокий холм и принялся с высоты изучать подступы к поверхности вражеского логова. С виду это была обычная пустошь Некроса, исполненная каменистыми холмами и россыпями. Но сокрытая в ней некромосами смертоносная мощь была настолько велика, что даже наделённая весьма скудным разумом местная живность покинула эти места. – Чего мы ждем? – вопросил Гронг Неотразимый Удар, останавливая коня подле Трэрга. Следом за ним на вершину взобралась группа магов, и все воззрились вдаль. – Вход в город Некромантов за холмами. Если здесь ловушка, можно обойти её и выйти к входу с другой стороны. – Некроманты засеяли заклятья вокруг входа сплошным кольцом, – покачал головой Трэрг. – Туда можно либо прилететь, либо пройти порталом. Но чистого пространства вокруг входа совсем мало. – Не годится, – отверг предложение Гронг. – Лишенные возможности маневрировать, мы окажемся в опасном положении. Кто знает, что ещё осталось в запасе у некромосов? Я весьма удивлен, что они до сих пор не обрушили на нас Всепожирающий Огонь. – Я тоже, – согласился шаман. – Полагаю, причина в том, что они до сих пор не подчинили себе Узилища. Иначе Дети Некроса не стали бы рисковать собою в только что свершившейся битве. – Помнится, Великий Князь предупреждал, что Некроманты могут сбросить нам на головы с неба даже непокоренное Узилище, – произнесла Айлани. – Давайте же разобьем лагерь прямо у них над головами! Мощь Всепожирающего Огня столь ужасающа, что некромосы не посмеют обрушить его на крышу собственного дома. Это разрушит даже стальные пещеры! – Хорошая мысль! – одобрил Гронг. – Мы перекроем вход и не выпустим их наружу! Вот только как обмануть сторожевые заклятья? – Никак, – Трэргу пришла на ум любопытная мысль. – Мы не будем хитрить. Пусть они вспыхнут! – Он щелкнул поводьями и направил скакуна вперед. – Никому не сопровождать меня! Черный Рыцарь проскакал к ближайшему к ловушке холму и взобрался на его вершину. Там он спешился, уложил коня на брюхо и велел ему закрыть лапами глаза. Убедившись, что скакуну ничего не угрожает, Трэрг накрыл его Магическим Щитом и обернулся к засеянным смертью каменистым холмам и россыпям. Он объял сознанием зарытые в землю могучие заклятья и сотряс пласты первичных энергий, повелевая ловушкам исторгнуть заключенную в них магию. Огромный кусок пустоши вздыбило страшным взрывом, и в небо взметнулся океан огня, камня и отравленной земли. Жуткий грохот поглотил всё вокруг, заставляя Орков, Людей и коней хвататься за пронзенные острой болью уши, и многие маги не удержались на ногах. Пока Белый Маг оказывала помощь пострадавшим, чародеи торопливо выставили над войском Магический Щит. Дождь из земли и камней, взлетевших на огромную высоту, шел едва ли не минуту, после чего Трэрг создал Ураган и развеял застывшие в воздухе клубы каменной пыли и земляного крошева. Открывшаяся глазам местность представляла собою одно сплошное поле из камней и мертвой почвы, перепаханное в глубь на добрый размах. Трэрг вернулся к Тысяче и коротко сообщил, что путь свободен. Вход в город Некромантов оказался совсем не таким, каким представлял его Трэрг. Это был просто изрядных размеров кусок земли, обнесенный несколькими рядами стальной изгороди, по которой струились электрические заклятья большой силы. В центре этой земли каменистая поверхность переходила в сплошную стену камня, в центре которой имелись весьма крупные лежачие ворота круглой формы. Под сими воротами и находилась шахта, ведущая во чрево логова Детей Некроса. Вокруг врат из-под земли выпирало множество странных конструкций, испускающих незримую магию и связанных с подземными стальными пещерами множеством железных вен и волшебных потоков. Всё это храбрые Орки с превеликим удовольствием разрушили до основания. То, что рубить было слишком долго, разметали на мелкие обломки боевые заклятья, и Тысяча собралась на совет, дабы определить дальнейшие действия. – Долго осаждать нору Некромантов мы не сможем, – мрачно заявил Гронг. – У нас закончится продовольствие. Нужно атаковать их прямо в пещерах! – Пещеры суть родной дом для некромосов, – возразил Трэрг, – они заведут нас в ловушку и погребут заживо, там два быстрых перебега глубины, выкопаться на поверхность не удастся. Кроме того, подземным городом повелевает демон. Он мгновенно поработит душу каждого, кто окажется не в силах противостоять ему. И порабощенные демоном обратят оружие против остальных. Однажды я уже победил демона в схватке, возможно, сумею победить ещё раз, но прежде многие наши соратники убьют друг друга. Но, даже подчинив демона, мы не заставим его сразить Некромосов. Он не властен ни над Всепожирающим Огнем, ни над Големами. – То есть непонятно, победим мы или нет? – уточнила Белый Маг. – Быть может, не нужно тогда зря губить воинов и магов? Давайте осадим пещеры и подождем, пока Некромосы не взмолятся о мире! Деться им всё равно некуда, а продовольствие можно получать через портал. Я позабочусь о том, чтобы гниль Некроса не проникла в Ругодар. – Некроманты живут в своем подземном логове многие тысячи лет, – изрёк Лорд Рангвал. – И всё это время они враждовали с Эльфами. Наверняка сей город подготовлен к осаде и пропитание производится внутри него. Мы можем ждать ответа некромосов много лет. – И как нам их оттуда выковыривать? – Гронг Неотразимый Удар недовольно поморщился. – Надеяться на то, что Дети Некроса образумятся и станут хорошими, я бы не стал! А просто так сидеть тут годами в ожидании того, что Некроманты подчинят себе эльфийских демонов и обрушат нам на головы Всепожирающий Огонь, тоже не самое разумное деяние! – Некромантов необходимо разбить наголову, – Трэрг прислушался к течениям мертвой энергии, доносящимся из-под земли. – И зарыть крылатые Узилища вместе с их гнилыми телами. Вот только как добраться до них… Я чувствую Залу Портала и могу пробудить арку некромосов. Но Зала находится где-то на окраине их стальных пещер, и Некроманты заполнили её смертельными заклятьями, как заполнили ими земли вокруг входа в город. Погибнет множество воинов, Залу засыплет, и мы ничего не добьёмся. Некромосов же не страшит остаться без арки. – Залу засыплет… – задумчиво произнес доселе молчавший Лорд Волат, – могущественные Милорды и доблестные воины, осмелюсь предложить прожект! Если все чародеи равномерно распределятся над подземным логовом Детей Некроса и станут сотрясать землю заклятьями, то значительные пласты земли придут в движение. Быть может, это разрушит пещеры Некромантов или повредит их. Мы не сможем сотворить заклятье Землетрясения, но помочь Черному Рыцарю всё же в силах. Мы станем плести чары, кои применяются для засыпания оврагов и котлованов выработанных шахт. Не знаю, насколько успешен будет совокупный эффект, но попробовать, несомненно, стоит. Предложение Лазурного мага одобрили и немедленно приступили к действиям. Волшебники рассыпались по поверхности города Некромантов, Черный Рыцарь занял место в самом их центре, и по единой команде все начали плетение чар. Земля под ногами задрожала изрядно, и чародеи решили усилить воздействие путем отсыпания Пентаграмм Силы. Едва Пентаграммы были отсыпаны, совместное плетение возобновилось. На сей раз земля затряслась так, что Оркам пришлось спешно отвести скакунов и вьючных лошадей подальше от места событий. Трэрг некоторое время разбирался в исходящих от человеческих чародеев магических потоках, изучая принципы сотрясения земных толщ, и вскоре присоединился к ним. Почва запрыгала столь сильно, что маги не удержались на ногах и попадали, прекращая плетение чар. Коротко посовещавшись, Люди решили продолжить сие действо сидя, дабы повысить свою устойчивость. Совместное воздействие возобновилось, и объединенное заклятье начали опускать как можно ниже, дабы сотрясать земные пласты более в глубине, нежели на поверхности. Почва тряслась беспрестанно, лежачие ворота логова Некромантов пошли трещинами и вскоре обвалились в гнилостный мрак зияющей шахты. Её стены начали осыпаться, и великое множество живности Некроса бросилось бежать, торопясь покинуть трясущуюся землю, внутри которой многочисленные пустоты схлопывались одна за другой. Спустя два часа непрерывной тряски от Белого Мага к Трэргу явился оркский воин. – Белый Маг ощущает беспокойство некромосов, – сообщил он. – Они перемещаются по своим подземным пещерам в большом количестве и изрядно нервничают. – Стало быть, мы на верном пути, – изрёк Черный Рыцарь, связанный единым заклятьем с человеческими чародеями. – Так не будем же останавливаться на достигнутом! Сотрясание глубинных слоёв земли продолжалось до глубокой ночи, пока маги не начали уставать от безостановочного поддержания заклятья. Белый Маг раз за разом восстанавливала чародеям силы, но, в конце концов, заявила, что волшебникам показан отдых, дабы не переутомлять их сверх меры. Подозревая, что Некромосы пожелают совершить ночью вылазку, дабы под покровом ночи атаковать лагерь, Трэрг и Гронг решили последовать совету великой целительницы и не доводить волшебников до небоеспособного состояния. Заклятие было прервано, и маги отступили в лагерь, который был разбит поодаль от места событий. Вокруг обрушившейся шахты входа на всякий