Глава 19. Гроза надвигается

Глава 19. Гроза надвигается

Солнце припекало, особенно тут, в Эльфовых горах, где не было и намека на растительность. Вот и поворот к замку. Стража отдала честь: маршала знали все, документ проверять не стали. Начальник охраны пошел рядом пешком, расспрашивая о состоянии дел на фронте. Туссон отвечал неохотно, больше рассматривал двор. На небольшой террасе увидел молодую девушку в коротком дорожном платье и охотничьей зеленой шапке. Она сидела на перилах, болтала ногой и заинтересованно смотрела на процессию.

- Развели тут бордель, тыловые крысы, - пробормотал Язон. - Кто это?

- Это Энниэль, наш почетный гость.

- Теперь это так называется: "почетный гость", - ворчал маршал. - Ну а я, боевой маршал, не почетный гость, а так, привез яблочки в замок...

- Ну, что вы, король лично приказал вас сопровождать...

- А эту... Энниэль? - начальник охраны кивнул. - Наверное, сам встречал?

- Она, господин маршал, вроде как шпион с той стороны. Или парламентер. Что-то вроде того.

- М-да? - Язон ещё раз бросил взгляд на девушку, та махнула ему рукой: ворчащий старик казался ей очень забавным. - Значит, пока мы воюем, они тут переговоры да пиры устраивают... С "почетными гостями" и "парламентерами". Интересно, кто их поставляет сюда.

- На вас не угодишь, мой друг, - на пороге замка стоял Франциск.

- Повоюй с мое, тыловая крыса, - однако эльф вовсе не обиделся, наоборот, они с Язоном горячо пожали друг другу руки, - ты, племянничек, и себе присмотрел... "почетного парламентера" или как это у вас называется?

- Почетная гостья. Она одна и вовсе не для плотских утех. К тому же вы знаете, что меня обязывает положение не менее вашего.

- Ладно, ты этой... будешь сказки на ночь рассказывать.

- Дядя! - Франциск посерьезнел. - Ты брось эти шутки. Она и в самом деле дипломат, с дипломатической миссией. Его Величество почему-то её велели не трогать.

Язон внимательно посмотрел на девушку, все еще сидящую на террасе.

- Кого-то она мне напоминает.

- Вот именно, - зашипел Франциск. - И не медлите, король ждет.

Они вместе поднялись по балюстраде в кабинет Фелландина. Король как раз разбирал донесения, однако оставил все дела, как только маршал перешагнул порог.

- Ну, наконец. Приветствую, мой дорогой друг!

Язон низко поклонился.

- Право, вы не изменились и все в своем духе.

- Ну... - неопределенно скривился маршал. - Я к вам по делу.

- Понимаю, внимательно слушаю. Присаживайтесь. Мне доложили, что у вас есть что-то важное.

- Да. Настолько, что я оставил фронт и прибыл сюда.

- Говорите, - король хлопнул в ладони: - Подайте нам сюда обед.

- Ваше величество. Мы проанализировали состояние войск противника за горами, собрали имеющиеся данные по лесным базам. И на западном, и на южном фронтах идут перемещения войск. В глубине гор происходят какие-то испытания, создается впечатление, что там где-то и есть настоящая база. Мои люди видели неоднократно некоего Тура, Анри и Тевальто.

- Это немалые фигуры, насколько я знаю.

- И ими кто-то руководит. Я думаю, что Фальт жив и готовит нам сюрприз. Но самое худшее не только это. А то, что количество их солдат может быть вовсе не полтысячи, как мы считали ранее, а раз в десять больше.

- Как это? - удивился король. - Войска, и на западном направлении? Мы ведь считали, что там не больше полтысячи штыков – это те, кто ушёл из Изумрудного города.

- На самом деле больше. Около тысячи, если учесть всех беженцев. Но… Есть одно но. Стоит ему одолеть Снукка, под его знаменем окажется несколько тысяч человек и все ресурсы Запада.

- Необученная толпа крестьян и рабочих? Ладно, пусть рудокопы дадут ещё полтысячи штыков. Но это же смешно!

- Нет! - сцепил зубы маршал.

- Вот оно как? Подробности?

