Это были темные времена для всего человечества. Мрачные стены особняка окружали меня со всех сторон. Я работал здесь стражником. Моим хозяином был коллекционер древних артефактов и книг

Книга первая

Конечно, в доме были и другие стражники. Каждый охранял определенное помещение этого мрачного места. И, так же, как мне, всем было наплевать на то, чем занимается хозяин дома.

У меня не было никого. Я жил сам по себе, как многие воины в эти времена. Мне платили, и этого хватало на все, что было мне нужно. Часто я ходил в бордель, чтобы поразвлечься с довольно симпатичными шлюхами. Это было единственным развлечением для меня за последнее время. Секс с этими милашками в роскошных спальнях борделя приносил незабываемый восторг. Это помогало отвлечься от темной мрачной повседневной жизни стражника.

Я купил себе новое снаряжение в лавке кузнеца. Новая кольчуга из множества мелких звеньев была куда лучше и прочнее, чем старая клепаная кожанка. Наручи, поножи и, наконец, я приобрел шлем конической формы, прикрывающий почти все лицо. Когда я смотрелся в зеркало, то просто не узнавал себя.

В отличие от остальных стражников дома, которые по-прежнему носили старое вонючее барахло из кожи и меха, я был похож на настоящего рыцаря. Они тратили свои деньги на выпивку. Часто многие стражники приходили в особняк пьяными. Но хозяин даже не обращал внимания на них. Впрочем, он не обратил внимания и на мои новые доспехи.

С каждым днем я все реже и реже видел его. С тех пор, как он приобрел какой-то медальон с большим кроваво-красным рубином, он редко выходил из своего кабинета. Библиотеку, которую я по-прежнему охранял, он вообще перестал посещать. Мне было все равно, но как только я перестал получать свою зарплату, я решил, что этот старый дурак совсем свихнулся на своих древних артефактах. Остальные стражники наверняка думали так же.

Однажды я решил поговорить с хозяином о задолженных мне деньгах. Но когда я, соблюдая все правила вежливости, постучался в его кабинет, то услышал дерзкое: Проваливай отсюда!

Похоже, что старик и не думал выплачивать своим стражникам деньги. Я уже начинал подумывать, что их вообще у него не осталось. Должно быть последнее его приобретение - медальон с рубином обошелся в целое состояние.

У меня еще было немного денег, и я решил потратить их на выпивку. Быть может в пьяном состоянии я смогу выбить из этого старого дерьма то, что он мне задолжал.

Как и хотел, я пришел в ночную смену на работу пьяным. В голове мутнело. Я задавался вопросом: зачем столько выпил. Но не представлял разговор с хозяином дома на трезвую голову. Набравшись решимости, я направился к его кабинету.

Проходя по коридору западного крыла особняка, я заметил, как мимо меня проскользнула чья-то тень. Сначала я подумал, что это всего лишь часть моего пьяного воображения. Но на всякий случай я решил проверить, что это было. Я медленно взял свою старую булаву, усеянную множеством острых шипов, и тихо направился в ту сторону, куда, как мне показалось, прошмыгнула тень.

Темные коридоры дома были окутаны ночным мраком. И только через редкие окна в помещения вливался тусклый серебристый свет луны. Этого мне хватило, чтобы разглядеть, как тень прошмыгнула мимо одного стражника и направилась в восточное крыло дома. Мне стало странно, что стражник ничего не заметил. Это подтвердило, что тень - лишь плод моего воображения.

Однако я все же чувствовал чье-то постороннее присутствие в этих стенах. Я решил проверить это.

Стражник продолжал стоять на своем месте, облокотившись о стену. Я сначала подумал, что он уснул, но когда приблизился, то увидел кровь на полу. Она текла из шеи мертвеца. Его меч выпал из руки, когда я попробовал пошевелить его. Он еще был теплым.

Теперь я понял, что в доме действительно был кто-то посторонний. Я последовал в восточное крыло здания, постепенно прибавляя шагу.

В главном холле, что мне предстояло пересечь, я обнаружил еще двоих мертвых стражников. Их тела валялись посреди комнаты в совершенно идиотских позах, как будто их суставы были вывернуты. У каждого из шеи были вырваны куски мяса.

