Богиня — 1 Ф. К. Каст Богиня по ошибке

— Рианнон!

Резкий окрик Клан-Финтана застал меня врасплох. Я натянула поводья, остановила Эпи и оглянулась через плечо. Клан-Финтан по-прежнему стоял на вершине Тора, однако смотрел не на меня. Его взгляд был устремлен к северной границе храмовых земель. Он напряженно всматривался в даль, стараясь что-то разглядеть, и втягивал носом воздух, словно проверял на вредные примеси.

Внезапно он куда-то указал. Я проследила за его рукой и посмотрела на край леса.

— Что там?

Эпи начала нервно перебирать ногами подо мной. Мне даже не понадобилось ее подстегивать, чтобы она взобралась обратно на холм к Клан-Финтану.

— Северный ветер донес до меня запах тьмы.— От его тона у меня по телу пробежали мурашки.— Мне уже доводилось его ощущать.— Он не сводил взгляда с деревьев.

— В замке Маккаллан? — с дрожью в голосе спросила я.

Он кивнул.

Я услышала движение в толпе. Внезапно нас окружили кентавры, от храма уже бежали мои охранники. Клан-Финтан начал выкрикивать приказы.

— К нам что-то движется из леса,— обратился он к первому прибежавшему охраннику.— Сопроводите свою госпожу в безопасное место, затем отведите всех женщин и детей за храмовые стены.

Все во мне вопило: «Не покидай мужа!»

Не став допытываться у внутреннего голоса, что и почему, я заговорила:

— Я остаюсь здесь. Отведите в безопасное место женщин и детей.— Воины послушно отсалютовали и поспешили прочь.

Пока Клан-Финтан не успел возразить, я посмотрела ему в глаза и повторила:

— Я остаюсь с тобой.

— А я остаюсь с Рианнон,— раздался решительный голос Аланны, которая подошла и остановилась с другой стороны.

Кентавр вздохнул, но не стал с нами спорить. Все его внимание вновь поглотила полоса леса.

Наши лица ласкал мягкий и, похоже, безобидный ветерок. К нам присоединился Дугал. Теперь мы с Эпи стояли между двух кентавров, напрасно старавшихся увидеть то, что им принес ветер.

— Похоже, здесь не обошлось без кентавра,— мрачно изрек Дугал.

Вместо ответа Клан-Финтан лишь коротко кивнул.

— Там!

— Айан! — воскликнул Дугал, и в ту же секунду я увидела, что Клан-Финтан тоже узнал кентавра.

— Дугал, Коннор, едем с нами. Остальным занять позицию между лесом и Айаном. Если за ним погоня, то вы должны задержать их, пока мы не уведем его в безопасное место.— Клан-Финтан подхватил Аланну и усадил ее к себе на спину.— Держись крепче, мы помчимся во весь опор.

Она кивнула. Муж посмотрел на меня:

— Не отставай.

— Постараюсь.

Я собрала в пригоршню поводья, вместе с ними прихватила и гриву Эпи. От страха я даже почти забыла, что мне не хватает спортивного бюстгальтера.

Мы посыпались с холма. Я гордилась тем, как вела себя Эпи, но к этому приятному чувству примешался страх.

«Во что мы можем вляпаться?»

Первым до кентавра домчался Дугал. Он успел подхватить Айана, когда тот, споткнувшись, повалился на землю.

Я услышала, как тихо охнула Аланна на спине Клан-Финтана, когда он вместе с ней, Коннором и мною достиг цели. Дугал стоял на коленях, поддерживая окровавленный торс кентавра.

— Айан! Ради всего святого! — горестно воскликнул Клан-Финтан и тоже упал на колени.

Аланна соскользнула с его спины и стояла неподвижно, наблюдая за горестной сценой.

— За тобой гнались? — спросил Клан-Финтан, и Айан покачал головой.

— Нет... нет... не гнались!

— Отдышись, Айан. Потом расскажешь, что произошло.