случай выставили сотню часовых, Тысяча привычно разбилась на два отряда, и отдыхающая смена погрузилась в сон. Белый Маг уснула мгновенно, Трэрг поправил укрывающее её походное одеяло и вышел из шатра. Несколько минут он стоял неподвижно, прислушиваясь к ласковой теплоте целительных энергий, испускаемой Кристаллом Истинной Чистоты. Мягкий волшебный поток, несущий отпечаток его возлюбленной, погрузил лагерь в незримую и невесомую купель. Волшебство это было абсолютно безобидно и не смогло бы удержать даже новорожденного детеныша турлана, но при этом всепроникающие потоки смертельной некромантии отскакивали от него, словно дождевые капли ото лба щиторога. Внутри этой защиты любое живое существо могло находиться в Некросе сколь угодно долго даже без оберега. Но без оберегов войско не сможет вести битву, сидя в лагере сражения не выиграешь. Без Белого Мага война с некромосами была бы невозможна. Жуткая некромантия, пропитывающая проклятый Великими Богами материк, пожрала бы и Орков, и Людей ещё до начала первого сражения… Трэрг коснулся сознанием медальона, покоящегося на груди спящей возлюбленной, и улыбнулся. Королева спала, поместив свою сущность внутрь его магических потоков, дабы нежиться в тепле боевой магии. Кто бы мог подумать, что Белый Маг может спать посреди таких энергий. Великие целители вроде как не приемлют боевых чар. А она спит внутри них охотно. Похоже, скрывается там от дурных сновидений. Тихое противное жужжание прервало его мысли, и Трэрг бросил взгляд в темноту. Он заметил неясное пятно со свисающим пучком длинных тонких лап, приближающееся сверху, но ударить кровососущую птицу Некроса заклятьем не успел. Оркская стрела с коротким свистом пронзила ночную тьму и пробила костяное тело летающего гада. Кровосос свалился наземь, и из-за походных шатров появился Гронг Неотразимый Удар с луком в руках. – Не спишь? – негромко спросил он, подходя к убитой твари. – Что-то не так, брат? – Могучий Орк выдернул из трупа стрелу, встряхнул её, избавляясь от белой жижи, и принялся начисто протирать тряпицей, изрядно воняющей соком кактуса. – Чувствуешь ли ты приближение врагов? – Нет, Гронг, врагов поблизости нет, – так же тихо ответствовал Трэрг. – Некромосы далеко, полчища местной живности тоже. Наше землетрясение напугало их весьма сильно, посему в округе остались лишь самые голодные одиночки, коим не везло с охотой вот уже несколько дней. Но смутное беспокойство мешает мне погрузиться в сон. И я никак не могу понять, что оно означает. – Не к добру, – определил клыкастый исполин. – Рыгдард Кровавый никогда не шлет шаманам тревожные думы безо всякой причины… Трэрг, ты можешь определить, есть ли из стальных пещер Некромантов ещё один выход? Тайный или запасной? Наши разведчики полдня обшаривали холмы вокруг и ничего не нашли, но если вход сокрыт высшей магией… Воинам его не отыскать. – Я могу увидеть только те места, в которых побывал сам, – покачал головой Трэрг. – И те, где возмущены магические потоки. Потому я хорошо вижу Залу Портала некромосов, но взирать на весь их город не могу. Там всё заполнено мертвой магией Некромантов, но нигде она не выходит наружу. Если тайный ход есть и Дети Некроса отворят его, я почувствую. Но до тех пор могу лишь сказать, что у них есть ещё одна Зала Порталов. Там стоит арка не столь исполинских размеров, и она не пробуждалась очень давно. Полагаю, она ведет в третий город некромосов, о котором говорили Эльфы. Однако осажденные нами Некроманты не торопятся воззвать о помощи к соплеменникам. Это меня настораживает. Скажи, Гронг, если бы ты был Некромантом и тебя осаждал неприятель, засыпавший единственный выход из города, почему бы ты не стал просить помощи у собратьев? – Причины… у меня должны быть на то причины… – Могучий вождь задумался и недовольно поморщился: – Я вижу их всего две. Первая – я опасаюсь позора пуще смерти и желаю с честью погибнуть в битве. Но если я Некромант, то сие весьма вряд ли. Вторая – я уверен, что одержу победу самостоятельно. – Он решительно тряхнул головой: – Некромосы готовят нам внезапный удар. И та шахта – не единственный выход из города. Завтра, как рассветет, я пошлю воинов вновь искать тайный ход. Нужно усилить отряды разведчиков магами, вдруг они что-то почувствуют. – Вряд ли, – хмуро ответил шаман. – Пока мертвое волшебство Некромантов не течет по стальным венам их механизмов, чувствовать им будет нечего. Разве только сталь под слоем камня, но все эти каменистые пространства суть руины древних городов Некроса. Металл есть в каждом холме. Но попытаться стоит. Братья некоторое время обсуждали дальнейшие действия, после чего Гронг ушел обходить посты, и Трэрг в который раз прислушался к течению магических потоков. Некроманты, несомненно, были живы и развили в своих подземных пещерах изрядную активность. Всплески их мертвой энергии ощущались постоянно, но определить, что именно задумали гниющие заживо, не получалось. Мир Детей Некроса был слишком чужд для живого существа, понять некромосов зачастую невозможно… Даже местное зверьё походит на живность едва-едва. Шаман прислушался к ночной темноте. Звери проклятого Великими Богами континента не прекращали пожирать друг друга ни на миг. Отовсюду доносилось далекое стрекотание, сопровождающее начало голодной схватки, массовую грызню или чью-то смерть. Спёртый душный воздух, рассыпающийся под ногами камень, безмозглые твари, не знающие иных страстей, помимо голода и спаривания, серое небо, в котором не видно солнца, и незримая смертельная гниль, навечно пропитавшая материк, – воистину, Дети Некроса были достойны своей родины. Трэрг постоял на улице ещё немного, обмениваясь кивками с часовыми, обходящими лагерь с большой тщательностью, и вернулся в шатер. Наутро Тысяча первым делом приступила к формированию разведывательных отрядов, дабы предпринять попытку отыскать тайный ход в стальные пещеры Некромантов. Было решено направить на поиски шестнадцать отрядов, по одному в каждую сторону света. В каждый из них было назначено двадцать оркских воинов и два мага, остальные же волшебники продолжат сотрясать недра. Ради большей осторожности лагерь с Кристаллом Истинной Чистоты перенесли ещё дальше от места событий, оставив на его охране две сотни бойцов и несколько волшебников. Наконец все приготовления были закончены, и войско двинулось к разрушенным наземным строениям Некромантов, дабы чародеи заняли вчерашние позиции. Едва всадники удалились от лагеря на пару быстрых перебегов, скакун Гронга Неотразимый Удар остановился и тревожно закричал. Конь изогнул шею и принялся обнюхивать седельную суму, демонстрируя изрядную тревогу. Могучий Орк немедленно спешился, выхватил кинжал и отбросил закрывающий суму кожаный клапан. Несколько мгновений он вглядывался в её содержимое, держа кинжал наготове для удара, но никакой опасности не увидел. – Странно, – изрёк клыкастый исполин и принялся извлекать из сумы содержимое. Он выложил наземь кожаный свёрток с сушеным мясом, трофейное драконье яйцо, мешок с копчеными полевыми крысами для скакуна, вязанку запасных стрел для лука и принялся шарить в седельной суме закованной в стальную перчатку рукой. Не отыскав ничего, он воззрился на своего коня. – Здесь никого нет, – сообщил скакуну зеленокожий гигант. – Что вызвало твоё недовольство? Желаешь съесть ещё одну крысу, обжора? Конь, услышав обидный эпитет, негодующе фыркнул и отвернулся, обиженно рассматривая горизонт. Гронг хотел было укорить скакуна за излишнюю обидчивость, как вдруг у его ног раздался хруст, и могучий Орк отпрыгнул в сторону, замахиваясь кинжалом. Но никаких гадов Некроса под ногами не оказалось, и он настороженно огляделся. Хруст повторился, и его взор упал на драконье яйцо, покрывшееся трещинами. – Гронг, кажется, из яйца кто-то проклёвывается, – произнес один из Орков, остановивших коней в ожидании вождя. – Или ты разбил его, когда доставал? – Нет, оно было целое! – ответил вождь, с подозрением вглядываясь в хрустящее яйцо. Покрывающие его трещины стали глубже, и верхняя часть скорлупы обвалилась, образовывая неровное отверстие. Оттуда немедленно высунулась маленькая черная костяная мордочка на длинной шее и с серьезных размеров рожками. Рожки сии превышали мордочку в размерах изрядно, имели остро отточенную кромку и более напоминали изогнутые сабельные клинки, направленные в разные стороны. Новорожденный детеныш дракона не преминул воспользоваться ими и несколькими ударами рожек из стороны в сторону разрушил яйцо наполовину. Затем малыш вытащил наружу переднюю пару шипастых лапок и попытался выбраться на свободу. Однако лапки ещё не касались земли, и покинуть яйцо никак не получалось. Несколько раз дернувшись, новорожденный дракон уставился на стоящего перед ним Гронга большими маслянисто-черными шарами глаз и требовательно затрещал. – Вот так даже?! – удивился клыкастый исполин. – И ты тоже мною недоволен?! – Ах, какая прелесть! – восхитилась Белый Маг, подъезжая к остановившимся Оркам. – Могучий Гронг, этот малыш желает, чтобы вы помогли ему выбраться из яйца! – И не подумаю! – заявил Гронг. – Что это за воин такой, что даже из яйца самостоятельно вылезти не может?! – Могучий