История IV : «Чёрный Джек»

В подсобке на диване отдыхала Анна Ландер. Она была одета в форменную розовую блузку, короткую юбку и фартук. На столике покоился поднос и блокнот для записи заказов, он редко пригождался, так как запросы публики не отличались разнообразием: выпивка, закуска, пепельница.

Прошёл целый год с тех пор, как обмороженная девушка вошла в Рэдклиф. Тогда ей пришлось идти вдоль автострады, пугаясь ночных шорохов и скрываясь в кусты от каждой машины. Мороз пробирал до костей, тоненькая хлопчатобумажная ткань больничной робы от него не оберегала. Зубы девушки выбивали чечётку.

- П-пожалуйтса, - произнесла тогда Анна, справляясь с дрожью. – Мама, папа, заберите меня к себе, мне здесь страшно и холодно.

Посиневшие ноги продолжали нести её дальше и через много километров мучительного странствия вывели к ярким огням придорожной закусочной, где на парковке выстроились рядами огромные грузовики дальнобойщиков. Яркие вывески зазывали заправиться, подкрепиться и переночевать. Дальше в сумерках расплывались очертания городских домов. Редкие машины проезжали по улицам, ковыляли припозднившиеся прохожие.

Возле забегаловки находился дешёвый мотель. Девушка нашла дверью с надписью «Офис» и, постучавшись, вошла в неё. Толстый, точно боров, и лысый, как бильярдный шар, мужик резко вытащил руку из-под стола и отёр ладонь о грязно-белую майку, сидевшую на его внушительном теле, как автомобильный чехол на дирижабле.

- Можно здесь найти работу? – сонным голосом спросила Анна.

Толстяк нашёл под ворохом бумаг сигареты и зажигалку, закурил, стряхнул на пол пепел. Маленькие глазки в складках жира сузились ещё больше, они оценивали девушку. «Рваная, перепачканная нищенка», - подумал человек и сказал:

- Зависит от того, что ты мне предложишь, дорогуша.

Распахнулась другая дверь и в помещение влетела женщина, такая же объёмная, как и мужчина, который сразу подавился дымом и втянул голову в плечи.

- Опять ты куришь! – воскликнула дама. – Сколько можно просить, не делать этого в офисе? Даже стол провонял! И переоденься, отпугнёшь постояльцев.

- Ой, сестрица, к нам такие люди селятся, что их пожар не спугнёт, - отмахнулся толстяк.

- А это кто такая? – поинтересовалась женщина.

- Она? – мужчина показал сигаретой на Анну. – Да так, бродяжка. Спрашивала про работу, и я решил подшутить…

- Твои шутки никого в мире не рассмешат, - сказала женщина и тоже оценивающе взглянула на замёрзшую блондинку. – Родная, ты же не местная? И одежда твоя… Из больницы сбежала? Надеюсь, ты не станешь бросаться на меня с ножом или что-нибудь поджигать?

- Нет, мэм, - ответила Анна.

- Значит, работу ищешь? И жильё, верно? – женщина в задумчивости погладила мясистый подбородок. – Нам, может, и не помешает новая официантка, Кимберли скоро уезжает с мужем в другой город. Согласна на такое? Поживёшь здесь, пока жильё не подыщешь, но, уж извини, трудиться будешь без жалованья. Но с таким милым личиком можно разбогатеть на чаевых.

И Анна согласилась.

С того дня минуло много месяцев, она освоилась в Рэдклифе, познакомилась с его обитателями. Как и везде, здесь были свои мерзавцы и люди довольно приятные. Большинство работали на лесопилке, которая за век существования ушла в землю больше чем на метр. После дня в цехе, где жужжали циркулярные пилы и трещало дерево, мужчины шумными потоками растекались по барам. В закусочной у дороги работяги часто дрались с дальнобойщиками.

