Богдан Березянский Возвращение Эльфа

Глава 13. В дальний путь

Спала всего несколько часов, вжавшись в скалы. Она боялась не только и не столько шпионов противника, сколько своих. Никто, совершенно никто не должен был знать о её миссии. Просыпалась от каждого шороха, обруч не снимала, установив кристалл в положение невидимости.

Посты удалось пройти легко. Невидимкой проскользнула между разморенных полуденной жарой солдат прошла несколько шагов и остановилась: впереди на бескрайних просторах раскинулся Великий Лес. Горы уходили куда-то влево, к югу, и к северу, а перед нею, куда бы глаз на посмотрел: одни деревья, дубравы. Далеко слева в утренних лучах виднелся замок Гуррикапа, только крыши блестели среди скал. Отсюда на глаз дня два ходу, без учета топологии горных троп.

Где-то там, далеко впереди находятся базы Корнелиуса Фальта, а дальше – страна Жевунов, Рудокопов. Но отсюда, даже с возвышенности, кроме ровных лесных рядов ничего не различить.

Девушка повернула на право, и по узкой тропе начала спускаться к лесу. Вскоре она могла уже коснуться верхушек и веток растущих внизу деревьев. Лёгкий ветерок игрался листьями, проросшими на скалах то там красивыми цветами. Она шла, и удивлялась искусству мастера, создавшего обруч – невидимкой не отбрасывала тень, практически не издавала никаких звуков.

"Интересно, кто его создал, - размышляя по ходу. - Ведь не могли же лисы или Гингемма, или та же Бастинда, создать столь прекрасную вещь. Этот древний мастер был очень интересным человеком, надо будет по ходу разузнать. Жаль, что я раньше никогда не читала древние хроники Волшебной страны", - вспомнилось, как впервые, тогда, девятилетней девчонкой, взяла в руки летопись гномов. Как читала запоем о приключениях своей старшей сестры, о своих. Ведь всегда интересно узнать, что пишут о тебе другие люди. Дурное ли или хорошее. Дурного об Энни никто пока не додумался написать. Даже Урфин Джюс или Арахна.

"Как там бывший король, - думалось девушке. - Наверное, отсиживается где-то в горах, или прячется у себя на ферме. Хорошо, что он не перешел на сторону врагов, а мог бы. Хотя бы из-за хороших побуждений. Помнится, к менвитам он часто хаживал. Будет ли кормить Фелландина своими овощами?"

Уже под вечер она очутилась внизу в лесу. Ночевать решила на дереве – выбрала крону побольше и погуще, забралась наверх, привязала себя к стволу и поужинала. Стояла тишина, нарушаемая лишь птицами. Вот внизу прошли олени, проскочила лиса – отсюда было хорошо видно, что делается у подножия ствола. Где-то заухал филин, потянуло сыростью.

И вдруг что-то внизу зашевелилось. Энни глянула вниз и замерла. У дерева стояли гоблины. Их было пять или шесть и они интенсивно вдыхали воздух, словно вынюхивая кого-то. Один поднял голову, пристально посмотрел наверх, потом что-то тихо сказал другим. Двое тут же полезли наверх. Во мгноение ока оба были возле её ветки. Принюхиваясь, они шарили руками, длинные когти пошлись в пяти сантиметрах от лица.

- Нет, тут никого нет! – прошипел один, опустив голову вниз.

- Слазьте! – оба мгновенно спустились, и вся компания скрылась в кустах.

Они скрылись в гуще леса, а Энни сидела, замерев, боясь пошевельнуться. До сих пор в памяти стояли две искорки глаз, радостных, хищных, нашедших добычу. гоблин учуял ее!

Вот только почему сказал, что тут никого нет?

Этой ночью спалось плохо. Практически перед рассветом около дерева прошёлся ещё один разъезд в серой форме, на этот раз люди. Они сторожко оглядывались, будто боялись чего. Вскоре от гор донёсся тихий говор, видно встретились с гоблинами.

Энни мгновенно отвязала себя и сползла вниз. Оглядываясь, невидимкой кралась по лесу, придерживаясь гор. Периодически по своим следам сыпала перец, чтобы гоблины не учуяли след. За день ей повстречались ещё три конных разъезда и один гоблинский. Этот уже особо не таился, они шли по тропе, пересекавшей путь девушки куда-то на запад.

К вечеру Маррановы горы остались позади. Их невысокие, поросшие соснами плато ещё возвышались над лесом, сверху однажды мелькнул патруль марранов, но они тоже прятались, боясь быть подстреленными снизу. Ночевала опять на дереве, только забралась в этот раз повыше и насыпала больше перцу. Где-то в лесу жгли костры, очень неосторожно, практически в открытую давая о себе знать.

Среди ночи от леса раздался душераздирающий крик, выстрелы, лязг мечей и всё затихло. Сверху, сквозь ветки сложно было понять, что там происходит, да и ночные звери, успокоившись, подняли шорох.

Утром приняла решение идти ближе к течению Большой Реки, возможно, там ещё остались старинные броды. Мост на дороге ВЖК взорвали, новый только строился, а южнее, в районе острова, еще один мост контролировала армия Феома.

Горы всё дальше и дальше удалялись и скоро пропали из виду. В этом месте лес был ещё более густым, так что часто приходилось долго примеряться, искать путь, чтобы как можно меньше задевать ветки.

В одном таком месте, совсем недалеко от первого оврага, пересекающего дорогу ВЖК и почти весь лес, девушка попала в заросли. Всюду торчали ветки, рос густой кустарник, и ему не было конца и края. Птицы так же мирно щебетали, носились белки, ползали жуки, где-то стрекотали цикады – наступал вечер. Обходить кусты было уже бессмысленно, а идти напролом – очень рискованно, Энни не знала, что или кто может скрываться внутри.

