Прости, улыбнулся я. Ты появился так неожиданно

- Прости, - улыбнулся я. - Ты появился так неожиданно...

Сильринг тоже улыбнулся, но выражение его глаз при этом не изменилось. Все тот же блеск льда...

- Сколько раз я уже зарекался неожиданно появляться рядом с тобой! Я же помню, что однажды из этого вышло. И с тех пор меня преследует мысль, что когда-нибудь я не успею увернуться...

- Ведь сейчас при мне нет меча.

- И за то хвала Эру.

Сильринг говорил о случае, едва не прервавшем нашу дружбу в самом начале. Это было еще в правление Эармира, в прежнем городе. Только что кончился трудный бой. Мы победили, но пришлось дорого за это заплатить. Сам я уцелел, но потерял троих друзей. Отчасти виноват в этом был я - ведь я мог вмешаться, мог помочь им, но слишком увлекся. Я помню, как стоял, сжимая рукоять Эллуина и ничего не видя вокруг от горя и от ярости - слишком запоздалой... И в этот момент Сильринг подошел ко мне и, тронув за руку, что-то сказал. Я не знаю, какое затмение на меня нашло. Следующее, что я помню - занесенный для удара Эллуин и потрясенный взгляд отпрянувшего Сильринга. Этот взгляд в последний момент удержал мою руку. Помню, что выронил меч и бессильно опустился на траву, повторяя: "Прости... Что я сделал... Что я мог сделать...". Помню, что едва держался на ногах, шел, как слепой, опираясь на руку Сильринга. Я не мог понять, что это было - раньше такого никогда не происходило, хотя позже, раз или два, подобные приступы ярости со мной случались. Сильринг не держал на меня зла - он понимал мое состояние, понимал, что это был момент безумия. Но с тех пор я не раз замечал, что он смотрит на меня с некоторой опаской, особенно если я при мече. Ведь Эллуин подчинится любой моей воле... А еще Сильринг не упускает случая напомнить мне об этом происшествии.

- Так зачем ты разбудил меня, если так не хочешь заставать меня врасплох?

- Важные известия. Скоро будет бой.

- Прекрасно. Пусть хоть сам Моргот явится, и я и Эллуин будем только рады. Ты же и сам скучаешь в городе. Кстати, кто это так осмелел?

Сильринг долго молчал и наконец ответил:

- Они снова пришли сюда.

Я хотел переспросить, о ком идет речь, но ответ был в ледяном взгляде Сильринга. Я вспомнил.

Когда я снова встретился с Сильрингом, я долго не мог узнать его - так непохож он был на моего прежнего друга. Вот что с ним сделал последний бой войска Эармира...

Сильринг был одним из немногих, кто вышел невредимым из этого сражения, но радоваться было нечему. У него было два брата, которых он любил больше всех и которым был защитой в любой битве. Но оба погибли в том последнем бою, а сражавшийся рядом с ними Сильринг по непонятной причуде судьбы уцелел. Уцелел, потеряв братьев, повелителя Эармира, почти всех друзей, потеряв любимый город, где прожил всю жизнь... Сильринг говорил, что первые дни его старались не подпускать близко к мечу и не оставлять одного. Со временем боль притупилась. Отчаяние не смогло взять над ним верх. Сильринг снова научился улыбаться, сошелся с оставшимися соотечественниками, но и у него, как и у Финнурна, навсегда остался в душе след пережитого - скрытая, но неутихающая ненависть к тем, кто лишил его братьев. С тех пор и появился этот лед в серых глазах Сильринга, и растаять он уже не мог. И сейчас я понял, что при упоминании прежних врагов эта ненависть опять проснулась. Печальная участь ждет тех, на кого она обернется...

- Я понял, Сильринг, - сказал я. - Значит, опять набрались смелости. Столько времени прошло...

- Сколько бы ни прошло, я не смогу забыть, - в голосе зазвучала сталь. - Я не знаю, кто причиной тому, что я остался один, и жив ли он теперь. Скорее всего - нет. Значит - причиной этому они все.