Анна привыкла к их крикам, скабрезным высказываниям в свой адрес, ведь девушка не впервой боролась с чуждой и враждебной средой. Она грациозно скользила между столиками, высоко держа поднос с кружками, полными пенного напитка, стаканчиками с виски, солёными крендельками, и всегда была приветлива, улыбчива. От этого пошляки смущались и щедро оделяли очаровательную блондинку долей своего дневного заработка.

Всего неделю назад Анна сняла комнатушку в доме возле складов лесопилки. Теперь приходилось ежедневно – бар работал без выходных – в шесть вечера идти через Рэдклиф и возвращаться глубокой ночью. Но других подходящих вариантов найти не удалось, а жить в месте обитания потного толстяка, у которого слюнки текли на молоденькую официанточку, было куда опасней, чем прогулки ночной порой по опустевшим улочкам.

Запикал будильник наручных часов – отдых закончился, настала пора подняться с дивана, размять плечи и вернуться в зал. Так уж повелось, что после полуночи три официантки имели право на получасовой сон, однако спать могли только по очереди.

Пахло алкоголем и табаком. Целая компания собралась вокруг бильярдного стола, чтобы сыграть на деньги, кто-то волок к выходу перепившего товарища, за одним столиком посетители готовы были подраться, за соседним зажигательно хохотали.

Вскинулась рука в зале.

- Официантка! Парочку пива, пожалуйста!

Анна принесла клиентку две запотевшие бутылки прямиком из холодильника. Старый работяга с не стриженной седеющей бородой поблагодарил и опять уткнулся в газету. «Как можно читать в таком шуме?» - подумала девушка и мимоходом взглянула на страницы. Крупный заголовок гласил: «Тайные эксперименты на территории резервации народа чиппева выплыли на поверхность».

Текст ниже гласил: «На прошлой неделе на севере графства Бэйфилд произошло обрушение утёса, на котором был возведён научный комплекс психических исследований. Полиция резервации и откликнувшиеся на вызов аварийные службы из ближайших городков обнаружили среди груды развалин тела людей, числящихся пациентами лечебницы в десяти милях от места трагедии. Кроме того, были найдены запрещённые медикаменты. Официальных комментариев не получено, но надёжный источник сообщил, что на месте работают агенты Федерального бюро расследования, Агентства национальной безопасности и контрразведки ВМФ США. Чем занимались в корпусе на берегу озера Верхнего? Почему молчит следствие? Ответов нет. Можно предполагать самое худшее, вплоть до жестоких экспериментов над несчастными больными людьми…»

Как обычно в случаях с провинциальной прессой, яркое, притягивающее глаз заглавие не соответствовало содержанию. Журналисты и редакторы ничего не знали и сообщали лишь скудные факты, пустые, бессодержательные, да и напечатаны они были на третьей полосе. Но от этой новости у Анны подкосились ноги, она чуть не уронила поднос. «Я их предупреждала: с мёртвыми нельзя договориться! – подумала девушка. – Сколько же людей на этот раз прибрало проклятое место?! Боже, боже… Джером, сестра Уолш… Они наверняка были там».

Посетитель заметил, что официантка продолжает стоять за его спиной и смутился.

- Вам… хм, оставить газету? – спросил работяга, обернувшись к Анне.

- Нет, спасибо, - ответила блондинка, в этот раз без жизнерадостной улыбки. – Будете делать заказ?

- А… - мужчина покосился на бутылки пива. – Вы уже всё принесли, благодарю, красавица.

В три часа ночи смена Анны закончилась. Девушка скрыла свою бело-розовую спецовку под невзрачным серым плащом, перекинула через плечо сумочку и пошла домой по пустынному городу. Состояние было перевозбуждённым, мысли постоянно возвращались к месту, в котором блондинка была пленницей так недавно, и к знакомым, возможны канувшим в озеро вместе с исследовательским центром. Шаги гулко отдавались в мостовой, темнели занавешенные окна, витрины лавочек. Осенний ветерок с тихим посвистом гнал вдоль улицы пыль. В такое время расстроенному человеку может привидеться многое.