Я со всех ног помчался вперед, надеясь добраться до убийцы быстрее, чем он убьет еще кого-то. Мои тяжелые сапоги с грохотом обрушивались на каменный пол, но я этого даже не замечал. Мне было все равно, заметит меня враг или нет; я по-прежнему был сильно пьян.

Наконец, я достиг кабинета своего хозяина. Дверь была приоткрыта, когда я вошел. На полу в центре комнаты я увидел истекающего кровью старика. Он все еще был жив. Над ним стоял высокий человек в черном плаще. Его лицо было бледным, как у покойника. В руках убийца держал тот самый медальон с кроваво-красным рубином.

Не знаю почему, я набросился на него, замахиваясь булавой. Но, как только обрушил на него свое оружие, я остановился, не в силах понять, что происходит. От удара о голову этого человека моя булава сломалась на две части, одна из которых отлетела прямо мне в грудь. К счастью мои новые доспехи смягчили удар, но я был в шоке - голова убийцы даже не пострадала. Он смотрел на меня своими черными глазами и улыбался. При свете луны я увидел большие клыки, которые на моих глазах удлинились почти в два раза. Теперь я понял, что это был вовсе не человек - вампир.

Я по-прежнему не мог пошевелиться. Он протянул длинную худую руку и схватил меня за шею. В следующую секунду он уже погрузил в меня свои белые острые клыки. Я стал терять силы, понимая, что вампир пьет мою кровь, но ничего не мог поделать. Через минуту я потерял сознание.

Алтарь загорелся, когда я подошел к священникам. Их белые рясы превратились в черные балахоны. Теперь их молитвы были похожи на сатанинский хор. Он становился то громче, то тише. Моя голова закружилась, и я не смог устоять на ногах. Я упал и долгое время, как мне показалось, падал в темную бездну.

Падая все дальше и дальше, я слышал какие-то странные звуки: биение сердца, но не моего, детский смех, который постепенно перешел в плач, и треск огня.

Я проснулся и обнаружил себя в темном лесу. Луна проглядывалась среди крон высоких деревьев, слабо освещая местность.

Я почувствовал себя как-то иначе. Во мне обострились некоторые чувства: слышал слабый лай собак, доносившийся со стороны какой-то деревни, хотя она была в нескольких милях отсюда; чувствовал запах крови где-то неподалеку и, как бешено, билось чье-то сердце.

Только теперь, прислушавшись, я заметил, что детский плач продолжался. Я не понимал, что со мной произошло. Вспомнил вампира, который вонзил свои клыки и жадно высасывал мою кровь. Неужели это он притащил меня сюда? Мне нужно было во всем разобраться.

Медленно я поднялся на ноги. Сделать это было не легко, так как я был очень слаб. Во мне появилось странное чувство, которое я никогда не испытывал раньше.

Я отвлекся от своих мыслей, когда увидел перед собой того вампира. Он стоял возле слабо горящего костра и держал в руках маленького спящего ребенка, лет пяти. Это был мальчик, вероятно из ближайшей деревни. Как странно, но я не почувствовал ненависти к вампиру. Наоборот, он даже начинал мне нравиться.

- Возьми этого ребенка, - произнес шипящим голосом вампир, протягивая мне мальчика. - Я принес его тебе, чтобы ты смог насытиться.

Я продолжал молча стоять, не слушая его. Снова я обратил внимание на свои обостренные чувства. Я слышал биение сердца ребенка. И какое-то новое чувство продолжало во мне расти. Оно не было похоже ни на что. Какое-то совершенно новое, манящее чувство. Но я не мог понять, что это.

- Как тебя зовут? - спросил вампир.

- Кристофер, - произнес я свое имя. Но это получилось совершенно бессознательно. Я не хотел говорить, но, каким-то образом этот вампир заставил меня ответить.

- Что ж, Кристофер. Ты не похож на тех стражников, которых я перебил в том доме. Кто ты? Рыцарь?