гигант опустился на колено и протянул к малышу ладонь: – А ну, давай-ка выбирайся оттуда сам! Рожками его, рожками! Драконёнок увидел протянутую руку и вновь дернулся. Скользящие по стенкам яйца лапки не давали ему возможности вылезти, и в конце концов малыш сообразил, что ему мешает. Он за пару мгновений разнес рогами яйцо вдребезги и выполз из кучи изломанной скорлупы. Малыш поднялся, вставая на шесть шипастых ножек, и деловито обнюхал разбитое яйцо. Он откусил от скорлупы небольшой кусочек и принялся жевать, но тут же признал её несъедобной и выплюнул. Драконёнок посмотрел на Гронга и жалобно застрекотал. – Понятно, – глубокомысленно изрёк клыкастый исполин. – Все новорожденные одинаковы. Он ковырнул кинжалом трухлявый камень в нескольких местах подле себя, пробивая глубокие рытвины, и из недр одной из них в разные стороны бросились несколько членистоногих гадов. Гронг ловким броском руки изловил одного из них, обломал ему конечности и протянул дергающую обломками лап костяную тушку малышу. Новорожденный стремительно выбросил вперед переднюю пару лапок, схватил добычу и стащил её на землю. Драконёнок оттолкнулся от битой скорлупы, совершая небольшой прыжок, и припечатал собою схваченного гада. Малыш мгновенно вцепился в добычу, пронзая её костяное тело шипами лап, и мощным рывком разломил гада пополам. – Ого! – оценил Гронг, наблюдая, как драконёнок с удовольствием поглощает белесую плоть. – Настоящий боец! Не успел родиться, а уже сразил своего первого врага! – Что же вы станете с ним делать? – заволновалась Белый Маг. – Надеюсь, вы не собираетесь убить малыша, могучий Гронг? – Нужно отпустить его на свободу, – немного подумал клыкастый исполин. – Пусть вырастет, и тогда мы сразимся с ним на равных! Тем временем драконёнок успел доесть свою пищу и отряхнулся всем телом, избавляясь от следов белой крови. Малыш удовлетворенно щелкнул, неуклюже пошевелил веерами множества крылышек, столь же твердых, как остальное его тело, и деловито направился к Гронгу. Приблизившись к нему вплотную, драконенок обнюхал стальной сапог и пару раз довольно сильно тюкнул поверхность мордочкой, убеждаясь в её прочности. – Чем это ты занимаешься? – поинтересовался Гронг, с любопытством разглядывая детеныша. – Он чует исходящую от тебя боевую магию, – сообщил Трэрг. – Таковая должна исходить от его матери. Малыш только появился на свет и не знает, как она выглядит. Но инстинкт сообщает ему, что она велика, весьма прочна и повелевает мощными чарами. И ещё она приносит пищу. – Что ты желаешь этим сказать?! – нахмурился клыкастый исполин, глядя на шамана снизу вверх. – То, что сей дракон суть новорожденный детеныш, и его нельзя изгнать на свободу прямо сейчас, – пожал плечами Трэрг. – Он ещё мал и неопытен и будет съеден более крупными сородичами или погибнет от голода, не умея добывать пищу. – И что мне теперь… – начал было Гронг, но в этот миг драконёнок нашел результаты осмотра его сапога вполне приемлемыми и неуклюже подпрыгнул, вразнобой шевеля крылышками. Малыш плюхнулся Орку на колено, по-хозяйски разлегся на нем, свешивая лапки во все стороны, и немедленно погрузился в сон. – Поздравляю тебя, Гронг Неотразимый Удар, – невозмутимо изрёк Трэрг. – Ты стал отцом. А теперь бери своё чадо, и давайте же продолжим путь. Ибо некромосы заждались нас! – Вввы дейссствуете недоссстаточно быссстро! – полковник Джейсон вперил в старшего программиста злой взгляд. – Чего вы жжждете?! Вторжения мутантттов или пооолного обрушения?! Дрожащая лаборатория затряслась сильнее, и полковник уперся рукой в стену, чтобы не упасть. – Мы делаем всё, что в наших силах, сэр! – оправдывался научный сотрудник. – Взлом не прекращается ни на секунду, ни днем, ни ночью! Но чертежей руководящих цепей нет, таких технологий Великие Американцы нам не оставили! Программный код написан на устаревшем языке программирования, мы им никогда не пользовались! Всё приходится делать с нуля, сэр! – Не сссмейте перекладддывать вину за сссвои неудачи на Вввеликиххх Ааамериканцев! – взъярился полковник. – Они отдали сссвои жжжизни за нашшше будущее! – Перестаньте давить на моих людей, полковник! – Губернатор Нельсон заступился за съежившегося научного специалиста. – Они не спят несколько суток и не отходят от крылатых ракет! Эффективность их работы от ваших окриков не увеличится, вы лишь нервируете сотрудников! – Кааак ссскажете, губернатор! – скривился полковник Джейсон. – Ммможете самоссстоятельно мотивировать своиххх людей! Вввам виднее, сколько ещщщё продержатся ппперекрытия туннелей! – Вы совершенно правы, полковник, мне виднее! – немедленно отреагировал на вызов губернатор. – Напомню, что нависшая сейчас над штатом Юта угроза – это целиком ваша вина! Ваше решение о бомбардировке стойбищ мутантов спровоцировало их нападение! Мы могли бы спокойно произвести взлом искусственного интеллекта сирийских крылатых ракет и уничтожить дикарей одним нажатием кнопки! Но вы были ослеплены жаждой мести, полковник, и втянули нас в кровавую авантюру! Мы потеряли всю боевую технику и войска в битве, которую должны были выиграть за пару минут, и теперь рискуем погибнуть от землетрясения, устроенного мутантами! Вы, директор ЦРУ, не были осведомлены о реальных возможностях дикарей-биопсиоников! Сложившаяся ситуация целиком и полностью порождена вашей некомпетентностью! – Сссложившаяся ссситуация целиком и пооолностью порождена мягкотттелостью и нерешительностью ппполитиков! – отрезал Джейсон. – Вы и тттакие, как вы, предпочитали лллебезить ппперед сирийцами, в то вввремя, кааак надо было дейссствовать жжжёстко и решительно! Я, директор ЦццРУ, лишь ссспасаю ситуацию! И я её ссспасу, бууудьте уверены, сссэр! Полковник козырнул губернатору и покинул лабораторию программистов, сдерживая клокочущее внутри бешенство. Жалкий слюнтяй Нельсон раздражал его до глубины души. Грязный политикан трусливо прятался в своем офисе и произносил пламенные речи перед журналистами, в то время как он, полковник Джейсон, сражался с сирийцами и их подручными дикарями. Нельсон полностью поддержал его план по уничтожению арабов и установлению контроля над ареалами обитания доноров и совершенно не был против развязывания войны без согласования этого решения с народом Соединенных Штатов. Согласно принципам демократии нужно было разбудить всех граждан штата Юта и весь штат Вайоминг, провести опрос общественного мнения, возможно даже референдум, и лишь после того атаковать сирийцев. Но в тот момент губернатор не торопился делать это. Он прекрасно понимал, что если разбудить всех, то в борьбу за президентское кресло включится множество участников от обеих партий. Гораздо выгоднее одержать все победы и только затем разбудить американский народ, дабы поднести ему на блюдечке конец вечного анабиоза и начало вечной жизни. В этом случае реальных претендентов на пост президента будет только двое, он и Джейсон. Остальные не будут иметь и десятой части их политического веса. Поэтому Нельсон без колебаний признал предложенную полковником стратегию «Возмездие» мелкой текущей операцией местного значения, для реализации которой достаточно разрешения губернатора. И до тех пор, пока всё складывалось удачно, Нельсон был всем доволен. Он демонстративно поддерживал Джейсона и тайно плел против него интриги, планируя присвоить себе большую часть его заслуг. Об этом полковника предупредил мутант Эманор. Дикарь-биопсионик, несомненно, что-то чувствовал, так же как, несомненно, вёл двойную игру, но в этом случае Джейсон не сомневался в правдивости предоставленной агентом информации. Доверять Нельсону стоит ещё меньше, чем мутанту Эманору, и в этом полковник убедился, как только начались проблемы. Сирийцы каким-то образом убедили мутантов атаковать экспедиционный корпус, проводивший в Сирии операцию «Возмездие». Дикари бросались на боевых роботов и боевые беспилотники с топорами в руках, но солдаты Нельсона оказались такими же слизняками, как их губернатор. Вместо того чтобы держать позиции, они начали отступать при первых потерях. Он, Джейсон, сделал всё, чтобы исправить ситуацию, но слизняки Нельсона всё провалили, проявив полную неспособность к решительным действиям. Специалисты губернатора по термоядерным зарядам не смогли активировать ядерный фугас и отправить мутантов в ад. Хотя там всего-то и требовалось, что включить таймер обратного отсчета и установить механизм мгновенного подрыва на случай, если дикари хотя бы дотронутся до фугаса. Элементарно. Но вместо этого они умудрились позволить мутантам перебить себя, и ядерный фугас был потерян. Теперь он наверняка находится в руках у сирийцев. Впрочем, без средств доставки он не опасен. А что сделали «героические профессионалы» Нельсона, которым было доверено охранять захваченные подводные ракетоносцы арабов?! Это вообще уму непостижимо! Какие-то морские мутанты напали на субмарины, и эти трусливые ублюдки ударились в панику! И это Зеленые Береты армии США! Насмерть перепугавшись, они запустили двигатели вскрытых субмарин и ракетоносцы, естественно, затонули в океане вместе с этими идиотами. Как они вообще смогли сделать это?! Субмарины давно потеряли ход! Вот что значит