Анна проходила мимо складов лесопилки, заполненных досками, ещё не обработанными стволами, отходами вроде сучьев, коры и опилок, а также запчастями для машин. По ту сторону ржавого сетчатого забора стояли железобетонные постройки с покатами крышами и одно деревянное здание, совсем старое, рассохшееся и давно закрытое. Его окна покрывал такой слой пыли, который нельзя было убрать иначе как стамеской.

Блондинка остановилась перевести дух, ей оставалось по диагонали пересечь перекрёсток и подняться на последний этаж жилого дома. Ветерок обдувал лицо, но вдруг Анна ощутила на шее поток тёплого воздуха. Обернулась, страшась увидеть преследователя, подкравшегося вплотную. Однако перед ней была лишь ржавая сетка.

- Соберись, тебе до сих пор будоражит новость, - сказала себе Анна.

Она не успела обернуться, как вновь ощутила дыхание, теперь на лице. Это повторялось каждые десять секунд. Замерев, девушка вскоре расслышала и соответствующие звуки – кто-то медленно и ритмично вдыхал и выдыхал, причём находился этот загадочный субъект за стенами заброшенного склада. Анна зажмурилась и прошептала:

- Нет, нет, только не снова. Найди другого человека и ему жалуйся, у меня от вас, мертвецов, одни проблемы.

Из ободранных дощатых стен, неплотно прилегающих друг к другу, донесся мужской голос:

- Мне очень больно…

- Заткнись! – воскликнула Анна.

- Вытащите меня… так сильно давит на грудь… воздух… трудно дышать…

Девушка подёргала сетчатую дверь, цепью примотанную к забору, и сказала:

- Видишь? Заперто, я не смогу войти. Да что я вообще тебе отвечаю, ты же меня не слышишь, повторяешь одно и то же, как заедающая пластинка. Почему только мне приходится выслушивать ваши жалобы?

- Помогите, ребята… прошу вас…

- Ладно, ладно, кто бы ты ни был!

Сетка была вся расшатана, без особых трудностей Анна приподняла её и влезла на складскую территорию. На руках осталась коричневая ржавчина. Девушка вытерла ладони носовым платком. Возле дверей старого склада выросли колючие кусты, блондинка продралась сквозь них, рискуя порвать чулки, и приникла ухом к створке. Определённо, жалобные мольбы доносились изнутри.

Обмотав дверную ручку платком, Анна дёрнула на себя створку. Сверху посыпалась пыль, петли заскрежетали. Следующий рывок тоже не сдвинул створку, силёнок девушке не хватало.

- Видишь? Я сделала всё, что могла, - сказала Ландер и со спокойной совестью пошла домой.

После этого события, возвращаясь со смены, она проскакивала склады со скоростью пули.

Вскоре Анна стала свидетельницей интересного разговора в баре. Он происходил за столом, который занимали трое опытных трудяг и молодой парень, приехавший в Рэдклиф недавно и устроившийся на лесопилку.

- Дружище, - начал крепкий белобрысый мужчина, похлопывая новичка по плечу. – Знаешь, чем знаменит наш склад под номером один? Там живёт призрак Чёрного Джека! Мы все с ним виделись, это вроде обряда посвящения в обитатели нашего города.

Девушка ставила на столик кружки, когда паренёк спросил:

- Кто такой Чёрный Джек?

- Мальчишка, которого убили лет сорок назад – тёмная история, - ответил белобрысый. – Но с тех самых там стали звучать жалобные голоса, некоторым в сумерках мерещится тяжёлое дыхание. Ночью туда и подходить страшно.

Подключился другой рабочий.

- Как, дружок, не струсишь сегодня перекинуться словечком с Чёрным Джеком? Зачем откладывать?

Парень сглотнул слюну, но быстро сообразил, что показывает страх перед девушкой и, вальяжно подняв кружку, сказал:

- Если у вас такие традиции, я готов.

Когда новичок вышел покурить, Анна отпросила у толстой хозяйки на минутку, чтобы поговорить с парнем.