- Мы предполагали, что Волшебная Страна обладает небольшой профессиональной армией, которую в общих чертах мы разгромили в Изумрудном городе, остатки которой загнали в леса и за горы.

- Да, это предвоенные разведданные, они потом многократно подтверждались.

- Мы ошибались. Армия была не только профессиональной, но в ней действовал принцип призыва. Каждый мужчина проходил службу.

- Но… - развел руками король.

- Количество личного состава, дислокации военных частей, посуточная оплата были всё время постоянным. Менялись люди. И это мы упустили. Но и это не все.

- Что еще?

- А то, что мои силы скованы постоянными налетами партизан в Зеленой стране. Тинелло не справляется сам. А на Жюмюра полагаться нельзя, он хорош только потрошить тайники.

- И?

- И если на западе начнется восстание, я ничем не смогу помочь Снукку. Они мгновенно отсекут те земли. Я прошу направить срочно туда шестую армию, резервную. Или хотя бы два корпуса, иначе катастрофы не миновать.

- Так точно, - отозвалась система.

* * *

В воздухе витал дух перемен. Ожидание, предчувствия, общая возбужденность чувствовалась во всей атмосфере озера. И все буквально светилось от какой-то радости, от какого-то будущего, грядущего события.

- Возможно, - Корнелиуса терзали совсем другие предчувствия. Он торопился, не замечая ничего вокруг, не вглядываясь в траву, в мошек и букашек, не обращая внимания ни на зверюшек, ни на птиц. - Оставайся-ка тут, а я, пожалуй, сам туда наведаюсь.

Вот и дом, сегодня он особенно наряден, на стенах подведены рисунки цветов, развешаны ленточки, а цветы особенно огромны и ароматны. Генерал открыл двери, в нос ударил запах свежего супа. Внутри дома никого не было, в печи в небольшом баняке кипел тот самый суп, все вроде бы и так, как было, и не так. Чего-то в этом доме не хватало. И прежде, чем Корнелиус начал догадываться, на пороге стала сама хозяйка.

- А, привет! - весело прошмыгнула к плите, помешала суп, бросила туда каких-то приправ из горшочков на полочке. - Ну, чем похвастаешься?

- Ну, думаю, ты и сама в курсе того, что происходит вокруг, - Корнелиус внимательно присматривался к Маргошке. Вроде бы и знал давно, вроде бы и общались много, а вот сегодня удивляла. Какая-то она была не такая, вроде бы ожидала чего-то радостного, оттого и светилась вся, оттого и дом светился.

- Конечно, - лазурно-синие глаза стрельнули в него искринкой, - весь лес наполнен вашим топотом. Как бы Фелландиновы вояки не услышали... - махнула рукой, - Впрочем, какой спрос со Снукки, а Язона тут и в помине нет, - достала с полки ложку, зачерпнула супа, несколько раз подула и попробовала. - Ну, мой друг, готово. Садись-ка за стол.

Генерал молча присел на свое обычное место, оглянуться не успел, а на столе стояли две миски с супом, бутылка заветной медовой настойки и два стаканчика. Медленно Корнелиус разлил наливку. Он не отрывал глаз от Маргошки, усевшейся напротив, поэтому чуть пролил на стол.

- Не страшно.

- Какая-то ты сегодня... По особенному красивая... - хозяйка просто сияла. Ей всегда сложно было дать определенный возраст, Сенан сказал бы: "женщина в расцвете красоты и сил". Корнелиусу почему-то пришли эти слова из какой-то старой статьи, где его одноклассник Сенан восторгался благодетельностью какой-то купчихи. Сегодня Маргошке можно было смело отнимать лет пять-десять.

- Какая есть, - дразнилась она. - Ну, за твое дело, - настойку всегда пили медленно, иначе нельзя было почувствовать её истинного вкуса, да и действовала она всегда лучше так.

Когда тарелки опустели, Маргошка подала отлично сваренный кофе, чего Корнелиус не помнил от самых первых дней знакомства. Опять уселась напротив, как-то загадочно улыбнулась и сказала:

- Мое время кончилось, Корнелиус.

- Как?! - не понял генерал. - Как это?

Она погладила его по руке.