Я лишь сжал его руку. Мне тоже было за что мстить - за себя самого, за годы без памяти...

- Мы будем сражаться вместе.

- Я знал, что ты скажешь это, Эриол.

Потом Сильринг снова улыбнулся:

- Что ты теперь думаешь? Не зря я рисковал пасть жертвой твоих воинских талантов? И где только ты всему этому научился?

- На дорогах Средиземья. Ты не странствовал столько, сколько я, Сильринг, и перед тобой не было простого выбора: либо стать себе единственной достаточно надежной защитой - либо увидеть Залы Мандоса. Я предпочел первое.

- Но ведь здесь нечего опасаться. А ты и в городе держишься, как среди врагов. Я редко вижу тебя без оружия. А история у ворот? А сколько еще раз ты хватался за меч без всякого повода?

- Ты что, собрался учить меня миролюбию? Бесполезно. Здесь мы с тобой мало отличаемся. Потом, хотя я и люблю покой, но привык доверять себе и Эллуину, и мне не перемениться.

- Пожалуй, ты прав. Так что мне остается, если уж никак нельзя не трогать тебя, все время помнить, далеко ли твой меч.

- Вероятно. Впрочем, речь не об этом. Ты сказал, что скоро будет бой - откуда ты знаешь? Что происходит? Финнурну известно?

- Я сам услышал это от Финнурна. Уже после заката в страшной спешке явились трое разведчиков-Синдар - в том числе твой приятель Арас - и своими новостями подняли на ноги почти весь город, и нас в первую очередь, один ты спал как убитый. С равнины идет войско, и это те же племена, что и в тот раз. Их уже замечали, но теперь они очень близко. Арас говорит, что видел, возможно, только передовой отряд, сколько их еще - Эру знает. Движутся быстро, на ночь, похоже, не остановились и, судя по всему, на рассвете будут здесь. Финнурн ждет тебя.

Хотя и была глубокая ночь, город уже не спал, готовясь к бою. Если они рассчитывают застать нас врасплох, то у них ничего не получится...

Финнурн еще раз рассказал мне, что происходит, и просил остаться при нем. Я отказался. Сидеть за стенами и ждать - на это я не согласен. Может быть, это безопаснее - хотя бы на время - но один раз мы уже досиделись. И я не ищу безопасности. Я буду среди тех, кто первым встретит врагов, вместе с Сильрингом, вместе с моими соотечественниками. Финнурн кивнул:

- Будь по твоей воле, Эриол. Но помни - мне было бы жаль снова потерять такого воина, как ты.

- Я вернусь, повелитель, - ответил я.

Мне еще удалось увидеться с Лалайт. Она уже узнала от менестрелей, что произошло, и понимала, что удержать меня в городе не удастся. Она не плакала, не просила остаться - просто взяла меня за руку и долго смотрела в глаза. И мне потребовалась вся моя воля, чтобы найти силы попрощаться с ней и уйти. Она смотрела мне вслед, и ее серебристое платье как будто светилось в темноте. "Я вернусь", - прошептал я. Серебристая фигурка прощально взмахнула рукой и исчезла.

А потом был бой. Был алый рассвет, ослепительный блеск вод реки и темная волна вражеского войска. Что ж, по численности они превосходят нас, но превзойдут ли по умению? По накопившемуся гневу и желанию отомстить? Рядом со мной бился Сильринг, и я снова не мог его узнать. Все же нашлось в мире пламя, способное растопить лед в его глазах, и это - темное пламя ненависти. Сколько бы ни прошло лет, он ничего не забыл - ни бегства, ни беспросветного отчаяния, ни одиночества. Ненависть направляла его руку, и от его клинка не было спасения.