- Привет, - сказал он, покраснев, и достал пачку сигарет. – Будешь?

Девушка отказалась и представилась.

- Томас Уэллс, можно просто Том, - отрекомендовался собеседник и пожал протянутую руку.

- Не увлекаюсь, - ответила Анна. – Послушай, Том, ты серьёзно решил поддаться уговорам этих шутников?

- Это же традиция такая, - сказал парень. – Тебе самой разве не приходилась там бывать?

- Я вообще-то не местная, но сомневаюсь, что хоть один из твоих приятелей заходил на старый склад. Там всё кругом заросло, а двери покорёжены. Над тобой собираются поиздеваться.

- Пусть попробуют! – Уэллс расправил плечи. – Они могут сколько угодно пугать меня, я выдержу, так как не верю в призраков.

Вечерней порой компания из четырёх человек пролезла под сеткой забора. Белобрысый принёс фомку, с помощью которой, попыхтев и пропотев хорошенько, приоткрыл створку складских ворот. При этом на мужчин посыпался дождь из ржавчины и щепок.

Внутри, в пустом помещении, кружилась потревоженная пыль, а дальнем углу грозно нависал офис, к нему вела стальная лестница.

- Чувствуй себя как дома, - сказал белобрысый и подтолкнул парня в спину. – Спокойной ночи, Томас, спи сладко.

Двери закрыли и для верности подпёрли валявшейся в кустах доской. Рабочие пошли в бар пили до одиннадцати часов. Могли посидеть и дольше, да только день впереди был будний, а по дороге на лесопилку нужно было вызволить новичка и вдоволь посмеяться над его страхами. В том, что Томас парень будет перепуган, мужчины не сомневались, ведь они с детства помнили удивительные, завораживающие звуки из брошенной постройки.

Утром собрались у склада довольные, свежие, будто и не прикладывались к бутылке. Белобрысый сбил доску, вновь воспользовался фомкой, компания ввалилась внутрь. Мужчины хором окликнули парня, подражая голосам киношных призраков.

- Томас, жалкий смертный, я пришёл забрать твою душу и кинуть её в самое пекло!

- Ха, наверняка он в офисе, на стенку лезет от страха! – заржал белобрысый.

Улыбки исчезли, а лица побледнели, когда Томас нашёлся. Он действительно прятался в офисе – забился в угол. Волосы парня, вчера чёрные, стали белыми, взгляд остекленел, а дыхание сделалось медленным и глубоким. На солнце лучше не стало.

Двое работяг остались с пострадавшим, остальные побежали к телефону-автомату, вызвали медиков и шерифа. В итоге Томаса, который, на своё счастье, успел оформить медицинскую страховку, отправили в местную больницу, а шутников, на время следствия, за решётку. Управляющий лесопилки пригрозил им увольнением и даже судебным иском.

Анна узнала об этом в кофейне, куда зашла в полдень взбодриться чашечкой капучино с пышной молочной пенкой. В городке, где трагедии ограничивались отхваченными циркуляркой пальцами, новость вызвала живой интерес. Испытывая вину за то, что не удержала парня, девушка оставила кофе и отправилась в больницу. Она была недалеко – в Рэдклифе всё недалеко.

Девушка корила себя: «Что же за несправедливость? Пытаюсь кому-то помочь, его настигают призраки, сижу сложа руки, случается то же самое. Такое чувство, что меня прокляли. Это настоящий сизифов труд: буду я толкать камень или нет, он не окажется на вершине».

Современное здание блестело множеством стёкол, на парковке стояли новенькие машины реанимации, столпившиеся возле них фельдшеры обсуждали нападение призрака без всякого намёка на юмор.

- Сегодня утром к вам доставили Томаса Уэллса, могу я повидать его? – спросила Анна у медсестры в приёмном покое.

- Разрешено только близким родственникам, - ответила сотрудница.

- Да? Тогда я его сестра, - сказала Ландер.