Я вспомнил о своих доспехах. Они по-прежнему были на мне, кроме шлема. Я осмотрелся по сторонам, но не увидел его. Теперь я заметил, что изменилось и мое зрение. Все стало гораздо четче и ярче. Только свет луны был каким-то темным, приглушенным. Он был похож на темную дыру в светло-сером небе.

- Нет, я обычный стражник, - так же бессознательно проговорил я. Что со мной происходит? Каким образом этот вампир заставляет меня отвечать на его вопросы, когда я этого не хочу?

- Жаль. Я думал ты кто-то другой. Тем не менее, я сделал тебя своим рабом, и теперь ты принадлежишь мне.

Его слова повергли меня в смятение, и, собравшись с силами, я произнес, теперь уже сам:

- Что значит раб? Что ты со мной сделал?

Губы вампира расплылись в улыбке. Он засмеялся, обнажив свои острые клыки. Кажется, теперь я начинал кое-что понимать. Одной рукой я отстегнул кольчугу на груди, а второй прикоснулся к телу. Меня охватил ужас, когда я не почувствовал биение своего сердца. Неужели я мертв?

- Ты теперь такой же, как я, - продолжал смеяться вампир. - Только ты мой раб, а я - твой хозяин. Теперь ты подчиняешься мне, и будешь делать все, что я тебе прикажу.

Он подошел ближе, протягивая мне спящего ребенка. Теперь я понял, что это за странное манящее чувство, которое взяло надо мной верх. Это было чувство голода, но не похожее на людской голод. Это было что-то потрясающее. Я жаждал крови всем своим, теперь уже мертвым телом.

Я взял мальчика на руки и не смог справиться с собой. Во рту прорезались два острых клыка, которые я тут же вонзил в шею ребенка. Я почувствовал, как по моей глотке потекла теплая вязкая жидкость. Я жадно пил кровь мальчика и чувствовал, как она переливается из моего желудка по всем венам. Пульсация была потрясающей. Я испытал чувство, гораздо приятнее, чем секс или что-то еще. Это было непередаваемое ощущение.

Я выпил всю кровь ребенка. Его маленькое мертвое тело обмякло и беспомощно повисло у меня на руках. Чувство голода пропало. Я стоял и смотрел на мальчика, чья кровь теперь лилась в моих венах. Она придала мне огромные силы. Я больше не чувствовал усталость.

Во мне вспыхнула ненависть, когда я посмотрел на вампира. Самодовольный и гордый он стоял передо мной и смеялся. Мне же было больно оттого, что пришлось совершить. Я отнял жизнь этого беззащитного мальчика, в обмен на свое никчемное существование.

Внезапно моя злость сменилась отчаянием. Я не хотел делать этого, но выронил ребенка из рук. Теперь я понял, вампир сделал меня своим рабом и все, что он пожелает, я немедленно выполнял. Он захотел услышать мое имя, и я ему сказал, он захотел, чтобы я выронил мальчика, и я это сделал.

- Прекрасно. Я еще никогда не имел такого сильного раба. Ты будешь отличным учеником и помощником.

Как бы я не пытался сопротивляться, воля вампира была сильнее моей. Я мог только подчиняться ему. Я не мог говорить, если он хотел, чтобы я молчал, и не мог пошевелиться, пока он этого не захочет. Мне пришла в голову мысль, что он может дать мне свободу, если того пожелает. Но так ли это? И что он задумал?

Я заметил на его груди медальон с кроваво-красным рубином, что он отобрал у моего прежнего хозяина. Раньше, когда я был человеком, я равнодушно относился к этой вещи. Но теперь что-то манило меня к ней. Когда я смотрел на этот рубин, мне казалось, что от него исходит какая-то сила, что-то сверхъестественное. Вампир понял, что меня завлек этот медальон и, дотронувшись до него длинными тонкими пальцами, мягко проговорил:

- Этот медальон необычен, Кристофер. Я понимаю твою тягу к нему, поверь, то же самое испытываю и я. Этот рубин наделен магической силой. Великой силой. Я много лет искал его. И вот, наконец, он у меня в руках...