И была радость битвы рядом с друзьями и голубоватый блеск Эллуина, наконец покинувшего ножны. Вот она, награда за долгое бездействие! Наконец я снова в настоящем бою, а не в дорожной стычке, и в руке у меня - мой меч. Раньше случалось, что я сражался другим клинком, но тогда меня покидала обычная уверенность. С Эллуином же мы - почти одно существо. Я совсем не чувствую его веса, и рукоять так ложится в руку, что выбить у меня оружие невозможно. У меня нет ни щита, ни шлема - я достаточно доверяю Эллуину, и он еще ни разу не подвел меня. Он ли подчиняется моим молчаливым приказаниям? Или я по едва ощутимому толчку рукояти в ладонь угадываю его собственную волю? Я не знаю. Но никто еще не устоял в бою против моего Эллуина.

Орков я не видел - только люди тех племен под властью Тьмы. Хорошо хоть лучников у них мало... С того боя, должно быть, сменилось уже не одно их поколение, но они тоже ничего не забыли. Их тоже вела ненависть. Исход боя решит то, чья ненависть окажется сильнее...

Я давно потерял чувство времени и потерял счет противникам. Все новые и новые темные фигуры с искаженными яростью лицами, и снова вражеский клинок скрещивается с моим Эллуином, и снова враг не может одержать верх. Я чувствовал, что в Эллуине - та же ненависть, что и во мне, и я дал ему полную свободу. Раньше случалось, что я приказывал не трогать кого-то из противников или только выбить оружие у нападавшего, но теперь не осталось никаких запретов. Нет доспеха, который отвел бы удар Эллуина, и снова противник валился на землю. И казалось, что битве не будет конца...

Завязавшаяся неподалеку схватка была явно неравной - четверо против одного, и далеко не из лучших воинов. Приблизившись, я узнал Араса. Он-то что здесь делает? Насколько я знал, Арас - лучник, мечом он владеет довольно плохо, и было ясно, что против этих четверых ему не выстоять. Щита он уже лишился, и хотя ему еще удавалось отбивать удары, надолго его сил хватить не могло. Противники Араса уже не сомневались в победе. Только об одном они забыли: я в стороне стоять не стану. Хотя Арас с самой нашей встречи смотрел на меня довольно косо, все-таки он брат Лалайт. Потому я и решил вмешаться. Арас меня не видел, и я не стал окликать его: он мог обернуться на мой голос, а отвлечься хотя бы на секунду означало для него верную смерть. Просто в следующее мгновение Эллуин обрушился на голову одного из четверых, и тот рухнул на землю, а вскоре та же судьба постигла и второго. Третьего убил сам Арас, которому появившаяся надежда вернула силы. Четвертый обратился в бегство - найти гибель где-нибудь еще.

Арас с трудом перевел дыхание.

- Спасибо, Эриол. Я уже надеялся самое большее на то, что хоть один отправится к Мандосу вместе со мной.

- Ты не ранен?

- Нет. Но долго я бы не продержался. Я не ожидал помощи от тебя...

- Не благодари меня, Арас. Ты - брат Лалайт, и этого достаточно. Но что ты делаешь здесь? Оставался бы со своим луком за стенами...

- Ждать, пока они придут? Не согласен. Не хочу бездействовать. Лучше не дать им подойти.

Это было в точности то, что я сам говорил Финнурну. Я становлюсь все лучшего мнения о Синдар...

- Что здесь происходит? - поинтересовался неожиданно подошедший Сильринг.

- То же, что и везде, - усмехнулся я, а Арас добавил:

- Они не лучше орков. Тоже нападают только группами. Если бы не Эриол, меня бы уже не было в живых.

- Понятно, - кивнул Сильринг.

Действительно, наши противники очень рассчитывали на свое численное превосходство, да еще и были неплохо обучены сражаться - потому этот бой и был таким трудным. Был уже полдень, но перевеса ни в нашу, ни в их сторону пока не наступало. Их войско несло большие потери (должен заметить, что я был не последним, кто способствовал этому), но и мы лишились многих, а обещанная Финнурном помощь из города все еще не пришла. Как все это напоминает мне тот бой... Но тогда очень скоро стало ясно, что поражение неотвратимо, а сейчас яркий солнечный свет вселял надежду. Я не чувствовал ни малейшей тревоги. Я твердо знал: второй победы им не будет. Пока что, несмотря на все потери, мы не дали им ни на шаг приблизиться к стенам. И не дадим. Минас Галендуин не разделит судьбу своего предшественника. Не знаю, почему, но я был уверен в этом...