Айан с трудом набирал в легкие воздух, а Дугал тем временем бормотал что-то бессвязное, стараясь его успокоить. Тело кентавра было покрыто потом и кровью. Его бил сильнейший озноб. В первую секунду я не увидела открытых ран и даже удивилась, откуда столько крови.

Потом он попытался подняться, и я заметила, что его грудь пересекает глубокий разрез. От этих усилий кровь опять забила фонтаном, промочив и без того потемневшую шкуру.

— Не дергайся.— Клан-Финтан и Дугал удержали его.— Лежи спокойно.

Я спустилась с Эпи и сорвала с плеч мантию. Я достаточно разбиралась в людях и лошадях, чтобы знать: кровотечение можно остановить давящей повязкой, посмотрела на Клан-Финтана, заручилась его одобрительным кивком, присела перед кентавром и прижала сложенную ткань к ужасной ране.

— Коннор, приведи доктора! — прокричала я.

Тот мгновенно развернулся и пустился вскачь к храму.

Тут я заметила какое-то движение, подняла глаза и увидела, что воины выстроились в ряд, отгородив нас от леса. Сознание того, что они здесь и в любую минуту готовы дать отпор тому, кто сотворил это с молодым кентавром, на секунду подарило мне спокойствие.

Я вновь обратилась к кентавру, истекающему кровью. Его раны оказались гораздо серьезнее, чем на первый взгляд. Он был весь покрыт коркой засохшей крови, так что его торс и лошадиная шкура стали темного, грязного цвета. По всему телу проходили порезы. Пегий окрас смотрелся как нелепое лоскутное одеяло, где светлые лоскутки перемежались алыми ранами, источавшими кровь при малейшем движении мускулов.

Он снова заговорил. Лицо его было землистого оттенка под коркой крови и грязи.

— Ларагон пал.

После каждого слова кентавр набирал в легкие воздух. Голос его дрожал.

— Мужчины мертвы,— произнес он уже шепотом.

— А женщины? — спросил Клан-Финтан.

Айан покачал головой, морщась от боли.

— Нет, они не убивают женщин.

— А что с другими кентаврами? — поинтересовался Клан-Финтан, и вопрос буквально повис в воздухе.

— Мертвы,— произнесли истерзанные губы в наступившей тишине, оправдывая все страхи.

Тело Айана начало содрогаться в конвульсиях, глаза закрылись.

— Айан! Не покидай нас! — молил Дугал. Раненый с трудом открыл глаза.

— Сколько их?

— Много... слишком много.

Внезапно его дыхание, которое еще секунду назад было достаточно ровным, чтобы он мог говорить, снова участилось.

— Мы не могли их остановить.— Он уже не контролировал судороги и только с трудом дышал.

Кровь просочилась через мою мантию. Я ощущала ее жар.

— Дугал! Ты где? — Айан открыл глаза, но стал озираться, как слепой.

— Здесь! Я здесь, брат.— Дугал крепче прижал к себе окровавленный торс, стараясь унять судороги Айана.— Все хорошо. Ты в безопасности.

Муж оттянул меня от умирающего кентавра и прижал к своему боку. Я беспомощно смотрела, как в уголках рта Айана появляется красная пена. Верховный шаман затянул тихую нежную песню. При первых же звуках Дугал со злостью посмотрел на него, но тот не остановился, а только печально покачал головой, подтверждая то, что кентавр и без того знал.

— Клан-Финтан,— на удивление ясно произнес Айан имя моего мужа.

— Да.— Верховный шаман прервал молитву.— Я здесь. Я поведу тебя домой.

Айан затих, а Клан-Финтан обратился лицом к небу и заговорил громче. Казалось, каждое слово заклинания усмиряет боль и страдания кентавра.

Дугал закрыл глаза и склонился головой к брату. По его лицу потекли слезы, смешиваясь с кровью Айана.

— Я люблю тебя, брат. Мы встретимся вновь на душистых лугах Эпоны.— Тихие слова Дугала прозвучали как крик.