трусость, она может свернуть горы! Вибрирующий под ногами пол затрясло сильнее, и из пересекшей потолок трещины посыпалась земляная пыль. Полковник остановился, держась за стену, чтобы не упасть, и дождался ослабления тряски. Чертовы мутанты, он заставит их всех отправиться в ад! Да, он не ожидал, что дикарь-биопсионик отважится вторгнуться на территорию Соединенных Штатов! Но это ничего не меняет! Радиация должна была убить мутантов ещё сутки назад, кто знал, что среди мутантов будет самка-регенерант?! И что толпа дикарей совершенно не пострадает к моменту начала боя на поверхности? Это никак нельзя было предусмотреть, все архивы и базы данных имеют информацию о пониженной агрессивности регенерантов. Американский континент вообще всегда был для дикарей самым страшным табу… Коридор вновь тряхнуло, и Джейсон прислонился спиной к дрожащей стене. Эти уродливые ублюдки действуют ему на нервы! Они устроили землетрясение, и теперь штат Юта испытывает проблемы с функционированием оборудования, чувствительного к тряске. Монорельс пришлось обесточить, пассажирские капсулы сходят с направляющих, теперь все передвижения осуществляются только пешком, и это явилось для полковника настоящей пыткой. Врожденные травмы не позволяли ему ходить постоянно, но он терпел, скрежеща зубами от ненависти. Это он как-нибудь переживет. Пусть Нельсон теперь побегает! Несколько непрочных коридоров обрушились от землетрясения, аппаратура анабиоза начала сбоить, и губернатору пришлось разбудить всех жителей штата. Теперь его засыпают упреками в недальновидности и неспособности эффективно управлять штатом. Хоть что-то хорошее! Нельсон ещё пытается барахтаться в мелкой политической воде, стремясь свалить всю вину на Джейсона, но всё это ерунда. Мутанты разрушили на поверхности земли фотонные ловушки, питающие генераторы энергетического синтеза. Вот когда в Юте начнутся проблемы с электричеством, вот тогда Нельсон пойдет ко дну мгновенно. Жаль, что нельзя дождаться этого момента. Воздействие мутантов на почву слишком ощутимо, дикарям никогда не разрушить Юту полностью, но нанести штату существенный ущерб они могут. Этого допустить нельзя, потому что крупные аварии и поломки поставят в вину и ему тоже, как директору ЦРУ. Но полковник Джейсон не просто оправдает доверие американцев, он докажет, что достойнее его нет кандидата в президенты! Он лично уничтожит опасных мутантов, причем раз и навсегда, а затем установит абсолютный контроль над донорами. Полковник стряхнул с плеч земляное крошево и направился дальше по дрожащему коридору, не отрывая рук от стены. До химической лаборатории ему удалось добраться за полчаса. Там он обнаружил мутанта Эманора, ошивающегося в служебном помещении возле нескольких научных сотрудников. – Агенттт Эманор! Чттто вы здесь ддделаете? – зло процедил Джейсон. – Я зззапретил вам покидаттть вввашу кккомнату! – Это мы вызвали его сюда, сэр! – доложил один из химиков. – Его помощь требуется нам для завершения синтеза в установленные вами сроки. – Чччем же мммутант можжжет помочь нннауке? – окрысился полковник. – Подсказать пару ффформул? – Процесс синтеза требует выверенного технологического процесса, – ответил химик, не скрывая пренебрежения. Выскочки Нельсона, пресмыкавшиеся перед Джейсоном до начала проблем, теперь во всём подражают своему губернатору. Это хорошо. Джейсон запомнит всех, кто пытался саботировать обретение гражданами США вечной жизни. Когда он займет президентское кресло, на всех руководящих постах, вплоть до самых малых, будут стоять только истинные патриоты Великой Америки! Тем временем химик продолжил исторгать из себя спесь: – Мы не можем проводить реакции в условиях постоянной болтанки. А использование способностей этого мутанта позволяет нам нейтрализовать тряску, – он закончил объяснение и язвительно добавил: – Сэр! Джейсон брезгливо скривился, но не стал усугублять конфликт. Это может подождать, основная цель дороже. Он только сейчас обратил внимание, что химическая лаборатория не подвержена землетрясению, а мутант Эманор неторопливо перемещается по её коридорам и постоянно бормочет свои дикарские напевы. От понимания того, что какой-то мерзкий уродливый мутировавший дикарь способен сделать то, что недоступно науке и технологиям величайшего во вселенной народа, злоба внутри полковника вскипела настолько сильно, что он с трудом взял себя в руки. Пусть эта ошибка изувеченной биодеструктором природы шепчет и дальше, в этом даже есть своя красота – один мутант помогает уничтожить других мутантов. Всё ради достижения великой цели! Позже Джейсон переловит и уничтожит всех мутантов-биопсиоников. Доноров надлежит разводить в условиях, исключающих даже малейшее неповиновение. – Что вы ему сказали? – полковник подошел к химику едва ли не в упор. – Надеюсь, вы отдаете себе отчет в том, что мутантам нельзя доверять? Такие, как он, сейчас пытаются убить нас всех! – А мне казалось, что это ваш протеже! – насмешливо парировал научный червь. – Если бы он хотел что-нибудь поломать, то давно бы сделал это! Благодаря его помощи мы выполним в срок ваш же заказ, мистер Джейсон! Реагент Долтона будет синтезирован в указанном объеме. И, кстати, полковник, когда мы ответили на его вопросы, подробно объяснив, как великая наука Химия уничтожит зеленых дикарей, этот мутант был очень поражен и с тех пор ведет себя более чем тихо и выполняет все наши требования беспрекословно. Сила науки произвела впечатление даже на него. Чего нельзя сказать о вас, сэр! Вы мешаете нам работать! Джейсон криво усмехнулся, смерил химика презрительным взглядом и сквозь зубы приказал мутанту после окончания работ явиться к нему за дальнейшими указаниями. Полковник покинул лабораторию и вновь оказался в содрогающемся туннельном коридоре. Пришлось вновь ухватиться руками за стену и успокоить очередную вспышку бешенства. Скоро он одержит победу над всеми, и над мутантами, и над лже-патриотами. Надо лишь немного подождать. Он двинулся к военным ангарам, стараясь не обращать внимания на обгоняющих его граждан, имевших гораздо меньшие повреждения опорно-двигательного аппарата. Ничего, после уничтожения мутантов монорельс восстановят, и его мучения прекратятся. Двигательные дисфункции можно пережить, главное, что ему достался мозг, достойный Великих Американцев прошлого! В тот день, когда полковник Джейсон узнал о неудачных экспериментах профессора колорадского университета гемо-генетики доктора Долтона, он не стал откладывать дело на потом. Полковник сразу скопировал все данные по синтезу активного реагента, подавляющего репродуктивную функцию зеленых мутантов, на свой служебный компьютер и свой личный планшетный лэптоп. Последний был всегда при нём, благодаря чему реагент Долтона в настоящий момент и синтезировали химики штата Юта. Джейсон заполнит им тысячелитровые емкости транспортного самолета, на борт которого погрузят крылатые ракеты, как только будет закончен взлом их управляющих цепей. На этот раз полковник всё сделает лично, доверия малодушным лже-патриотам Нельсона нет. Джейсон вылетит к Новой Африке и нанесет удары. Первая ракета превратит в радиоактивную пыль стадо мутантов, что бесчинствует сейчас на поверхности, а ещё четыре он равномерно распределит по ареалу обитания зеленокожих дикарей, предварительно выпустив в атмосферу реагент Долтона. Ядерные вспышки уничтожат основные стойбища мутантов, а мощная взрывная волна разнесет реагент по всему ареалу их обитания. Все, кто не подохнет в термоядерном огне, заработают бесплодие, и через пятьдесят – шестьдесят лет от зеленых дикарей не останется даже воспоминаний. Последнюю, шестую крылатую ракету он оставит для сирийцев. Как только будет покончено с главными проблемами, Джейсон обязательно закончит начатое и избавится от недобитых арабов. Всё равно хранить ракету не имеет смысла, без специального оборудования, утерянного вместе с субмаринами, ядерный заряд распадется с течением лет. Поэтому более полезно использовать его по прямому назначению. Очередной всплеск сейсмической активности сотряс центральный коридор, и Джейсон всё-таки упал, не сумев удержаться на усталых ногах. Полковник отполз в сторону от сыплющихся из потолочных трещин струек земляной пыли и не стал подниматься. Мутанты перемещают область максимального воздействия по всей территории штата Юта, и он решил дождаться, когда тряска на некоторое время ослабнет. От постоянного хождения ноги Джейсона уже не желают шевелиться, и небольшой отдых будет только на пользу. Тем более, что с момента обнаружения мутантов на американском континенте полковник не снимал скафандра, и опасаться было нечего. Спустя четверть часа эпицентр землетрясения сместился, и полковник решил продолжить движение. Он оттолкнулся от пола протезом руки, и мощные механические приводы с легкостью поставили его на ноги. Джейсон мстительно ощерился. За этот протез мутанты тоже заплатят. Он направился дальше. За время лежания его ноги отдохнули, и некоторое время полковник не чувствовал усталости. Его настроение улучшилось, и он принялся размышлять, а не приказать ли мутанту Эманору ходить следом за ним, чтобы нивелировал тряску? Тогда