И словно в ответ моим мыслям, послышались радостные возгласы. Помощь все-таки пришла. Да, теперь не придется сидеть за стенами, ожидая, пока враг сметет передовой отряд и настанет черед тех, кто внутри. Нас им смести не удастся. Противнику неоткуда ждать помощи в чистом поле, и еще вопрос, на чьей стороне теперь численное превосходство...

Интересно, где сейчас Линдор и Эарлин? Надеюсь, остались в городе с Лалайт. Если Арасу здесь не место (хотя я видел, что он, где-то раздобыв новый щит, опять вступил в бой, и на его счету уже было с десяток врагов), то им, менестрелям, и подавно. Сражаться умеют оба, и неплохо, мы втроем удачно отбивали нападения на дорогах, но когда идет такой бой, лучше им оставаться за стенами. Пока что я не видел ни одного из братьев и потому был за них спокоен.

Но через мгновение от моего спокойствия не осталось и следа. Рядом с Арасом собралась небольшая группка его соотечественников-Синдар, и среди них я узнал знакомые лица. Линдор и Эарлин оба вступили в бой - тоже не захотели оставаться наблюдателями. И я вскоре понял, что был неправ, решив, что им здесь точно не место. Всегда считал, что воину и менестрелю не встретиться в одном лице, но сейчас... Линдор владел мечом немногим хуже, чем лютней, а Эарлин не отставал от брата, если не превосходил его. А я-то всегда считал себя их главной защитой! Да, странствия обучат сражаться кого угодно. На моих глазах от руки Линдора пали двое. Откуда у мирного менестреля такой огонь в глазах? Нет, Линдора мне не понять никогда... Вскоре я потерял менестрелей из вида, и это только добавило мне тревоги - какими бы хорошими воинами ни оказались оба брата, я все-таки не мог быть совершенно спокоен за моих друзей.

Хотя удача теперь явно была на нашей стороне, победа не обещала быть скорой. Казалось, что ярость наших врагов возрастает настолько же, насколько уменьшается их число. Я не знал их языка, но понимал, какая ненависть к нам была в их выкриках. Они видели, что надежды у них осталось мало, но хотели по меньшей мере заставить нас дорого заплатить за победу - как и мы в том бою... Нет, не стоит об этом вспоминать. Сознание близкого поражения как будто добавляло им сил. И не все могли отразить их отчаянные атаки, даже те, кто считался среди лучших воинов. На какое-то мгновение битва разделила меня и Сильринга, а когда я снова увидел его, то заметил, что он сжимает меч в левой руке, а правая безжизненно повисла. Все-таки чей-то клинок смог достать его, но не смог вывести из строя: Сильринг, как и я сам, мог сражаться левой рукой ничуть не хуже, чем правой. Он по-прежнему в бою - это все-таки радость.

- Сильринг, что у тебя? - крикнул я

- Сам видишь! - отозвался он. - Двое так и не поняли, что происходит, а третий все-таки успел ударить. Правда, и он теперь отправился туда же, куда и первые два.

- Поскорее бы им всем там оказаться!

- Ты, я вижу, делаешь для этого все. Ты сам цел, Эриол?

- Пока да. Удачи, Сильринг!

- Удачи, Эриол!

Он снова куда-то исчез - ввязался в новую схватку. Да и мне самому вскоре стало не до Сильринга...

Они появились вчетвером, как это было и с Арасом. Но мне оставалось надеяться исключительно на себя. Да и окажись кто-нибудь рядом, я не стал бы ожидать помощи, а тем более - просить о ней. Все-таки я лучший воин, чем Арас, и справлюсь с ними сам.

Первый был невысокого роста, смуглый, быстрый, как кошка. Он бросился на меня впереди своих товарищей и активнее всех пытался дотянуться до меня клинком. Он получил награду за свое упорство - Эллуин отсек ему правую руку по локоть. Он рухнул мне под ноги, и уже на земле его настиг второй удар - в сердце. Хорошее начало.