Вампир продолжал что-то рассказывать про этот медальон, но я его не слушал. Он не мог заставить меня это сделать. Меня продолжал манить этот рубин. Я стал слышать какие-то голоса. Мне показалось, что перед глазами возникли множество ярких звезд, другие миры и какие-то странные существа, которых я никогда не видел раньше. Они все что-то тихо шептали. Что же за сила скрыта в этом предмете?

Продолжая разглядывать медальон, я прислушался и понял, что исходящие из него голоса - это тот самый сатанинский хор священников в черных балахонах, что мне привиделись, когда я лежал без сознания. А может быть, был мертв. На секунду мне показалось, что в рубине я даже увидел полыхающий алтарь и фигурки этих священников.

Какое-то отвращение испытал я к ним и вернулся в реальность. Миры и звезды куда-то пропали, а рубин стал обычным камнем, хотя его сила осталась ощутимой. Я снова услышал голос вампира:

- ...такова сила этого великого артефакта. Если ты докажешь мне свою верность, я, быть может, позволю тебе ощутить его могущество. А теперь, нам пора в путь.

Вампир развернулся и направился к тропинке, что была в нескольких метрах от нас.

- Пойдем, - сказал он, даже не обернувшись. - Я многому тебя научу.

И, хотя мне никуда не хотелось идти за ним, мои ноги сами зашевелились.

Я снова почувствовал страшный голод. Вампир заметил это. Он обернулся и мягко произнес:

- Ты снова жаждешь крови, мой друг. Крови ребенка недостаточно, чтобы насытить вампира на всю ночь. Я бы мог позволить тебе охотиться самому, но чувствую в тебе непокорность. Боюсь, что пока мы не станем настоящими друзьями, ты не получишь и капли свободы, - он улыбнулся и продолжил. - Я принесу тебе крови, которую ты так жаждешь, ученик.

После этих слов он, как будто бы исчез. На его месте было легкое облако тумана, которое тут же превратилось в летучую мышь. Она взмыла вверх и направилась в сторону деревни. Я же остался на своем месте и не мог пошевелиться.

Он называл меня своим учеником, но я чувствовал себя лишь рабом. Как только он удалился, я перестал ощущать притягательную силу медальона и, теперь, я мог сосредоточиться на своих мыслях. Мне нужно было обдумать, как я могу избавиться от влияния вампира. Я не мог больше оставаться его рабом. Мысли об этом становились невыносимыми. Я должен был как-то от него избавиться.

Он сказал, что может позволить мне охотиться самому. Вероятно, если я проявлю покорность перед ним, он временно даст мне свободу, которую в любой момент может снова отобрать одним лишь усилием своей воли. Любой такой шанс можно будет использовать против него. Главное застать его врасплох.

Через час вампир вернулся в облике большого серого волка. На его спине лежала молодая девушка в обычном деревенском платье. Она была без сознания. Грубо сбросив ее на землю, волк обратился в туман, а затем в вампира.

- Вот, можешь насытиться ей. Быть может, позже я позволю тебе самому выбирать себе жертву.

Охваченный жаждой крови, я набросился на девушку и, пронзив ее шею клыками, стал насыщаться сладкой жизненной силой. И, пока я алчно глотал каждую каплю крови своей жертвы, я подумал, что в такие моменты остаюсь полностью свободным от воли вампира, но не могу перебороть свой голод. Быть может, этому мне еще предстояло научиться. Если так, то вампир, должно быть, знает это.

Когда закончил, я снова почувствовал власть хозяина над собой. Теперь я понял, что был прав. Во время кровавой трапезы вампир давал мне свободу. Наверное, этот старый дурак думает, что я этого не почувствую. Большинство рабов вампиров - безмозглые существа. Мой же разум остался нетронутым. Но как это произошло? И знал ли об этом вампир?

- Я рад, что ты сыт, Кристофер. Теперь, я немного расскажу о твоих новых способностях. Как и у всех вампиров, даже не смотря на то, что ты всего лишь раб, у тебя есть дары ночи. Ты бессмертен, но тебя можно убить. Ты способен превращаться в туман, летучую мышь и волка. Эти способности будут приходить к тебе со временем, когда твои силы будут расти. Однако ты необычный раб. Мне нужен союзник, поэтому я сохранил твой разум.