Айан еще раз дернулся, тихо вздохнул и застыл.

Клан-Финтан продолжал песнопение. Наклонив голову и закрыв глаза, он ушел в себя. Постепенно его голос становился все тише и тише. В конце концов шаман замолчал, встал, осторожно поднял с земли и меня, после чего приблизился к Дугалу, который сжимал тело брата в объятиях и не скрывал своих слез.

— Дугал,— сочувственно пробасил Клан-Финтан.— Все кончено. Его больше нет.

Тот открыл глаза и медленно поднял взгляд на своего шамана.

— Он был так молод. Этого не должно было случиться,— проговорил он, словно сломленный старик.

— Воистину так.— Клан-Финтан разделял горе Дугала.

У меня из глаз брызнули слезы. Еще вчера Дугал казался таким юным и милым, застенчиво краснел, если я ему улыбалась. Я отошла от мужа, встряхнула окровавленную мантию и осторожно прикрыла ею самую глубокую рану на груди Айана. Краем глаза я заметила какое-то движение рядом. Это оказалась Аланна. Она последовала моему примеру, сняла с плеч мантию и почтительно накрыла ею кентавра. Ее лицо было мокрым от слез.

Я легко дотронулась до щеки Дугала.

— Он был очень храбр. Как и брат. Жаль, я не успела узнать его как следует.

Дугал убрал свою руку с плеча брата и пожал мою.

— Вы попросите Эпону благословить его, миледи?

— Конечно.

По-прежнему не отпуская Дугала, я потянулась к мужу и взяла его за руку. Наши ладони были липкими от теплой крови Айана. Аланна шагнула к Дугалу с другой стороны. Он неохотно отпустил тело брата и принял ее руку в свою. Я наклонила голову, устремив взгляд на мертвого кентавра.

— Эпона, прошу твоего благословения для этого кентавра, который безвременно от нас ушел. Коснись его своей мягкой ладонью и помоги ему никогда больше не чувствовать боли.

Я взглянула на бледное напряженное лицо Дугала. Внутренний голос нашептал мне слова, которые я произнесла вслух:

— Помоги нам не забыть, что этот мир — для смертных, тогда как следующий, куда мы попадем, будет миром живых, где наши души снова соединятся и уже больше никогда не расстанутся.

Дугал благодарно пожал мне руку и отпустил ее. За все это время он ни разу не отвел глаз от тела брата.

Топот копыт объявил о прибытии Коннора. Он привез на спине мужчину, который соскочил на землю, прежде чем тот остановился, и бросился к поверженному кентавру. Через плечо у него висела большая сумка, похожая на кожаный вещмешок. Он что-то в ней искал, опускаясь на колени перед Айаном.

Доктор дотронулся до шеи кентавра, сдвинул накидку с торса. Я услышала, как он тяжело вздохнул. Потом врачеватель повернулся к нам лицом и обратился к Дугалу:

— Соболезную вашей потере. Если позволите, я распоряжусь, чтобы тело омыли, умастили и подготовили к погребению.

— Да,— сумел выдавить из себя Дугал.— Да.— Он посмотрел на Клан-Финтана: — Наших отца и мать следовало бы...— Голос его оборвался.

— На это еще будет время, сынок,— сказал Клан-Финтан.— Коннор, отведи Дугала в храм. Я прослежу, чтобы об Айане позаботились.

Коннор приблизился к Дугалу и осторожно повел его к храму. Пока они не скрылись из виду, Дугал так и шел с повернутой назад головой, чтобы смотреть на брата.

Я все это воспринимала, но при этом ничего не могла с собой поделать и самым беззастенчивым образом пялилась на врача. Я очень хорошо знала этого человека, вернее будет сказать — его двойника.

Клан-Финтан подал знак и свистнул так, что у меня чуть не лопнули уши. Воины, охранявшие нас от угрозы, которая могла появиться из леса, тут же оставили свои посты и направились к нам.