Но остальные трое уже не так рвались вперед. Бой затянулся. Я не пропустил ни одного их удара, но и Эллуин снова и снова встречал лишь вражеский клинок. Не каждый меч выдержит такую встречу, но у моих противников оказалось надежное оружие. Сколько уже шел бой? Несколько минут? Или часов? Где-то продолжалось большое сражение, где-то были Сильринг, Арас, Линдор и Эарлин, где-то было все войско врага, но все это перестало для меня существовать. Был только этот клочок земли, трое противников и Эллуин - голубая молния в моей руке. Снова яростные удары, снова звон стали о сталь, снова бросок в сторону уводит меня из-под клинка... И все это - с молниеносной быстротой, так, что сознание не успевает следить за движениями руки. Они считают, что я не смогу долго выдерживать такой бой? Мне это не в первый раз. Я не поддаюсь усталости. Вот уже и второй мой противник не успел отразить удар, направленный ему в грудь, и возглас бессильной ярости встретил его гибель. Не будет вам победы!.. Сколько раз сегодня эта мысль возвращала мне силы! И третий, на мгновение замешкавшись, упал с перерубленной шеей.

Теперь против меня только один. Почти одного со мной роста, но шире в плечах. Как и я, вооружен только мечом. Ну что ж, я утомлен боем, длящимся с самого рассвета, но и ему, думаю, пришлось не легче. Он не рискнул нападать в одиночку. Я сильнее. Я улыбнулся, уже заранее радуясь победе... Но в этот момент я увидел его глаза и пошатнулся, как от удара - такая ненависть была в этом взгляде. Ненависть ко мне, сразившему трех его товарищей, ко всем эльфам, к Минас Галендуину и повелителю Финнурну. Вот что дало ему силы продержаться до сих пор. Что ж, посмотрим, поможет ли тебе твоя ненависть...

Я быстро понял, что рано радовался. Силой и умением мой противник не уступал мне самому. Раз за разом он искусно уходил от ударов Эллуина, раз за разом я отбивал его клинок, и так до бесконечности. Кажется, солнце уже клонилось к закату, а поединок все продолжался, и ни я, ни он не могли одержать верх. Эллуин все так же подчинялся моей воле, но я чувствовал, как постепенно тяжелеет легкий клинок, и рука уже с трудом поднимается для нового удара. Пальцы свело на рукояти, вся воля направлена на одно - выстоять. Сколько я еще продержусь? Вот опять я в последний момент отразил очередной удар. Мне помогает лишь то, что враг устал не меньше меня. Кто раньше не сумеет поднять руку с клинком?..

Выкрикнув что-то непонятное, мой противник занес меч. Я отшатнулся назад, но слишком поздно - острие клинка рассекло мне лоб. Всего лишь царапина - серьезно ранить меня ему не удалось. Но на какое-то мгновение я был ослеплен залившей глаза кровью. Это мгновение стало тем немногим, что изменило положение в пользу моего противника. Мне показалось, что я вижу его довольную усмешку. Второй удар я отбил почти вслепую, наугад вскинув руку с мечом. Отразить третий страшной силы удар я не сумел - успел лишь немного податься назад. Боль обожгла грудь. Проклятая кольчуга все-таки не выдержала... Пошатнувшись, я упал на одно колено. Меч я не выронил, и рука все еще была поднята в защитном движении, но я уже ясно понимал, что теперь меня не спасет даже Эллуин. Четвертый удар будет последним. Неужели снова...

Четвертого удара не было.

Я еще успел увидеть, как мой противник роняет меч и оседает на траву. Успел увидеть рядом со мной неясную фигуру Араса - откуда он здесь? Услышал голос Сильринга, спрашивающий: "Что с тобой?" - но ответить ему я уже не мог. Рука с клинком бессильно упала, и измятая трава вдруг оказалась очень близко. Я еще успел почувствовать, как чьи-то руки подхватили меня, а потом наступила темнота.