перемещения на большие расстояния по коридорам Юты будут проходить с большей эффективностью и комфортом. Обдумав этот вариант, Джейсон пришел к выводу, что он неприемлем. По долгу службы директор ЦРУ бывает во многих жизненно важных и суперсекретных подуровнях штата. Допустить туда мутанта означает поставить под угрозу национальную безопасность. Наоборот, как только химики закончат синтез реагента Долтона, полковник полностью ограничит мутанта в правах передвижения. Этот дикарь всюду сует свой нос. Любопытство Эманора вызывало у него подозрения и просто бесило. Джейсон извлек из ударопрочного чехла, укрепленного на боковой поверхности скафандра, планшет личного компьютера и вывел на экран окно локатора системы слежения. Несъёмный браслет с радиомаяком полковник надел на Эманора после того, как заподозрил его в сокрытии информации, имеющей важнейшее значение для национальной безопасности США. Произошло это трое суток назад, в подуровне аварийного телепортатора. В тот день Джейсон усиленно допрашивал его, выясняя возможности возглавляющего дикарей биопсионика. В частности, полковника интересовало, насколько реальна угроза того, что предводитель мутантов сможет принудительно активировать телепортатор штата Юта либо открыть собственный телепорт на его территорию. Агент Эманор говорил много и не по существу, утверждая, что слишком слаб в сравнении с мощным дикарём и потому не в состоянии определить пределов его возможностей. Однако и предоставленных им данных хватило, чтобы прийти к однозначному выводу о том, что угроза велика. Подуровень телепортатора заминировали и подготовили к тотальному уничтожению. Если супербиопсионик проникнет туда, тонны взрывчатки смешают его с землей мгновенно. С возможностью произвольной телепортации мутантов всё было неясно. Агент Эманор заявлял, что супербиопсионик способен переместиться туда, где уже бывал ранее, либо отследить работу приемной и передающей антенн телепортатора и переместиться в любую из соединяемых ими точек. При этом мутант уточнял, что мощные всплески энергетической активности также могут привлечь супербиопсионика, например, мощные радиопередатчики, радары, оборудование производства и накопления энергии. Причем якобы работу особо мощной техники можно отследить и после ее деактивации, и вроде как даже в течение довольно длительного времени после таковой. В связи с этим встал вопрос о безопасности штата Вайоминг, находящегося в глубоком анабиозе в полном составе. Ведь автоматика Вайоминга поддерживает связь с Ютой в дежурном режиме, что подразумевает периодический обмен радиоволнами. Необходимо было точно выяснить, способен ли супербиопсионик отследить местоположение спящего штата. Если ЦРУ не может гарантировать Вайомингу безопасность, то его граждан стоит немедленно разбудить, невзирая на президентскую гонку. Но делать это, не имея оснований, не стоило. Пожалуй, это единственное, в чем полковник Джейсон и губернатор Нельсон были единодушны. В остальных вопросах после провала финальной стадии операции «Возмездие» их позиции можно было смело называть враждебными. Для того чтобы оценить степень угрозы штату Вайоминг, агент Эманор потребовал показать ему все устройства, так или иначе осуществлявшие контакты со спящим штатом. Мутант утверждал, что «сможет почувствовать ранее исходившие от них следы магических потоков» и определить, сможет ли супербиопсионик вычислить по ним координаты Вайоминга. Полковник Джейсон был категорически против подобных «экскурсий», но губернатор Нельсон настоял на своем, фактически воспользовавшись служебным положением. Мнение директора ЦРУ было проигнорировано, и мутанта Эманора провели по всем подуровням коммуникационных служб. Когда агент оказался возле аварийного телепортатора, он повел себя подозрительно. Аппаратура слежения зафиксировала исходящую от него волновую активность, направленную непосредственно на передающий контур антенны телепортатора и блоки электронной памяти управляющего ею компьютера. Джейсон потребовал немедленно прекратить эксперимент, взять Эманора под стражу и поместить в экранированную камеру. Мутант пришел в ужас и рассыпался в оправданиях и заверениях в своей нерушимой преданности. Он-де проверял телепортатор на предмет сохранения отпечатков магии, потому что супербиопсионик будет делать то же самое. Полковника этот ответ не устроил, но губернатор вновь поддержал Эманора. После того как мутант поклялся, что все контакты с Вайомингом последний раз проводились слишком давно, и потому выследить спящий штат невозможно, Джейсон потребовал проверки агента на полиграфе. Полиграф показал, что мутант не врет, и Нельсон успокоился окончательно. Полковник понял, что губернатор будет использовать эту ситуацию как пример очередной некомпетентности директора ЦРУ, но в отличие от трусливого политикана меньше подозревать Эманора не стал. На мутанта был надет браслет системы слежения, и Джейсон запретил ему покидать жилой сектор. – Полковник Джейсон, вас вызывает губернатор Нельсон, – вкрадчиво доложил личный компьютер. – Соооединить! – приказал директор ЦРУ. – Хорошие новости, полковник! Наши специалисты только что добились успеха, – голос губернатора вновь звучал торжественно, и Джейсон скривился. Губернатор рассчитывает вынудить его сделать всю работу, а после присвоить победу себе. Не выйдет! – Пппоздравляю, губернатор! – откликнулся Джейсон. – Кккрылатые рааакеты под нашим контролем? – Программный код сирийских ракет взломан. Теперь мы можем использовать их во имя Америки! – Хххорошая работа, сэр! – похвалил полковник. – Грузите их на трааанспортный сааамолет и подключайттте к бортовому кккомпьютеру! Я сссам введу кккоординаты целей для пппоражения. Вылет соссстоится, как только цииистерны с реагентттом Дддолтона окажутся ннна борту! – Вы уверены, полковник, что сможете преодолеть блокаду мутантов на транспортном самолете? – уточнил Нельсон. – У нас не осталось беспилотников, все боевые самолеты потеряны… – Мммы уже обсссуждали это неоднократно, гггубернатор! – прервал его Джейсон. – На транспортный сссамолет установлена систттема «стелс»! Я сссам пппроверил её работоспппособность! А дддля увеличения нннадежности я вввозьму с сссобой мууутанта Эманора. И есссли он будеттт дееелать свою раббботу недоссстаточно кккачественно, я лично пппристрелю его! До вссстречи в ангггаре, губернатор! Полковник прервал связь с Нельсоном и немедленно вызвал офис ЦРУ в Юте. Он приказал дежурному офицеру доставить агента Эманора в ангар и отключился. Местные офицеры подчинялись ему лишь формально. Фактически они выполняли только те его распоряжения, что одобрял губернатор, саботируя остальные указания, но с этим приказом справятся даже они. Джейсон ухмыльнулся. Скоро всё станет на свои места. Доноры будут под его контролем, и это решит судьбу президентской гонки. Ведь кроме полковника Джейсона других специалистов по мутантам в США не осталось. Все они традиционно проживали в штате Колорадо, так как именно там находилась штаб-квартира ЦРУ. Никто, кроме Джейсона, не знает, как управлять стадом мутантов, на что они способны и каких методик необходимо придерживаться для лучшей культивации донорского материала. Губернатор Нельсон наивно полагает, что подомнет под себя власть, а мутант Эманор станет его советником по делам выращивания донорского материала. Таким нехитрым способом Нельсон планирует нивелировать недостаток своей компетенции по проблематике мутантов. Но планам губернатора сбыться не суждено. Вместо этого будет реализована стратегия Джейсона! Замысел директора ЦРУ был прост и потому не имел шансов на провал. Пока стадо агрессивных мутантов сотрясает штат Юта, громя основной выход на поверхность, полковник использует запасную шахту подъемника. Вся аппаратура на поверхности уничтожена, но датчики системы маскировки запасной шахты не фиксируют вокруг себя движения, за исключением стандартной активности насекомых. Единственной проблемой мог стать гигантский кремниевый жук, обитающий в районе запасной шахты, но приборы не регистрируют его появления вот уже несколько дней, и всё должно пройти успешно. А даже если летающий монстр и появится, он не остановит полковника. Потому что вылет будет производиться в два этапа. После открытия шахты в воздух поднимется примитивный беспилотник, один из нескольких, наскоро собранных техническими специалистами из того, что оказалось в наличии. Перед его стартом мутант Эманор сделает так, что беспилотник со стороны будет похож на штурмовой бомбардировщик. Раз мутант способен закамуфлировать Зеленых Беретов в дикарей, то пусть решит и проблему отвлечения внимания своих соплеменников. Фальшивый бомбардировщик покинет шахту и ляжет на курс, проходящий на расстоянии зрительного контакта от толпы мутантов. И дикари, и кремниевые жуки, неважно, кто там, на поверхности, дожидается ядерного удара, бросятся за ним. В этот момент транспортный самолет спокойно совершит взлёт. В случае необходимости будут запущены и остальные беспилотники, закамуфлированные под боевую авиацию. Главное поднять транспортный самолет на предельную высоту и набрать скорость. После этого ему уже ничто не грозит. Джейсон