— Кентавры отнесут тело Айана в вашу лечебницу. Я буду перед вами в долгу, если вы позаботитесь, подготовите его для церемонии прощания.— Клан-Финтан говорил не своим голосом, буквально постарев на многие годы за несколько минут.

— Ни о каком долге не может быть и речи,— ответил доктор, и во взглядах, которыми они обменялись, я заметила взаимное уважение.

— Благодарю вас,— сказала я врачевателю.— Я знаю, мы можем вам доверять.

В моем голосе еще звенели недавно пролитые слезы, но слова были окрашены теплотой, которую я испытывала к двойнику этого человека.

— Дугал заслужил хотя бы эту малость.

— Все будет сделано.

Меня поразила внезапная холодность, исказившая его черты, когда он отвечал мне.

Клан-Финтан приказал кентаврам перевезти в храм лекаря и тело Айана. Те подняли окровавленный труп и отправились в скорбный путь.

Но я не смотрела на них, мое внимание поглотила Аланна. Она таращилась на врача. Я заметила, как он украдкой бросил на нее взгляд через плечо, когда уезжал.

— Рианнон, давай и мы вернемся в храм,— сказал Клан-Финтан.

— Хорошо,— дрожащим голосом ответила я, прокашлялась, тихо позвала Эпи, и лошадка тут же послушно ко мне подошла.

Я ласково улыбнулась деликатному животному, которое не издало ни звука, вытерпев всю ужасную сцену смерти. Приблизившись, она принялась тыкаться в меня мордой, словно прося утешения.

— Все прошло, милая,— проворковала я ей на ухо и увидела на морде мокрые бороздки от слез, лишнее свидетельство того, насколько она отличалась от остальных лошадей.

Сильные руки Клан-Финтана обхватили меня за талию и подняли в седло. Затем он повернулся и усадил Аланну к себе на спину. Все вместе мы не спеша вернулись в храм.
19
Клан-Финтан первым подъехал к конюшне, где нас встретили. Но это была не обычная стайка служанок, а хорошо вооруженные охранники. Сначала он помог мне спешиться, потом аккуратно поставил на землю Аланну.

— Передай, чтобы все военачальники, как люди, так и кентавры, собрались в зале для аудиенции,— отрывисто приказал он одному из моих охранников.

Воин посмотрел на меня, прежде чем исполнять приказ.

— Я назначила Клан-Финтана вождем всех воинов. Чего замялся? Подчиняйся ему так же, как и мне,— изображая суровость, рявкнула я.

Охранник отсалютовал мне, затем повернулся к Клан-Финтану.

— Слушаюсь, милорд,— ответил он как полагалось и помчался прочь.

Я в последний раз похлопала Эпи по холке, нежно чмокнула ее в морду.

— Хорошенько о ней позаботься,— без всякой нужды сказала я охраннику, который поджидал, чтобы увести лошадь.

— Разумеется, миледи. Тут ко мне подошла Аланна.

— Риа, вам нужно умыться.— Она взмахнула рукой, указывая на следы крови на моей коже и одежде.

Я оглядела себя и удивилась тому, что руки, грудь, шелковое одеяние, так мало скрывавшее, были замазаны кровью.

«Как много крови...»

К горлу внезапно подступила тошнота, голова затуманилась, словно я приняла слишком много бенадрила⁴⁹. Я зашаталась, когда на меня нахлынуло головокружение.

— Рианнон! — встревожился Клан-Финтан.

Я заморгала, чтобы прогнать дымку, повисшую перед глазами, и отозвалась:

— Это было ужасно. Бедный кентавр...

— Зло — это лишь тень добра.

Он обнял меня и прижал к себе, чтобы я перестала дрожать. Вместе с его теплом ко мне перешла и сила.

— Мы идем с добром по свету. Зло тем временем притаилось до поры в темноте.— Его руки сжали меня крепче.— Но мы не позволим ему прятаться дольше, выкурим его из темного логова.

Чудесное сочетание теплоты и силы его тела, уверенность в голосе — все это пробилось сквозь туман к моему сознанию.