Как ни странно мне это казалось, но я получал ответы на свои вопросы сразу после того, как об этом подумаю. Неужели вампир может читать мои мысли? Если верить историям о вампирах, которые я слышал, то это не так. Если, конечно, этот не был каким-нибудь темным магом или некромантом.

- У тебя будут такие же способности, как у вампиров-хозяинов, как я, - продолжал он. - Ты сможешь повелевать ночными хищниками, соприкасаясь с ними разумом. Со временем ты так же познаешь способности контроля над разумом человека или себе подобным вампиром. Если, конечно, он будет твоим рабом. Постепенно я буду обучать тебя всему, в том числе и некоторой магии, и ты поймешь, что вампиризм - это дар. Ты будешь благодарить меня за то, что я сделал тебя именно таким вампиром, как я сам. Но здесь есть и несколько минусов; ты не сможешь выходить на солнце днем, не сможешь зайти в воду по самое сердце и ступать на освященную землю, иначе погибнешь.

Он остановился, смерив меня оценивающим взглядом. Затем, снова заговорил:

- Тебе, должно быть интересно, кто я такой и что мне от тебя нужно.

После этих слов, я понял, что он не может читать мои мысли, если, конечно, это не было какой-то уловкой, чтобы сбросить все мои подозрения. В тот момент я думал о тех способностях, что он мне подарил, а не о том, кто он такой.

- Меня зовут Клиф. При жизни я был неизвестным мелким дворянином. Когда-то мне повстречался один вампир по имени Виктор. Он мог меня убить, но из-за того, что я имел кое-какой опыт в черной магии, он изменил свое решение и сделал меня таким же вампиром, как и он сам. Таким же, как и ты, Кристофер. Он обучил меня почти всему, что умел. Поначалу я испытывал к нему такую же ненависть, как и ты ко мне. Однако годы, проведенные вместе, растворили это чувство и я с охотой стал его другом. Позднее, я понял зачем ему нужны были мои знания в области магии. Он пообещал мне, что если я научу его своему искусству, то сделает меня свободным. Я не верил ему, но не мог сопротивляться, так же, как и ты сейчас. Я обучил его той магии, которую знал сам, и он сдержал свое обещание. С тех пор, как я получил свободу, прошло уже много лет. И я больше никогда не видел Виктора.

Я слушал историю этого идиота и понял, что, возможно мне стоит некоторое время побыть его рабом, чтобы получить его опыт и знания, которые без сомнения могли мне пригодиться. Если он действительно говорил искренне, то, так же, как и Виктор, он даст мне свободу. Меня интересовало только одно - зачем я ему нужен.

- Быть может, его уже нет в живых, - продолжал Клиф. - У нас - вампиров много врагов. Самые опасные из них - паладины ордена серафимов. Это охотники на вампиров, которыми управляет церковь. Их мало, но они очень сильны. Один из таких однажды мне повстречался. Это был паладин Тремор. Насколько я знаю, он самый могущественный паладин-инквизитор. Тремор уничтожил много вампиров, и ни один из них не смог нанести большого урона паладину. Он - наш самый опасный враг, Кристофер.

Клиф говорил так, будто он собирался уже сейчас дать мне свободу. В его голосе я уловил что-то странное, как будто, он собирался использовать меня против этого Тремора. Внезапно я почувствовал, что вампир дал мне временную свободу.

- А теперь, Кристофер, я чувствую, что твоя ненависть немного остыла. Я позволю тебе задать мне некоторые вопросы, которые у тебя появились. Спрашивай, и я постараюсь тебе ответить.

Я немного помедлил, почувствовав, что начинаю понимать больше, когда обретаю свободу. Как будто Клиф ограничивал мой разум, управляя им. Он стоял от меня в двух шагах, и я мог спокойно напасть на него. Но у меня не было никакого оружия против вампира, к тому же я сам был таким же. Но теперь, выслушав его рассказ, я и не думал пока кончать с ним. Он действительно мог многое мне поведать.

- Зачем я тебе нужен?