- Сегодня истекает мой срок. Я долго ждала этого, и... - она запнулась, видя непонимание в глазах собеседника. - Я - Хранитель. Один из... - немного растерялась. - Как же тебе объяснить... Когда-то давно, когда Гуррикап собрался в свой дальний путь, он призвал к себе по одиночке несколько человек, эльфов, существ, и возложил на них ответственность за Волшебную страну. И назвал он их Хранителями.

Корнелиус молча кивнул.

- Хорошо! Когда им пришло время уходить, их заменили их преемники. И пока жив хотя бы один из них, наша страна будет стоять. Мы не знаем друг друга, и не должны знать. У каждого из нас есть свои функции, приобретаемые в жизни благодаря дару Хранителя. Мы не получаем их в наследство. Возможно, мой предшественник был горным гномом или троллем, таскался по горам с огромной дубиной и ворковал незамысловатые песенки. Я его никогда не видела. Просто в один момент поняла, что я - Хранитель. Мои функции - защита этих лесов. Благодаря мне Фелландин и его эльфы не видели вас и ваши базы.

- Но... Ты же тоже эльфийка?

- Верно, - нежно улыбнулась Маргошка, она выглядела, словно довольная мурлычащая кошка. - Но я не стала на сторону моих соплеменников, потому что я Хранитель, а они несут разрушение.

- Но почему же ты уходишь...

- А потому, что моё время закончилось. Стране нужен новый Хранитель. Время не стоит на месте, эпохи меняются, меняются требования к защите. То, что вчера сдерживало силы тьмы, сегодня бессильно. Значит, Волшебная Страна выберет себе нового хранителя.

- Ты знаешь его?

- Нет, что ты! - Маргошка, словно что-то вспомнив, вскочила и принялась шарить по своим полочкам. Наконец, не найдя необходимого, она скрылась в другой комнате, откуда продолжала говорить:

- Я вовсе не знаю его, да и вообще из Хранителей знаю троих. Один правда давно ушел, Рестархом звали. Это он Фелландина в башню заточил. Вторая была Гингемма, её придавило, хотя я лично в этом сомневаюсь. А про третьего сказать не могу, он до сих пор в деле, объявился на смену, насколько я могу понять, Гингемме. И то, это же все мои догадки, - на несколько секунд замолчала. Что-то скрипнуло, затем хозяйка объявилась на пороге. - Я долго хранила эту штуку, - протянула Корнелиусу медальон с прозрачным синеватым камушком, - это простая безделушка, но в самую тяжелую минуту, когда тебе покажется, что враг одолел, вспомни об этом медальончике. Хорошо?

Корнелиус молча взял подарок. Слов не было, что-то щемило в горле, он понимал, что сейчас вот, через несколько минут дорогой его сердцу человек уйдет из его жизни. Навсегда.

Маргошка улыбнулась, ее волосы вдруг засветились легким сиянием. Она быстро подошла к печке, достала из-за нее две запечатанные бутылки:

- А это моя медовушка. Надеюсь, ты вспомнишь о ней в самый радостный твой час, - поставив их на лавку рядом, она легонько провела рукой по волосам генерала, - у тебя все получится, - прошептала на ухо. Мир закружился, и Корнелиус провалился в сон.

* * *

Корнелиус открыл глаза. Он лежал на лугу, рядом смиренно пасся конь, квакали в озере лягушки, а над ним склонился верный адъютант. Приподнялся, размял плечи, и только теперь заметил, что в руке сжимает медальон. Рядом с ним стояли две бутылки с той самой медовухой.

- А где Маргошка?

- Какая Маргошка?! - удивился Мант. - А! Это та барышня, что живет в лесу?! Так и не знаю я.

Корнелиус вскочил, взобрался на коня и во всю прыть помчался к дому лесной эльфийки. Вдоль озера, по тропинке, поворот и... На месте жилища стояли молодые дубочки, трещали белки и росла такая трава, будто бы никогда и не было ни дома, ни грядок.

- Погодите, господин генерал, - подъехал Мант Сунн. - Вы забыли бутылки, так я взял их с собой.

- A! - только и махнул рукой. Проехался туда-сюда, потом посмотрел на солнце и выпалил: - Пришло наше время. Срочно в лагерь. Пора выступать!