Не размыкая объятий, я развернулась и заговорила с Аланной:

— Прежде чем встретиться с вожаками кланов и табунов, нам нужно поговорить с учительницей истории и узнать все об этих тварях.— Я почувствовала молчаливое одобрение Клан-Финтана.— Пошли за ней. Пусть придет в библиотеку, примыкающую к моей спальне. Кстати, как ее зовут?

— Его зовут Каролан,— ответила она.

Щеки девушки вновь окрасились ярко-розовым румянцем.

На мой немой вопрос она не ответила, только глубоко вздохнула и продолжила:

— Он, в общем-то, не учитель, хотя и историк.— Она смущенно умолкла на секунду.— А еще он лекарь.

Внезапно все встало на свои места.

— Это тот, кого Коннор привез к Айану?

— Да, Риа.— Выглядела она определенно не в своей тарелке.

— Он кажется заботливым лекарем.— Клан-Финтан даже не заподозрил, что между мной и Аланной происходит что-то невысказанное.

Впрочем, меня это не удивило. Что с них взять, с этих парней.

Я повернулась к Клан-Финтану и дернула его за руку, чтобы он наклонился для коротенького поцелуя.

— Мы с Аланной собираемся почистить перышки. Почему бы тебе пока не найти лекаря? Встретимся все вместе в моих покоях.

— Я управлюсь быстро.— На прощание он легко коснулся моей щеки.

Как только мы остались вдвоем, я сказала Аланне:

— Подруга, нам нужно поговорить.

Она кивнула и последовала за мной. Ликуя, что наконец-то начала ориентироваться в незнакомом месте, я направилась к дверям, которые вели во внутренний двор. На этот раз там было шумно от женских и детских голосов, по периметру выстроились воины. При моем появлении наступила напряженная тишина. Увидев страх на лицах людей, я поняла, что выгляжу, должно быть, не лучшим образом.

Я вдруг вспомнила, что уже сталкивалась с подобным страхом в собственном классе, когда одним весенним днем на территории школы поймали ученика с двумя заряженными пистолетами. По прошлому опыту я знала, что если начать увиливать и изворачиваться, то будет только хуже. Надо сразу сказать правду, а потом уже разбираться с последствиями. Поэтому я прижала руки к бокам, даже не пытаясь спрятать пятна крови, расправила плечи и спокойно вглядывалась в перепуганные лица. Мол, не волнуйтесь, я отвечаю за все.

В арсенале любого успешного учителя главным оружием являются понты.

— Погиб молодой кентавр.— Толпа дружно охнула.— Нам не грозит непосредственная опасность, но мы должны быть готовы дать отпор врагу.

Я решила воспользоваться той же тактикой, которую применяла у себя в классе. Если сомневаешься, что предпринять, дай людям какое-то дело. Тогда они станут послушными и полезными.

— Мне нужна ваша помощь. Я хочу, чтобы вы разделились на группы. Часть из вас начнет готовиться к приему раненых. Необходимо найти подходящее место, нарвать бинтов из простыней и тому подобное.— Несколько человек закивали, что меня весьма приободрило.— Моим служанкам тоже понадобится помощь. Те, кто умеет готовить, пожалуйста, объединитесь в группу и ступайте на кухню. Воины должны хорошо питаться.

— Миледи! Мы с сестрами вытачиваем стрелы, делаем к ним оперения, а потом меняем на товары у купцов-кентавров.

— Кто это сказал? — крикнула я.

Женщины расступились, пропуская вперед высокую стройную блондинку. Я невольно улыбнулась, почувствовав облегчение, так как эта женщина была очень похожа на лучшего преподавателя информатики в нашей школе. Вот уж кто действительно умел организовывать людей.

— Твое имя?

— Мараид, миледи,— ответила она и очень мило присела.

Я обернулась к одному из своих вездесущих охранников:

— Пошлите за кентаврами Дугалом и Коннором. Пусть они придут на этот двор и расскажут женщинам, что те могут сделать, чтобы помочь воинам.— Я указала на Мараид: — Эта дама будет руководить организацией женских групп.