отведет машину на безопасное расстояние и произведет пуск. Со стадом агрессивных мутантов будет покончено, после этого полковник доберется до ареала их обитания, выпустит в атмосферу реагент Долтона и нанесет финальные ядерные удары. Потом Джейсон ликвидирует мутанта Эманора и в завершение операции посетит воздушное пространство бывшей Сирии. Выжившая горстка арабов укрылась в горно-рудных шахтах, но высокоточный термоядерный удар, нацеленный четко в центр инфраструктуры, расположенной в районе входа в подгорный комплекс, либо уничтожит сирийцев, либо похоронит их под тысячами тонн обвалившейся породы. Позже, когда дойдут руки, их можно будет добить химическим оружием, если престарелые ублюдки сами не вымрут к тому времени. Полковник Джейсон вернется в Юту победителем. Остальное дело политтехнологов. Нельсон даже не сразу осознает, что проиграл. Он разбудит Вайоминг, своих граждан он уже разбудил, начнется предвыборная кампания, в которой губернатор будет использовать все средства, чтобы очернить доброе имя Джейсона и присвоить себе его победу. Резкий всплеск активности, а также сохранность жизни и здоровья граждан потребует полного переливания крови всем гражданам США. На это уйдет бо€льшая часть заготовленной гемо-сыворотки, и вот тут-то и поднимется вопрос о дальнейшей разработке донорского материала. И страна сама придет к Джейсону. Даже если Нельсон решится действовать среди мутантов самостоятельно, лишенный элементарных знаний, то полковник тайно организует ему несколько громких провалов. Сделать это будет несложно: сторонники Нельсона не знают дикарских языков, не владеют тамошней внутриполитической ситуацией, не в курсе их предрассудков и прочих манипулятивных рычагов. Иными словами, они понятия не имеют, что делать с донорским материалом, и первым делом бросятся заготавливать доноров силовыми методами. Мутанты окажут сопротивление, среди людей губернатора будут жертвы, и это решит исход политического противостояния. Джейсону будет достаточно и одной смерти, чтобы возмущенное общественное мнение вывернуло Нельсона наизнанку. Погруженный в процесс планирования, полковник внезапно услышал за спиной тихое рычание и обернулся, вскидывая встроенный в протез бластер. Его первая мысль о вторжении мутантов оказалась напрасной. По центральному коридору двигался электрокар аварийной службы, за рулем которого сидел офицер местного офиса ЦРУ. За ним расположились два других офицера, меж которыми возвышалась фигура мутанта Эманора. Джейсон сдержал гримасу ярости. Значит, всё это время в офисе ЦРУ Юты имелся транспорт на случай аварийной ситуации, но ему, директору ЦРУ США, страдающему от нарушения двигательных функций, даже не сказали об этом! Он был уверен, что за этим стояло прямое указание Нельсона. Таким способом губернатор лишний раз намекнул полковнику, кто здесь главный. О ,кей, господин губернатор, Джейсон стерпит и это. Тем более, что терпеть осталось недолго. Офицер остановил электрокар возле полковника и подчеркнуто вежливо доложил ему по форме. Джейсон занял место рядом с водителем, и машина покатилась дальше, урча колесами, прокручивающимися на засыпанном земляным крошевом напольном покрытии. Подуровень ангара располагался в другом конце штата Юта и был ближайшим к поверхности. Воздействие мутантов сотрясало его сейчас сильнее всего, и начать погрузочные работы не удавалось. С потолка постоянно падала облицовка, опоры погрузочной техники разъезжались, осветительные штанги срывало с креплений. Всё вокруг вибрировало, незакрепленные грузы неконтролируемо перемещались по полу, система вентиляции отказала, оборванная проводка искрила, и в воздухе клубилась строительная пыль. Полковник приказал агенту Эманору погасить колебания, но дикарь не сумел сделать это полностью. Он заявил, что армия на поверхности слишком сильна и на этом расстоянии он не в силах нейтрализовать их совместное воздействие. Пришлось ждать, пока дикари сместят область максимальной тряски, и только потом производить погрузку, которая затем дважды прерывалась из-за возвращения области колебаний. К вылету удалось подготовиться только после полудня. Цистерны с реагентом Долтона и крылатые ракеты были надежно установлены в грузовых трюмах, и авиационные техники дали разрешение на вылет. – Нааачинайте открытие запасссной шахты! – приказал Джейсон, усевшись в пилотской кабине за пульт оператора систем вооружения. – Агент Эманор! Изготовить прикрытие беспилотнику! Жду вассс на ббборту! Мутант забормотал, шевеля руками, и небольшой беспилотник начал принимать очертания штурмового бомбардировщика. Полковник наблюдал за этой картиной, не скрывая омерзения. Какой-то вонючий уродливый мутант может вызвать изменения волновой структуры света усилием своего уродливого мутировавшего мозга! А он, один из лучших представителей величайшего народа, на это не способен. Эволюция явно допустила фатальную несправедливость, но полковник Джейсон сейчас исправит её ошибку! Вскоре на месте беспилотника стоял бомбардировщик, с виду не отличающийся от настоящего, и полковник дал операторам дистанционного управления команду на вылет. Беспилотник подняли в ствол входной шахты, и он начал подъём вверх. Перекрывающие шахту переборки распахивались перед ним одна за другой и уже не закрывались, ожидая вылета транспортного самолета. Наконец фальшивый бомбардировщик оказался на поверхности, и экраны телеметрии ожили, передавая картинку с его камер. Первое, что увидел полковник, была стая агрессивных мутантов, замершая вдали на вершине одного из каменистых холмов. Джейсон победно усмехнулся. Он не ошибся, планируя операцию. Сейчас мутанты заметят беспилотник и бросятся за ним, несмотря на то, что не умеют летать. – Оооператорам увести ппприманку! – скомандовал Джейсон. – Ааагент Эманор! Ккко мне! Немедленно! Мутант подчинился, спешно запрыгивая в самолет, и полковник приказал пилотам начать вертикальный взлёт. Люки захлопнулись, и машина медленно поплыла вверх. На экранах системы телеметрии фальшивый бомбардировщик летел над руинами Солт-Лейк-Сити, и часть дикарей действительно преследовали его верхом на громадных хищных рептилиях. Примитивные идиоты. Джейсон презрительно усмехнулся, как вдруг изображение с камер сменилось помехами. – Полковник Джейсон, сэр! – тревожно зашипел в наушниках голос оператора дрона. – Беспилотник уничтожен! Система зафиксировала мощный электрический разряд, и связь с ней прекратилась! – Не зззакрывать шшшахту! – рявкнул Джейсон. – Миииссия продолжжжается! Пилоты! Ппполный ххход! Ааагент Эманор, сссоздавайте вввторую приманку! Кккто-нибудь, приссстегните его, чтобы неее выпал пппри открытии тттрюма! Один из пилотов метнулся следом за Эманором в трюм и надел на мутанта страховочный пояс, соединенный прочным тросом с катушкой барабана натяжения. Эманор спешно камуфлировал запасной беспилотник, установленный в трюме перед грузовым люком, и полковник приказал пилотам открыть его. – Это опасно! – возразил летчик. – Мы ещё не покинули шахту! Мы рискуем столкнуться с дроном! – Тттак ппподнимайте его быссстрее! – зло зашипел на него Джейсон. – Пппусть ссследующий рааазряд получит дрон, а не мы! Ииили вы хотите пппогубить самолллет?! Вместе с шшшестью ядерными зааарядами?! Пилот заткнулся и сосредоточился на управлении. Люк распахнулся, и закамуфлированный на восемьдесят процентов беспилотник покинул трюм, едва не врезавшись в стену шахты. Он чиркнул по стене крылом, но удержался в воздухе и на максимальной скорости взлетел к поверхности. На этот раз операторы направили его в облет стаи мутантов, и дрон просуществовал немного дольше. Транспортный самолет как раз поравнялся с поверхностью, когда дикари уничтожили беспилотник. Бортовые камеры летающего грузовика включились, и Джейсон успел увидеть кривую дугу электрического заряда, соединившую дрон и одного из преследующих его мутантов. Беспилотник взорвался и развалился на части. Табун мутантов взревел от восторга и принялся ставить своих рептилий на дыбы. Сразу несколько дикарей заметили выходящий из шахты самолет, и табун бросился к нему. Полковник Джейсон развернул в их сторону подфюзеляжную турель и открыл огонь из спаренных автоматических пушек. Длинные трассы очередей вспороли россыпи руин, поднимая в воздух столбы пыли и крошева, в облаках которых было видно, как сверхпрочные сердечники снарядов из обедненного урана рикошетят от примитивных доспехов. – Нааабирайте высоту, джентльмены! – Джейсон лениво откинулся на спинку операторского кресла. Дикари слишшшком далеко, им не уссспеть. А термоядерная реаааакция не рикошетит. – Диспппетчерская! Мы вышшшли! Закрывайте шшшахту! Транспортный самолет запустил ходовые двигатели и сорвался с места, переходя из вертикального полета в горизонтальный. Полковник подумал, что впервые рад перегрузкам, мешающим дышать его слабым легким. Вскоре он отпразднует свой триумф. Самолет стремительно набирал высоту, уходя в сторону открытого океана, и Джейсон удовлетворенно закрыл глаза, обдумывая финальную часть операции. Ракеты он выпустит не сразу. Удар будет нанесен из расчетной точки таким образом, чтобы все боеголовки достигли своих целей одновременно. Даже