Что было дальше - я не могу сказать. Помню лишь, что в окружающей меня темноте вдруг послышался голос, шепчущий непонятные слова и повторяющий мое имя. Я хотел отозваться, но сил у меня не было. Голос продолжал звать, все яснее и отчетливей. Почему он так знаком мне?.. Я открыл глаза.

Я лежал на траве. Шум битвы был едва слышен где-то вдали. Небо окрасил багровый закат. Я с трудом вспомнил, что со мной произошло. Мои раны были тщательно перевязаны, а надо мной склонился Линдор, тревожно вглядываясь в мое лицо.

- Ты... звал меня? - с трудом выговорил я. Менестрель коснулся моей руки.

- Лучше не разговаривай, Эриол. Да, это был я. К счастью, на это моих сил хватило. Ты не приходил в сознание несколько часов. Сейчас вечер. Бой уже почти окончен, кто из врагов еще жив - обратились в бегство. Уцелели немногие, и твоя доля здесь немалая...

- Еще бы, Эриол! - послышался веселый голос Эарлина. - Линдор, как всегда, преуменьшает. Ты лучший воин Минас Галендуина - может быть, вместе с Сильрингом. Я песню сложу о том, как ты сражался! Вот только против последнего ты не выстоял. Хорошо, Арас и Сильринг успели вмешаться. Ты спас Арасу жизнь, и он отплатил тебе. Мы вынесли тебя из боя. Линдор все это время не отходил от тебя. Он ведь целитель...

- И сейчас не отойду, - вмешался Линдор. - Хотя бы для того, чтобы не подпускать слишком разговорчивых. Но и не только...

Его рука легла на мою грудь. Губы Линдора чуть шевелились - те же слова, что я слышал. И я почувствовал, что боль постепенно утихает, а силы возвращаются. Просто я очень устал, а иначе даже смог бы встать...

- Лежи спокойно, - мягко, но настойчиво сказал Линдор. - Я сделал, что мог, но ты еще нескоро встанешь на ноги. Ты серьезно ранен, Эриол, и тебе нужен отдых.

Но мне не давала покоя одна мысль.

- Эллуин...

- Он здесь, в ножнах, рядом с тобой, - сказал Арас, появляясь откуда-то из сумерек. - Когда ты упал, меч был у тебя в руке, и я долго не мог разжать твои пальцы. Вот, сам убедись, твой меч никуда не делся, - он взял мою руку и положил на рукоять Эллуина. Я улыбнулся. Теперь я могу быть спокоен.

- А где Сильринг? - спросил я.

- Я здесь, Эриол, - отозвался Сильринг. - Наконец ты очнулся! Я верю в умение Линдора, но все равно тревожился за тебя. Моя рука - пустяки, я сейчас почти забыл про это - спасибо Линдору. А вот ты действительно был в опасности...

- Я в порядке, - улыбнулся я. - Со мной не так просто справиться.

Сильринг на мгновение стиснул мою руку - как тогда, перед боем. Но я заметил в нем новую перемену. Рядом со мной сидел прежний Сильринг, тот, кого я знал при Эармире. Лед в его серых глазах исчез - осталась разве что тонкая кромка, смутное воспоминание о пережитой боли. Сильринг улыбался - как раньше. Вот теперь я снова встретил своего прежнего друга...

- Ты опять стал прежним...

- Да, Эриол. Я давно ждал этого боя. Я припомнил им и братьев, и повелителя, и друзей - всех... - снова сталь в голосе, но лишь на мгновение. Потом Сильринг неожиданно рассмеялся: - Мы победили. Поражения - в прошлом.

Да, поражения - в прошлом. Финнурн оказался удачливее своего отца. А значит - Минас Галендуин может жить без тревог. И очень скоро я снова увижу Лалайт. Я обещал ей, что вернусь. Я сдержал слово, Лалайт...

Я вдруг почувствовал, что смертельно устал. Меня клонило в сон, и я спокойно заснул на мягкой траве под полыхающим закатным огнем небом. Битва кончилась.