Охранник отсалютовал и помчался исполнять поручение.

— Кентавры расскажут вам, что им нужно — Мой хорошо поставленный учительский голос был слышен даже в последних рядах толпы, замершей в ожидании.— Помогая им, вы поможете всем нам. Благодарю вас за это.— Я подумала немного, добавила: — Да будет с вами благословение Эпоны.— И поспешила ретироваться. Аланна юркнула за мной.

Я влетела в свой личный коридор, облегченно выдохнула и прошептала подруге:

— Как тебе кажется, все прошло нормально?

Она кивнула, и мы вместе поспешили к дверям купальни, склонив друг к другу головы.

— Теперь у всех есть дело. Когда люди заняты, остается меньше времени на страхи.

— Я тоже так подумала.

Охранник открыл перед нами дверь. Мы вошли в купальню, и я начала сдирать с себя окровавленную одежду, прежде чем Аланна пришла ко мне на помощь.

— Вы уверены, что следовало звать Дугала? — спросила она, вручая мне губку и флакончик с мылом.

Я уселась на краю бассейна и начала смывать кровь.

— Мне казалось, так будет лучше для него.

Я погрузилась в воду, чтобы смыть последние остатки крови. Аланна успела разложить на краю бассейна полотенце, и как только я вышла из воды, сразу завернулась в мягкую ткань.

Тем временем девушка перебирала вещи в самом большом гардеробе.

— Как ты думаешь, тебе удастся найти что-то не совсем прозрачное и с закрытым верхом?

— Надеюсь угодить вам.

Аланна держала в руках кусок симпатичной кремовой ткани. Я послушно вытянула по бокам руки, и она начала магическое обертывание. Я с удовольствием отметила, что мягкая ткань не была прозрачной. Аланна закончила хлопотать и закрепила полотно очередной роскошной булавкой.

Этот наряд выставлял напоказ только значительную часть моих длинных ног, к чему я давно привыкла и, если честно, даже этому обрадовалась.

— Мне нравится.— Мы улыбнулись.

Я подошла к туалетному столику и быстро порылась в драгоценностях, которых здесь было в избытке.

— Способность подбирать аксессуары - вот что отличает нас от низких форм жизни,— изрекла я лекторским тоном, выбрав пару бриллиантовых серег.— Например, мужчин.— Мы обменялись понимающими взглядами, прямо как две подружки.

— А теперь расскажи мне о Каролане.

Аланна тут же переменилась в лице, ярко вспыхнув.

— Блин, перестань краснеть каждую минуту,— сказала я, что, разумеется, только усилило румянец.

Я взяла ее за руку, отвела к скамеечке перед туалетным столиком, указала на место рядом с собой.

— Сядь и поговори со мной.

Она вздохнула, посмотрела мне в глаза, которые сверлили ее пронзительным взглядом, и снова вздохнула.

— Хочешь, я тебе помогу? - Она кивнула — Ты его любишь.

Глаза ее округлились. Она стала похожей на олененка Бэмби.

— Откуда вы...

Я подняла руку, призывая ее к молчанию.

— Хотела бы заявить, что знаю все благодаря своей чудесной интуиции или даже божественному дару Эпоны, но правда заключается в том, что в этом нет никакой тайны,- улыбнулась я и игриво толкнула ее плечом.— Он зеркальное отражение Джина, мужа Сюзанны.

Аланна удивленно заморгала, а я продолжала болтать:

— Они женаты целую вечность. Он до сих пор обожает ее, словно они новобрачные. Смотреть на это довольно противно.

Аланна начала тихонько всхлипывать, поэтому я нашла ей вина из своих бездонных запасов. Она послушно пила, а я продолжала:

— Вообще-то странно, что люди в этом мире так похожи на тех, что живут в другом. Даже не знаю, как тут выразиться, черт бы меня побрал.