если супербиопсионик попытается остановить его, он не сможет оказаться одновременно в пяти разных местах. Внезапно пульт управления вывел предупреждающий сигнал, и в наушниках зазвучал голос пилота: – Сэр! Я засек мощную волновую активность! Сильные возмущения физических полей! Сэр, это у нас в трюме! Сигнал идет обратно на материк, к штату Юта! – Сссохраняйте спокойствие и ддделайте своё дело, кааапитан, – невозмутимо произнес Джейсон, расстегивая ремни безопасности. – Все ооостальные – ззза мной! Уууничтожжжить мууутанта! Он пытается взззорвать нассс! Он дддвойной агент! Это пппредательство! Он поднялся с кресла, взял бластер наизготовку и направился к люку в трюм. Пришло время избавиться от агента Эманора. Что этот мерзкий мутант передавал и кому, полковника не интересовало, это его миссия, и он никому не позволит себя остановить! Джейсон подал знак одному из трех пилотов, ощетинившихся бластерами возле люка в трюм, и летчик нажал на рычаг. Створы распахнулись, и полковник первым ворвался внутрь. Мутант стоял посреди трюма и что-то шептал, генерируя физические поля. Джейсон выпустил в него из бластера длинную очередь, и воздух вокруг Эманора вспыхнул призрачной завесой, поглощая заряды. Дикарь подготовился заранее, ухмыльнулся полковник, не прекращая ведения огня. Значит, предательство было спланировано. Очень хорошо! Посмотрим, что теперь скажет губернатор Нельсон! В следующую секунду в трюм вбежали летчики, и вокруг зашипели очереди. Защита мутанта не выдержала, но ему все же удалось дошептать свою бубнилку. Возле него вспыхнуло свечение телепортации, и в этот момент один из плазменных зарядов достал уродливого дикаря. Тряпьё Эманора сверкнуло, брызнуло рваными ошметками, и мутант упал на пол, оставляя за собой кровавый след. Он взмахнул рукой, и внезапно трюм оказался заполнен удушливым непрозрачным дымом. – Пппрекратить огонь! – приказал полковник. – Энергощиты на ппполную мощщщность! Он неее должен повредиттть цццистерны! Ннайти его и ууубить! – И бросился искать дикаря на ощупь. В дыму сверкнула вспышка, и в Джейсона ударил сгусток огня. Генератор защитных полей удержал удар, но пол вокруг вспыхнул и система пожаротушения взвыла тревожным сигналом. Активировалось противопожарное орошение, заработали насосы отвода продуктов горения, огонь погас, и вскоре трюм очистился от дыма. Дикаря нигде не было, видимо, успел доползти до своего телепортатора. – Его нигде нет, сэр! – доложил один из летчиков. – Ему удалось уйти! – Не ввважно! – умехнулся полковник. – Эттто его не ссспасет. Ннникого из ниххх уже нииичего не ссспасет! Пппередайте в штат Юта о пппредательстве мммутанта и продддолжайте ппполет! Кккорпус сааамолета не ппповрежден? – Нет, сэр! Перед вылетом нам установили усиленную защиту! – Хорошо, – подытожил Джейсон. – Олл-райт, джентльмены, давайте продолжим! Он вернулся за пульт оператора оружейных систем и обнаружил на нем тревожный сигнал. Полковник немедленно приказал компьютеру вывести полный отчет и замер, багровея от ярости. Система управления крылатыми ракетами сообщала о выходе из строя блоков наведения боеголовок. Эта уродливая тварь, этот проклятый Господом мутант сумел сжечь управляющие цепи электроники!!! Джейсон взвыл от неописуемой злобы и заорал: – Сссвязь со шшштатом Юта! Нееемедленно! Офис Цццру! От его вопля пилоты вздрогнули и сжались в креслах. Через несколько секунд связь была установлена, и полковник закричал в микрофон, брызжа слюной от бешенства. Из-за всплеска эмоций его дефект речи усилился, и Джейсону с трудом удавалось произносить слова: – Эттто полковник Джжжейсон! Ссслушайте меееня внимааательно! Мууутант Эээманор совершил саботажжж нааашей мисссии! Он уууничтожил сссистему наааведения кккрылатых рааакет и ссскрылся! Ппприказываю! Пппри оообнаружении мууутанта убить на месссте! Ииищите его в ппподуровне аввварийного тттелепортатора, большшше ему нееекуда детьссся! Гууубернатора Нннельсона арестовать пппо подозззрению в посссобничестве ввврагам СссША! Нннеподчинение ппприказу явввляется пппрямой изззменой Ааамерике! Вввыполнять! Наааша мисссия бууудет продолжена! Я вввручную нннаведу рааакеты! Отттбой! Полковник разорвал связь и рявкнул на перепуганных пилотов: – Сссамый ппполный ход! Мммаксимальная ссскорость! Кккурс в эттту точку! Он ткнул в электронный картографический планшет, указывая в самый центр ареала обитания зеленых мутантов, и ввел в систему наведения крылатых ракет команду о переходе на ручное управление. После этого полковник извлек из бронированного подсумка скафандра личный компьютер, вытащил из гнезда пульта системы наведения управляющий чип и воткнул его в своё устройство. Дальнейший полет он провел молча, не сводя глаз с монитора, на котором высвечивались сигналы о готовности к пускам прямой наводкой. – Сэр, через двадцать секунд будем в указанной точке, сэр! – решился потревожить его первый пилот. – Ппприготовиться к пуску! – приказал полковник, поднимаясь из кресла. Он подошел к монитору обзорного экрана и вывел на него изображение с камер, развернутых вниз по курсу движения. – Первый ппподрыв на высссоте тысяча яяярдов от поверхности. ПУСК! Джейсон ткнул пальцем в сенсорный экран и увидел на мониторе системы обзора, как от подвески отделяется крылатая ракета. Снаряд запустил двигатели и ринулся по диагонали вниз. Внезапно монитор подернулся рябью, и пилот воскликнул: – Вспышка помех прямо по курсу! Очень мощный импульс! Активирую системы шумоподавления! Рябь пропала, и полковник затаил дыхание в ожидании взрыва. Но время шло, а небо на мониторе внизу по-прежнему было чистым. – Сэр, взрыва нет… – неуверенно произнес один из летчиков. – Ракета должна уже на землю упасть… – Сигнал «SOS»! – перебил его второй пилот. – Я получаю сигнал от автоматической системы штата Юта! Искусственный интеллект штата передает сигнал «SOS»! Сигнал автоматический! Устанавливаю связь с диспетчерской! Нет ответа! – Попробуй ещё раз! – закричал на него летчик. – Надо выяснить, что там происходит! Вызывай их! – Диспетчер, диспетчер, это «Ястребы Гудзона»! Приём! – второй пилот терзал систему связи. – ПУСК! – выкрикнул Джейсон, давя на сенсорный экран. Вторая крылатая ракета ушла к цели, и полковник уставился на монитор, не слыша криков второго пилота. – Нет взрыва! – воскликнул летчик. – Снова нет взрыва! Может, ракеты неисправны? – Сигнал пропал! – второй пилот задохнулся от ужаса. – Сигнала нет! Связь с Ютой потеряна! – Рааазворачивайтесь, кккапитан! – приказал полковник Джейсон. – Снижайтесь, сссбрасывайте скорость дддо минимально вооозможной и берите кккурс на точку, в коооторой была зззафиксирована вспышка помех. – Но, полковник, сэр! – возразил испуганный капитан самолета. – Юта не отвечает… – Немедленно!!! – заорал Джейсон, направляя на него бластер. – Выполнять!!! Летчики затихли, косясь на него полными ужаса глазами, и самолет выполнил разворот. – Дддайте ииизображение ссс поверхности в указанной ттточке! – приказал полковник. Самолет пошел на снижение, пробивая облачный фронт, и мощные камеры принялись приближать картинку. Но Джейсон уже знал, что увидит. Посреди степи стоял мутант в черных доспехах и неотрывно смотрел в небо, прямо в глаза Джейсону. Его жесткий, словно гамма-излучение, взгляд обжег полковника, и Джейсон тихо зашипел от всепоглощающей ненависти. Он глядел на мутанта и точно знал, что дикарь, растоптавший дело всей его жизни, видит его сейчас без всяких камер и оборудования так же хорошо, как он сам. Но бой ещё не закончен. Не закончен! Ты и твои уродливые твари надолго запомните полковника Джейсона! Полковник, не глядя, безошибочно ткнул в сенсор, и цистерны с реагентом Долтона отделились от самолета. Мутант в черных доспехах коротко шевельнул рукой, и где-то далеко внизу, посреди неба, вспыхнули пятна телепортов, дожидающиеся падения цистерн. Джейсону не требовалась телеметрия, чтобы понять, что телепорты ведут в Юту. В то, что осталось от Юты, только что принявшей две крылатые ракеты с ядерными боеголовками. Полковник засмеялся безумным шипящим смехом. – Не таккк просссто, мутант! – его смех загремел в кабине, заставляя пилотов панически сжаться. – НЕ ТАК ПРОСССТО!!! Полковник Джейсон смерил взглядом приближающиеся к пятнам телепортов цистерны и вновь взглянул в глаза мутанту. В следующую секунду он вдавил палец в сенсор мгновенного подрыва боеголовок, и мир исчез во вспышке ядерного огня. Далеко внизу, в сердце бескрайних просторов Ругодара, посреди осенней степи, из угольной черноты портала выбежала прекрасная девушка с огромным водопадом сиреневых волос, сияющих переливами целительных энергий. Следом за ней выскочили могучие клыкастые гиганты, закованные в зачарованную броню и сжимающие в мощных руках огромные боевые топоры. За ними спешили человеческие волшебники, искусные и грозные в битвах и потому облаченные в зеленые мантии, расшитые под узоры листвы и трав. И все они замерли, воззрившись в небесную высь. Там, высоко в облачной бесконечности, застыл громадный, сияющий бешенством первородного пламени шар исполинских размеров. Его черная поверхность была призрачно-прозрачной, и если бы не чернильная её чернота, свет