- Анна, мы обе знаем, что это не так, - улыбнулась медсестра.

- Тогда мы знакомые… точно, встречаемся… пара, - быстро соображала блондинка.

- Ты? С кем-то встречаешься? С твоим скрытным характером, сомневаюсь. Признайся честно, зачем тебе говорить с парнем, он только стал нормально соображать.

- Я могла остановить его от похода на склад, - призналась Анна. – Хочу узнать, что же перепугало.

- Доктор пытался его разговорить, этот Томас не отвечает, боится показаться сумасшедшим.

- Есть большая разница между серьёзным медиком и мной, - серьёзно произнесла Ландер. – Ведь кто я?

- Ну, кто ты, Анна?

- Глупая блондинка, обожающая розовый цвет, и у меня ослепительная улыбка. Мне бедняга выложит всё на тарелочке.

- Возможно… - задумалась сестричка. – Мне голову снимут без наркоза, если узнают, но… проходи. Парень лежит в двенадцатой палате, это в правом крыле.

Войдя к Томасу, Анна сбросила с себя, как прилипшую паутину, напускную весёлость дурочки, красивое лицо сделалось серьёзным, губы вытянулись в линию – такой она была на самом деле, когда от искорок счастья в глазах и улыбок не зависела сумма чаевых.

Парень лежал в постели и смотрел телевизор. От вида седых волос, обрамлявших юное лицо, по спине бежал холодок. Анна взяла стул. Когда, в другой жизни, рядом с ней точно так же сел человек, чтобы сообщить о смерти родителей. Её миссия сейчас была менее сложной, но столь же важной.

Томас отвлёкся от программы новостей и улыбнулся без капли весёлости.

- Пришла меня проведать?

- Хм, нет. Я слышала о твоём ночном приключении, ребята с лесопилки жестоко тебя разыграли.

Девушка замолчала, ожидая реакции. Уэллс задрожал.

- Это были не они. Думаю, тебе можно сказать, ты же не выдашь?

- Могила, - сказала Анна, приложив ладонь к сердцу, Томас вздрогнул. – Извини, хотела сказать, клянусь.

- Я верю, но ты мне не поверишь. Склад в самом деле облюбовал призрак, и после полуночи он стал так оглушительно орать… эти крики, словно человека резали или пытались раздавить. Вопли неслись отовсюду, из каждого угла, от пола, потолка. Перепонки готовы были лопнуть. Уши заткнул, не помогло, а он, этот дух, продолжал надрываться. Это вечность длилось, в какой-то момент мой мозг наверное выключился – короткое замыкание от перегрузки – потому что не помню, как влез в тот офис. Только в машине очнулся, когда мне укол сделали. Так и было, Анна… Теперь я более светловолос, чем ты.

На выходе из больницы девушку окликнула медсестра.

- Что выведала?

- Завтра узнаешь, пока – секрет, - ответила блондинка и предостерегающе поднесла указательный палец к губам.

Осталось свидеться с шутниками. Понимая, что уговаривать шерифа пустить её к задержанным бессмысленно, девушка обошла его одноэтажную контору. Камеры располагались в подвале, а на уровне земли находились полукруглые зарешеченные оконца. К одному из них Анна и наклонилась.

- Эй, ребята, не спите?

- О, официанточка! – удивился белобрысый. – Пришла нас поддержать или облить помоями? Сразу скажу, мы парня пальцем не тронули, даже не подходили к складу ночью, кто угодно это подтвердит.

- Так что его напугало тогда в этой развалине? – спросила блондинка.

- Это всегда называли Чёрным Джеком, - ответил рабочий.

- Призрака?

- Чёрт его знает, просто родители с детства нас отпугивали от склада этим мёртвым парнем, якобы он кричит по ночам, просит о помощи. Мы иногда подбирались к зданию и слышали посвист, похожий на дыхание. Когда выросли, решили, что такой звук издавал ветер, проходя через щели между досками, но всё равно держались подальше. Кто бы мог подумать…

- Ясно, - кивнула Анна. – Может, вам и подробности говорили про Джека? Чего он хочет? Как погиб?

