Во время занятий пришла секретарь курсов и сказала

В июне 1930 года на заводе была создана первая в Белоруссии сквозная бригада, в которой работал и Илья Катунин. В 1931 году за перевыполнение планов членов бригады наградили орденом Трудового Красного Знамени, а Илью послали на курсы профдвижения в Ленинград. Здесь произошло событие, которое полностью изменило жизнь молодого рабочего.

Во время занятий пришла секретарь курсов и сказала:

- Группу товарищей (она перечислила) вызывают в Смольный к товарищу Кирову.

В числе названных курсантов был Илья Катунин. В назначенное время молодёжь была в Смольном. Но оказалось, что совещание назначено на завтра и вызваны коммунисты не только этих курсов. Проливной дождь задержал ребят в приёмной первого секретаря горкома партии. Сергей Миронович, узнав о посетителях, принял их в своём кабинете. Стали знакомиться. Когда Илья рассказал о себе, Киров спросил:

- Твой отец слесарь?

- Нет. Отец был извозчик. И дед, и отец деда были извозчиками, - ответил Илья.

- А ведь он, товарищи, эпоху символизирует: Россия пересаживается с клячи на самолёт, а он, сын и внук извозчика, будет лётчиком, - сказал Киров. - Хочешь быть лётчиком?

- Хочу.

В 1934 году Илья Катунин закончил Ейскую двухгодичную лётную школу. Сначала он был единственным инструктором Бежицкого аэроклуба - первого аэроклуба в Западном крае, а затем Илью Борисовича назначают начальником лётной части Брянского аэроклуба.

В Гомеле у Катунина оставались мама, сестра Евгения и два брата. Ежегодно он приезжал со своей семьёй в родной город, бывал в Гомельском аэроклубе.

В 1940 году Илью Борисовича посылают на курсы усовершенствования лётного состава. Здесь его застаёт война. На фронт И.Б. Катунина не отправляют, в тылу он готовит лётчиков. Трое его воспитанников (Ковалёв, Манакин, Чулков) удостоены звания Героя Советского Союза.

Весной 1943 года просьбу И.Б. Катунина об отправке на фронт удовлетворили, и он, после переподготовки в запасном полку, прибыл в 46-й авиационный штурмовой полк военно-воздушных сил Северного флота. Условия были трудные: 2 аэродрома и ни одной запасной посадочной площадки. Лётчики летали на «сухопутных» самолётах. Штурмовики Ил-2 предназначались для поражения наземных целей. За бронированную кабину пилота «ильюшиных» называли авиационными танками. Вынужденная посадка на воду не сулила ничего приятного экипажу - плавучесть самолёта определялась секундами. В таких условиях наши лётчики сбивали немецкие самолёты над Баренцевым морем, на аэродромах Норвегии и Финляндии, топили вражеские суда.

С первого же боя Катунин вернулся трассируя пулями: потопил транспорт водоизмещением 6 тысяч тонн. И так после каждого выпета. На фронте он оставался не только хорошим лётчиком, но и инструктором: писал заметки в газету «Североморский лётчик», знакомил с новинками в тактике воздушного боя.

Ещё не было городка Катунино, атлантического траулера «Илья Катунин», но уже были «катунинский» бомбо-штурмовой удар, «катунинские» разворот и пикирование, была взята на вооружение «катунинская» идея фотографирования бомбо-штурмового удара.

Стрелком у Ильи Катунина был Андрей Маркин. «Стрелок - это щит и меч экипажа», - говорили лётчики. 12 боёв провели лётчик-штурмовик Илья Катунин и стрелок-радист Андрей Маркин. С двенадцатого они не вернулись...

23 апреля 1944 года из Варангерфиорда шёл караван вражеских судов. 8 больших транспортов и около 20 кораблей сопровождали «мессершмитты» и противолодочные фашистские «рамы». На уничтожение врага во главе восьмёрки «ильюшиных» вылетел капитан Илья Катунин. Штурмовиков прикрывали две группы истребителей. С берега забила вражеская зенитная артиллерия. Машины то и дело подбрасывало - так близко рвались снаряды. До бомбометания оставалось несколько секунд полёта. Отвернуть в сторону? Нет! Для Катунина был незыблем боевой девиз: штурмовики с боевого курса не сворачивают. Десятки огненных трасс завесой смерти охватили самолёт ведущего. Лётчики видели, как машина капитана задымила и загорелась. В эфире все услышали последние слова командира:

- Прощайте, друзья! Прости, Андрюша!

Огромной силы взрыв потряс воздух и море. Самый большой транспорт пошёл ко дну.