Внезапно что-то зашевелилось позади, пришлось затаиться: на опушку выезжали всадники. Один, два, три – гуськом. Первый, огромный мужчина в белой сорочке и синих широких штанах отъехал в сторону, пропуская отряд, остановился, его пронзительный взгляд из-под густых бровей сверлил лес. Немного задержавшись на Энни, он хмыкнул, пошевелил длинными свисшими усами, поправил шапку и махнул рукой. Воины подтянулись и вся кавалькада скрылась в лесу.

Эти всадники были другими, не смотря на осторожность, они вели себя, как хозяева леса, а не его гости. У одного у седла болтался крепко привязанный гоблин, тот самый, который забирался к девушке на дерево.

- Так вот вы какие, партизаны, - и тут же Эмми поняла, что никакое это не ополчение, никакие не партизаны, а вполне себе разведчики действующей армии, которые схватили языка и везут пытать. Они не трогали другие патрули, выбирая лишь тех, кто мог дать самое ценное – информацию. А гоблины, как известно, были куда более осведомленнее, чем вчерашние пастухи дальних стад.

Девушка не стала идти следом за всадниками. В тишине переночевав на дереве, утром благополучно обошла кусты, заметив на деревьях внутри небольшое укрытие. Лучников не было видно, но она чуяла – они где-то рядом.

К вечеру за деревьями показалась водная гладь. Большая Река оказалась куда шире, чем было нарисовано на картах, и куда полноводнее. Очевидно, где-то в районе острова построили плотину. Чуть выше река сужалась, а ниже – стоял небольшой деревянный форт, рядом с ним у пристани стоял баркас. Его только что разгрузили, и теперь грузчики перетаскивали ящики внутрь заграждения. На баркасе готовились к отплытию, матросы сматывали верёвки, и ждали капитана, который задерживался на пристани, беседуя с офицером.

Это был шанс. Энни подкралась поближе, забралась на пристань, прокралась мимо ни о чём не подозревающих солдат, обогнула капитана и перелезла на баркас. Забралась между пустых бочек и замерла.

Но капитан не спешил, разговаривая то о погоде, то о ценах на продовольствие в Каракке, которые росли изо дня в день, то о слухах на границе, будто бы какие-то темные всадники крадут солдат. Река, по их словам, была пока безопасной, по ней ходило несколько баркасов от Каракки до форта Вест-поинт, а оттуда - в Арпани, городок в Желтой стране. Еще один поднимался до Изумрудного города. Перевозили в основном товары и оружие, изредка баркасы сопровождал кто-то из высокопоставленных советников - тогда везли нечто секретное.

- Добычу делят, - в голосе капитана звучала зависть.

- А мы тут дохнем за них. Вместе с нашими генералами, - добавил комендант.

Из лесу выехали два всадника в плащах. Стройные, они не были похожи на солдат: один постарше, с густыми усами, второй помоложе. Они завели лошадей на пристать и только теперь капитан отвлёкся.

- Проходите, господа, мы вас ждали.

Всадники молча завели лошадей на баркас, привязали их, а сами сели рядом с Энни на бочки. Капитан отдал команду и баркас отчалил. Он поплыл не вниз по течению, а вверх, в сторону Изумрудного города.

- Да, почтенный Веомиль, прогулка была не из лёгких.

- Язон, вы рисковали. Вся операция поставлена на кон.

- Что говорить. Но мы так и не нашли их лагерь. И, к тому же, потеряли гоблина. Эти Летучие Обезьяны совсем взбесились. Хорошо, что гоблины их чуют. А представьте, каково людям?!

- Не велика потеря. Зато, я слышал, обезьян набили тоже не мало.

- Не скажите, Веомиль. Каждый гоблин или человек ценны, тем более, когда Фелландин пачками укладывает Первую у стен этой Стеллы.

- Да уж, - эльф откупорил бутылку вина. – Ну-ка, почтеннейший Язон, не отведаете ли.

- Не мешает немного расслабиться. Эй, капитан, идите к нам.

- Я при исполнении, господа.

- Ну, - только и махнул Язон. – Вот послушайте, попомните моё слово, эти лесные братчики ещё дадут о себе знать.

- Посмотрим, - Веомиль презрительно скривился. - Ну, кто они? Сколько их? Те пять десятков, которые увёли из Людоедской крепости? Или те, кого не сжег дракон?

- Не все так просто, - Язон склонился к своему соратнику, - гоблин не был первым похищенным. Мои люди видели конный разъезд, человек двадцать. И потом, надо еще доказать, что мы сожгли именно базу.

- Так, а разве не базу?

- Мы прокопали метров десять вглубь. Сплошной пепел и ни одной кости. Есть наручные часы, очень деформированные, есть знаки различия, пуговицы, обугленное оружие. А останков людей нет!

- Выгорели?

Язон ничего не ответил, только отпил вина.

- Ну, чего вы молчите? Я за всю нашу поездку ничего страшного не увидел!

- Это не значит, что его там нет. В лесу таится опасность. И она пока таится, прикрывшись каким-то колдовством.

Эльфы перешли на какие-то личные темы, обсуждая то достоинства мечей и сабель, то преимущества пушек той или иной марки. Вскоре пассажиры угомонились и легли спать. Энни всё ночь бодрствовала, она легла на спину и смотрела, как звезды сверху плывут мимо нее.

"Наверное, мою пропажу уже давно обнаружили. Они будут думать, что меня похитили, или я сама сбежала. Наверное, уже давно ищут! Впрочем, могут и догадаться, зачем и куда я отправилась. Страшила - точно, я даже не сомневаюсь. И если он позволил это сделать, значит мое дело не такое пропащее, вполне себе реально выполнимое."