Я налила вина себе и слегка задумалась над трудностью предстоящих формулировок.

— В моем прежнем мире Джин — юрист и профессор истории. Мы с Сюз зовем его Доктор-Доктор.— Я захихикала.— Она себя называет миссис Доктор-Доктор и утверждает, что благодаря своему мозгу муж мог бы справиться с любым мускулистым и симпатичным неандертальцем.— Я отогнала от себя смехотворный образ Джина в плавках, который всегда возникал у меня в голове, когда Сюз начинала его нахваливать.

— Что такое неандерталец? — Аланна находилась на грани истерики.

— Не бери в голову,— нахмурилась я.— Это означает, что она тоже от него без ума.— Мое объяснение, видимо, ее успокоило.— А в этом мире вы с ним пока не женаты?

— Нет! — Она подпрыгнула как ужаленная.

— Отчего же?

Ее глаза начали наполняться слезами. «Ну вот. Отлично».

— Только не говори, что он тебя не любит. Я видела, как он на тебя смотрел.

— Он меня любит,— тихо сказала она.

Тут я вспомнила, что Джин был женат совсем недолго в пору своей юности, еще до знакомства с Сюзанной.

— Он что, женат на другой? — Я взяла ее за руку, готовая по-дружески утешить и поддержать.

— Нет! Он любит только меня.

— Тогда в чем, черт возьми, проблема?

— В вас,— прошептала Аланна.

— Вот еще! — Я сердито посмотрела на нее.— Ты имеешь в виду проклятую Рианнон, а вовсе не меня.

— Простите. Вы правы. Это Рианнон виновата, не вы.

— Все же я не понимаю.

— Как только Рианнон узнала о наших с ним чувствах, она сразу запретила женитьбу. Запретила любить. Не позволяла мне оставаться с ним наедине. Никогда. Она говорила, что я принадлежу ей, и никому другому,— печально пожала плечами Аланна.— Еще она заявляла, что Каролан сможет взять меня в жены только тогда, когда ей будут не нужны мои услуги. А до тех пор ему придется подождать.

Я на секунду лишилась дара речи.

— Вот он и ждал,— печально договорила девушка.

— Эгоистичная стерва,— покачала головой я, удивляясь абсурдности ситуации, разлучившей влюбленных.— У нее было сколько угодно мужчин. Уж одного-то она могла бы тебе выделить!

— Она предлагала мне любого другого. Только не Каролана.

— Но тебе, кроме него, никто не был нужен. Аланна кивнула. Мы обе выпили вина. Тут мне пришла в голову одна мысль.

— Аланна, а дети у тебя есть?

— Нет, конечно. Я никогда не была замужем.

Я смотрела на нее, прикусив язык. Как я могла ей сказать, что в другом мире она счастлива в браке с мужчиной, которого любит, и у них три прелестные девочки? Не могла. В очередной раз я ощутила тяжелый груз от решений, принятых Рианнон.

— Он, должно быть, меня ненавидит.— Я даже не сознавала, что произнесла это вслух, но тут Аланна медленно повела головой в знак согласия.

Я резко поднялась.

— Что ж, это мы исправим. Выходи за него. Сегодня же.

Аланна подскочила.

— Но на церемонию нет времени.

— Что надо сделать, чтобы вы поженились?

— Жрец или жрица должны произнести заклинание, связать нас вместе.

— Я жрица. Верно?

Она заморгала, словно начиная понимать.

— Да.

— Да,— повторила Аланна, близкая к обмороку.— Но сейчас не подходящее время. Мы готовимся к войне.

— Как раз идеальное время для женитьбы.— Я строго посмотрела на нее.— Ты ведь не захочешь дожидаться окончания сражений?

— Не захочу.

Я увидела страх в ее глазах.

— Тогда пошли.— Я подтолкнула Аланну к двери.— После того как ситуация с кровососущими тварями прояснится, вы с ним сможете заново произнести свои клятвы.— Аланна уже ничего не говорила, просто кивала с отрешенным видом.— Я закачу огромный праздник. Это будет великолепно.— Я тут же решила, что роль пасторши ничуть не хуже должности подружки невесты.