- Повторяю, мы знаем лишь прозвище, остальное додумывали сами, насколько хватало фантазии. Наиболее популярна версия об убитом мальчишке, однако болтали и другое. Некоторые винят сатанистов – это, мол, адские демоны воют – другим кажется, что под складом бункер коммунистов.

- Так почему Джека именуют «чёрным», и с чего вдруг он вообще Джек? Должна же быть причина, реальная основа.

- Слушай, блондиночка, нам так сказали отец и мать, не в наших семейных традициях сомневаться и что-то выяснять. Оно нам зачем? Мы люди простые. Кто знает, может и не Джек он вовсе, а Шарль какой-нибудь, мне-то с того ни холодно, ни жарко.

- Придётся узнать самой, - озвучила свои мысли Анна.

Рабочие стали возмущаться:

- Спятила? Только не вздумай соваться на склад!

В помещение с камерами, поигрывая связкой ключей, вошёл шериф с помощником.

- Чего разорались?

Анна успела отойти от окна и поспешила на работу. Предстояла весёленькая ночка, но девушка твердила себе: «Только мне под силу успокоить призрака. Я выясню, кем он был и заставлю уйти. Сейчас у меня получится спасти людей».

Отпроситься у толстухи было сложно, ведь хозяйка не любила ослаблять поводок, на котором держала всех сотрудников – от уборщика до бармена. Но сердце женщины растаяло, когда Анна пообещала отработать суточную смену и отдать две трети чаевых начальнице.

- Ах, ты мастер убеждения! – восхитилась она, размышляя, сколько сможет выжать с посетителей самая симпатичная и вежливая из её официанток.

Анна купила фонарик, спальный мешок, наделала бутерброды, взяла пластиковую бутылку воды без газа и в поздний час вторглась во владения призрака. Двери с утра оставались открытыми. Девушка поднялась в офис, каждая ступень на разболтанных болтах раскачивалась. Луч света выхватил одинокий железный картотечный шкаф с выдвинутыми ящиками, в них лежали пожелтевшие листовки, призывавшие голосовать за Джона Кеннеди на президентских выборах 1960 года. Здесь тоже была пыль на окнах, выходящих на внутреннее помещение склада, она не оттиралась.

Блондинка расположилась на грязном полу, перекусила, после чего выключила фонарик и закрыла молнию спального мешка.

- Покажи мне, кто ты есть, - сказала девушка, закрывая глаза.

Во сне она увидела себя сидящей за столом в том самом офисе, только теперь он был чист, на потолке кружился вентилятор, а возле выкрашенной в жёлтый цвет стены стояло зеркало, рядом висел календарь за 60-ый год с пометками от руки: «Доставка», «Отправка», «Выходной». Плакаты призывали быть бдительными, чтобы спасти демократию от коммунистической диктатуры. Прошлое…

«Кто же я?» - вопросила девушка. Она не могла контролировать тело, в котором оказалось. Но человек сам встал и подошёл к зеркалу, в нём отразился мужчина лет сорока, низкорослый, малопривлекательный, с залысинами, он был одет в синюю рубашку с закатанными до локтей рукавами и брюки на подтяжках с шахматной расцветкой. Господин важно попивал кофе из белой кружки с изображением ослика – символа демократической партии.

Мужчина посмотрел на часы, большая и маленькая стрелки указывали на цифру двенадцать.

- Да, денёк сегодня бешеный, - сказал человек. – Уже полночь, а мы машину не разгрузили.

Он вышел на лестничную площадку. Внизу десять грузчиков на руках перетаскивали распиленные древесные стволы с лесовоза, складывали их в штабеля и стягивали тонкими стальными тросами. Среди работников был чернокожий гигант с огромными ручищами, он старался за троих.