бурлящего внутри огненного океана затмевал бы солнце и выжигал глаза всякому существу, осмелившемуся поднять на него свой взор. Но эфемерно подрагивающая черная поверхность, кипящая стиснутым внутри огнем, поработила занимающее полнеба пламя, надежно отгородив от него всё живое. Невиданная мощь пришедших в безумную ярость первичных энергий исступленно билась в призрачные стены подрагивающего узилища, но вырваться на свободу была не в силах. – Всепожирающий Огонь… – тихо выдохнул маг в расшитой лазурным узором мантии. – Некроманты обрушили на Ругодар своё самое безжалостное заклятье… – Но мы всё ещё живы, – так же тихо произнес огромный Орк. – Всепожирающий Огонь не движется… – Сущность Черного Рыцаря сковала его собой… – ответил волшебник. – Это… невозможно… – Трэрг! – девушка с сиреневыми волосами бросилась к лежащему на степной траве человеку, облаченному в черные доспехи оркского шамана. – Возлюбленный мой! Отзовись! Она побежала к неподвижному шаману и склонилась над ним, шепча заклинание. Рядом с ней вспыхнул белый шарик Ока Целителя и мгновенно разросся в сферу из чистого теплого света, поглощая девушку. Биение Жизни полыхнуло белизной, словно разгораясь, и несколько мгновений сияло, испуская волны ласковой теплоты. Внезапно оно погасло, оставляя после себя красавицу, беззвучно рыдающую на груди бездыханного шамана. Плечи её сотрясались от безудержного плача, но лишь голоса испуганных птиц, кружащих в небе, нарушали воцарившуюся тишину. Каждое мгновение из портала появлялись новые воины Орков и волшебники Людей, и количество неподвижно взирающих на застывшее в небесах воплощение Смерти росло. Но Смерть, яростно вгрызающаяся в эфемерную черноту, не могла преодолеть невесомый барьер, и Всепожирающий Огонь бесновался от этого во сто крат яростнее. Огромный оркский исполин приблизился к лежащему шаману и опустился перед ним на колено. Он взглянул на спокойное лицо брата и негромко спросил рыдающую девушку: – Огненный Смерч… погиб? Он будто спит, утомленный сраженьем… – Нет, – девушка с сиреневыми волосами села подле своего супруга и отерла слезы, бегущие из глаз нескончаемой чередой. – Его сущность покинула тело, дабы заточить в себе Всепожирающий Огонь подобно Узилищу… Там, посреди пластов первичных энергий, слагающих из себя мироздание, идет великая битва… – Он… одержал верх? – клыкастый исполин посмотрел на Белого Мага. – Почему ты рыдаешь? – Победить Всепожирающий Огонь можно лишь одним способом… – прошептала она, роняя крохотные бриллианты слезинок. – Его мощь и ярость нужно поглотить полностью… На это уйдут многие сотни лет… Я ничем не могу помочь ему в этой битве… и не может никто… Но я буду оберегать его покой здесь, сколько хватит сил… Его тело не должно погибнуть… Я напитаю его целительными потоками, они будут вечно струиться вокруг него… Но тут он беззащитен… Если бы я могла отнести его в Башню Верховного Мага Редонии… Но тело нельзя уносить далее сотни шагов… – красавица скорбно умолкла. – Мы выстроим Башню прямо здесь! – воскликнул зеленокожий гигант. – На этом самом месте! Однажды Трэрг мечтал о Башне посреди Ругодара и благородные Орки возведут её! – Он вскочил на ноги. – Защитник Ругодара получит свою Цитадель! Ибо ни мы, ни наши потомки никогда не забудем свершенного им подвига! Башня взметнется ввысь на сто шагов и будет подобно копью хрардара угрожать застывшей в хватке Огненного Смерча Смерти! – Клыкастый исполин воздел в небеса хрардар и прокричал: – Вечная слава Родине! Вечная слава Пращурам! Вечная слава героям! – Во веки веков!!! – подобный раскатам грома рык сотен могучих бойцов сотряс затихшую степь. За многие тысячи долгих перебегов от Ругодара, глубоко в недрах пропитанного незримой смертью мертвого материка, в стальном чреве бездушного демона, имеющего сотни душ, стоял на коленях истекающий кровью Синий маг. Раны в его груди и боку, наскоро залеченные целительными заклятьями, вновь начали кровоточить, алые струйки текли из ушей и ноздрей, и волшебник упирался в стальной пол руками, дабы не потерять сознание навсегда. Удар демона был страшен, и на сражение с ним ушли последние остатки сил. Маг не чувствовал ни ног, ни рук и не мог даже поднять голову. Заклятья Некромантов, от которых он отбивался в Зале Портала, изранили его тело, но более источила волшебника неосязаемая гниль Некроса. С каждым днем она вгрызалась в его кровь всё глубже, и целительные чары не могли совладать с древней некромантией. Он сумел отбиться от некромосов, но избежать медленной смерти не в его силах. Что ж, он умрет со спокойной душой. Потомок Хоругала исполнил обет, передаваемый от отца к сыну в течение трехсот лет. Хоругал отмщен, Эльфы разгромлены, низложены и теперь ничтожны. Воздаяние свершилось. И честь Синего мага чиста – ибо он вернул долг новому Черному Рыцарю, сохранившему ему жизнь. Он предупредил Черного Шамана о коварном замысле Некромантов и помог, чем смог. Похоже, это стоило ему жизни, но смерть в бою у потомков славного Хоругала давно уже стала доброй традицией. И не каждый может похвастать тем, что, прежде чем уйти к Предкам, сразил демона! Синий маг с трудом растянул окровавленные губы в подобие усмешки. Черному Шаману не откажешь в изобретательности. Он зажег порталы на пути летающих Узилищ Всепожирающего Огня и направил мчащуюся на железных крыльях Смерть прямо в Залу Портала подземного города Некромантов. Некромосы убили сами себя! Синий маг ожидал чего-то подобного, ибо Черный Рыцарь суть воплощение Смерти. А она умеет быть изобретательной! Жаль, что ему так и не удалось узреть Неистовство… мальчишкой он часто видел его во сне. Но зато он успел ощутить буйство Всепожирающего Огня во всей красе. Оно едва не пожрало его вместе с воинами Некроса, осаждавшими волшебника в секретной Зале Портала. Он спасся благодаря интуиции. Почувствовав открытие портала Черного Рыцаря, израненный Синий маг зажег арку тайной залы и вполз в её свечение. Арка привела его туда, куда прокладывала путь в последний раз. И он оказался во чреве демона. Это была эпическая схватка, жаль, никто не видел. Если рассказать, так не поверят же. Впрочем, рассказывать некому, если только повелеть демону поведать о своем поражении другим демонам. В голове Синего мага немедленно раздался молчаливый голос порабощенного демона, сообщивший о невозможности исполнения воли хозяина, ибо иных демонов тут нет. Закончив сей доклад, демон поинтересовался, будут ли у хозяина другие желания. – Ис… исцели… меня… – прохрипел Синий маг. Демон ответил, что полностью исцелить хозяина не может, однако желает предложить ему замену разрушенной некромантией крови на новую. Так всегда поступали его прежние хозяева. Для этого придется предпринять некоторые приготовления, а пока он может погрузить хозяина в морозный сон, дабы разрушения в его теле не увеличивались. Волшебник вновь усмехнулся. Хуже, чем сейчас, ему уже не будет. – Поступай… как обещал… – позволил он. Спустя минуту во чрево демона явился Стальной Голем с самодвижущимися носилками. Голем уложил нового повелителя на узкое ложе носилок, и те покатили куда-то по темным стальным пещерам. Зрение уже не подчинялось магу, и он не видел, куда его везут. Последним, что он сумел почувствовать, был укус жалящего насекомого, впивающегося ему в вену, и навалившийся отовсюду ледяной холод. Проснулся Синий маг неожиданно быстро. Почувствовав себя на удивление бодро, он призвал демона и вопросил, что произошло. Демон послушно явился и ответил, что хозяину было произведено полное переливание крови, однако некромантия повсюду, и потому новая кровь тоже медленно разрушается под её воздействием. И потому сию процедуру необходимо время от времени повторять, зато при соблюдении сего условия жить хозяин может бесконечно долго. Волшебник негромко хихикнул, поздравляя себя с превращением в истинного Некроманта, и велел демону извлечь себя из целительного пенала, в коем он находился. Демон подчинился, и чародей поднялся на ноги, осматриваясь. Помещение, в котором он находился, было заполнено сложными артефактами некромосов и уставлено ложами явно медицинского назначения. Чем-то всё это напоминало ему его прозекторскую в своей Башне, только гораздо более просторную. Шутки ради он даже поинтересовался у демона, имеется ли тут скальпель. На что демон немедленно предоставил ему целую коллекцию всевозможных хирургических инструментов, от самых простых скальпелей до невероятно волшебных артефактов, делающих разрез тончайшим лучом света, не оставляющим после себя кровотечения. Синий маг восхитился, похвалив демона за предусмотрительность, и посетовал на то, что в его чреве не то, что не на ком провести операцию, не с кем даже побеседовать на научные темы. На что демон ответил, что собеседники есть, но они погружены в ледяной сон по велению прежних хозяев. Чародей потребовал объяснений, и демон услужливо развернул во множестве волшебных окон полную картину своего чрева. Несколько мгновений Эманор молча взирал на пять тысяч Детей Некроса, застывших в ледяном сне, после чего расплылся в улыбке и изрёк: – Надо же… как удачненько я сюда заглянул! жүктеу/скачать 1.53 Mb. Достарыңызбен бөлісу:
|