Вампир улыбнулся. Он ждал этот вопрос и, похоже, с радостью собирался на него ответить. Однако я почувствовал угрозу, исходящую от него. В глазах Клифа появился маленький огонек, который я сразу же уловил своим новым зрением, и он заговорил:

- Ты нетерпелив, Кристофер. Виктор ответил мне на этот вопрос только тогда, когда многому обучил меня. Ты же хочешь узнать все в первую же ночь. Что ж, я отвечу тебе.

Вампир немного медлил, опустил голову, о чем-то напряженно думая. Угроза возрастала. Он наверняка знал о том, что я это чувствую, и все равно оставил меня свободным. Вероятно потому, что знал - если я на него нападу, то не смогу убить. Я был гораздо слабее и неопытнее. Почему же он раньше опасался давать мне свободу?

Его молчание начинало меня раздражать. Не выдержав, я переспросил с нажимом:

- Зачем я тебе нужен, Клиф?

Вампир поднял на меня взгляд, полный ярости, которую даже не пытался скрыть. Он снова овладел моим разумом. Мое раздражение сразу же исчезло, я снова был его рабом.

- Ты слишком нетерпелив, Кристофер! - злостно сквозь зубы процедил вампир. - Думаю, я все же не буду отвечать тебе на этот вопрос, пока ты не научишься уважению к старшим!

От этих слов все в моей голове перевернулось. Я кипел от ярости и был готов наброситься на Клифа, если бы не его контроль надо мной. Однако, не смотря на то, что он сдерживал и все мои чувства, вампир не смог сдержать нахлынувшую на меня ярость. Я почувствовал небольшой страх в его глазах. Кажется, он понял, что я могу выйти из-под контроля. Но, сосредоточившись, он все же смог погасить во мне злость.

Что ж, как он сказал - мои силы будут расти. И чем я буду становиться сильнее, тем сложнее ему будет взять верх над моим разумом. Возможно, во мне была воля гораздо сильнее, чем у него. Но только не сейчас. Я понял, что нужно ждать. Ждать, пока мои силы не возрастут.

В течение следующих нескольких часов Клиф обучал меня превращению в облако тумана. Сначала у меня ничего не получалось. Я мог превратить в туман свою руку или ногу, но это меня уже радовало. Урок был очень интересным. У меня сложилось впечатление, что вампир когда-то был учителем. Клиф был неплохим оратором, он мастерски подбирал нужные слова, которые я с легкостью впитывал, как губка. Возможно, этому способствовал и его контроль надо мной. Но, пока я учился, то все время был свободен от его воли.

Наконец, у меня стало получаться превратить большую часть своего тела в туман. Нескончаемые советы старшего вампира помогали мне в этом. Однако я все равно так и не добился должного результата.

- Хватит, - произнес вампир, осматриваясь по сторонам, - нам пора уходить отсюда. Скоро будет рассвет. У нас еще есть время, чтобы добраться до ближайшего логова пешком.

Не желая снова попадать под контроль хозяина, я попросил:

- Клиф, не делай меня снова своим рабом. Я уже достаточно понял, что могу тебе доверять и, поверь, мне действительно нужна твоя помощь. Твои уроки очень интересны, и я хочу многому научиться у тебя. Я буду следовать за тобой, и делать все в точности, как ты скажешь. Но только оставь меня свободным.

Он подумал, перед тем как ответить:

- Виктор был прав - у меня действительно мягкий характер. Первое время он не давал мне свободы больше, чем считал нужным. Но, думаю, я не буду снова контролировать тебя. Но ты, в свою очередь, не должен ни в чем перечить мне и постарайся сдерживать свои чувства. Ты хороший ученик, Кристофер, но если ты снова попытаешься обратить на меня свою злость, мне придется сделать это с тобой.

- Будем считать, что это еще один урок, Клиф.

Вампир улыбнулся и медленно стал спускаться по тропинке с горы. Я не чувствовал злобы по отношению к нему. Наоборот, он мне нравился, и я даже позабыл о своих мыслях по поводу своего освобождения от его влияния. Мне уже начинала нравиться эта жизнь вампира. По крайней мере, она была не такой скучной, как моя прежняя.

Мы спустились с горы и по тропинке снова вошли в лес, где я первый раз насытился кровью мальчика. Я уже не думал об этом с таким отвращением и страхом.