Субъект в синей рубашке заметил, что один штабель готов развалиться – он получился слишком большой, так что четыре человека не могли стянуть концы троса и скрепить их.

- Джек, помоги парням, - попросил начальник.

Здоровяк кивнул, опёрся ногой на ствол сосны и взялся за трос, намереваясь защёлкнуть карабины. Могучие мышцы вздулись под клетчатой рубашкой, какие любили носить ковбои.

У громилы почти получилось, когда конструкция из стволов потеряла равновесие и развалилась с оглушительным грохотом. Грузчик исчез под брёвнами. Его достали, он хрипел – грудь оказалась раздавлена, из-под разорванной кожи торчали сломанные рёбра. Дыхание сделалось редким и глубоким, оно причиняло мужчине боль, воздух со свистом вырывался из пробитого лёгкого.

- Нужно вызвать врача! – заговорили рабочие.

К ним подошёл начальник.

- Ему конец, я такие раны видел в Нормандии, после них не выживают, - субъект в штанах с подтяжками сделал глоток кофе. – Он скоро откинет копыта… а мне не нужны проблемы из-за безродного черномазого. Чёрт, у него даже документов-то нет.

- Что же делать, сэр?

- Хоронить, за складом земля мягкая. Хватайтесь за лопаты.

- Так нельзя, - воспротивился один грузчик.

- Почему же? – поинтересовался начальник. – Скоро президентские выборы, а мы, вроде как, поддерживаем демократов. Вы же знаете отношение мистера Кеннеди…

Громила Джек захрипел сильнее, силясь что-то сказать, в глазах была мольба.

- Мистер Кеннеди против сегрегации, - закончил мысль начальник. – Республиканцы раздуют эту историю, назовут нас лицемерами. Мы не должны отдать победу сенатору Никсону.

- Сэр, вы боитесь оказаться за решёткой! – сказал грузчик.

- Ребята, я туда не попаду, а вот вы… - начальник усмехнулся. – Лучше не спорьте со мной, делайте, что приказано.

Ещё живого Джека вынесли из склада и сбросили в наспех вырытую яму. Пока его засыпали землёй, громила пытался выкрикнуть одно слово: «Помогите!» Получался лишь хрип, потом стих и он.

Анна проснулась.

В два часа ночи шериф патрулировал улочки Рэдклифа на машине и заметил девушку возле складов лесопилки. Остановился, вышел. Не успел ещё различить лицо молодой особы, как услышал:

- У вас лопата есть?

- Да, но… зачем? – удивился мужчина.

- Возьмите и следуйте за мной, будем изгонять призраков.

Анна провела шерифа к стене железобетонной постройки и указала на землю.

- Копайте здесь.

Это было так странно, что мужчина согласился. Он трудился двадцать минут без передышки, под звёздами и луной. Девушка подсвечивала фонариком. Наконец, острие лопаты по чему-то чиркнуло. Люди присмотрелись. У них под ногами, на глубине полуметра, лежал череп

Ледяной ветер дохнул от заброшенного здания, разметав волосы Анны, ей послышался в этом порыве вздох облегчения.

На другой день приехали телевизионщики из Мэдисона. Оператор заснял разложенный на брезенте скелет, репортёр поднёс к груди микрофон с символикой компании и довольно несерьёзно сказал:

- Раскрыта страшная тайна Рэдклифа: почти тридцать лет его земля скрывала останки человека, погибшего в результате несчастного случая. Личность покойного будет устанавливаться. Самое удивительное в этой истории то, кто нашёл мертвеца. Нам сказали, что это сделала местная девушка, медиум. Вот и она. Добрый день, мисс Ландер, вы действительно разговаривали с призраком? Что он у вас просил? Достойного погребения?

- Это совсем другое, - ответила Анна. – Я слышала его, но общаться не могла.

- Поясните, - попросил журналист, протягивая микрофон.

Девушка посмотрела в камеру, на телезрителей, недоверчивых, легковерных – любых – и сказала серьёзно:

- Вы не поймёте.