Мы покинули купальню. Я лишь на секунду задержалась, чтобы приосаниться. Направляясь в свои покои, я тихонько напевала свадебный марш и радовалась выражению счастья на несколько растерянном лице Аланны. Быть хорошим парнем чертовски забавнее, чем плохим, что отлично понимал Джон Уэйн.

Служанка, похожая на Стейси, присматривала за тем, как накрывали стол к завтраку. От соблазнительного аромата горячей каши с медом у меня заурчало в животе. Я благодарно улыбнулась девушке и вспомнила, что ее следует называть Тэйра. Меня удивило, что она как-то вяло отреагировала и вышла из комнаты, слегка пошатываясь.

— Тебе не кажется, что девушки в последнее время чересчур увлекаются выпивкой? — поинтересовалась я у Аланны, когда ушли все слуги.

— Что?

На ее сияющем лице застыла растерянность, так что, скорее всего, она вообще ничего не слышала. К тому же иногда вино может ударить девушке в голову и по чистой случайности. Мне не стоило даже упоминать об этом.

— Давай съешь что-нибудь, пока не свалилась.

Едва мы успели наброситься на завтрак — хотя набросилась-то я, Аланна лишь ковырялась в тарелке,— как в дверь резко постучали.

— Входите же! — прокричала я с набитым ртом. Похоже, мы ели овсянку, только из другого овса, более дикого, если это что-то объясняет.

Охранники распахнули створки, и в комнату вошел Клан-Финтан в сопровождении Каролана. Я намеревалась полюбоваться, как раскраснеется Аланна при виде своего будущего мужа, но мне было не до того, я пережинала точно такую минуту, как в сериале «Звездный путь». Присутствие Клан-Финтана подействовало на меня, словно черная дыра на маленький космический кораблик. Несведущим поясню. Он поглотил меня, как пылесос.

— Привет! — дурацким голосом произнесла я. Клан-Финтан взял мою руку и поднес к губам ладонью к верху — жест, теперь уже знакомый и очень интимный.

— Здравствуй.— Его голос обволок меня и заставил трепетать.

После поцелуя он переплел наши пальцы и неторопливо погладил мое запястье.

— Как Дугал?

На его лице промелькнула гримаса боли.

— Он пока не осознал до конца, что произошло,— печально покачал головой муж.— Они с Айаном редко разлучались. Ему будет трудно перенести такое горе.— Клан-Финтан пожал мне руку и добавил: — Я слышал, ты поручила ему дело. Очень мудро. Так у него останется меньше времени для раздумий.

— Я рада, что ты не сердишься на меня за то, что я загрузила Дугала и Коннора.

Я улыбнулась, глядя ему в глаза, и весь мир вокруг куда-то исчез. Нет, правда, если не знаете, то зря не говорите.

Аланна закашлялась, давая мне понять, что я не героиня из книжки. Кстати, жаль. Я глянула за плечо Клан-Финтана и увидела, что Каролан по-прежнему стоит в дверях и настороженно за мной наблюдает. Меня расстроило, что человек, с которым мы наверняка подружились бы при иных обстоятельствах, относился ко мне с таким подозрением, поэтому я решила применить к нему ту же тактику, что и к Аланне. Просто буду сама собой, а там пусть сам догадается.

— Каролан, заходите,— тепло улыбнулась ему я, но он странно прищурился.— Нам нужен ваш опыт.

Мы с Аланной сидели в креслах напротив друг друга. Клан-Финтан остановился у стола, чтобы дотянуться до еды и меня. Каролан медленно присоединился к нам, и я жестом показала ему на кресло рядом с Аланной.

— Присаживайтесь. Проголодались?

Он остановился перед столом, не глядя на Аланну.

— Предпочитаю разговаривать стоя, леди Рианнон, — сказал он натянуто.— Я уже позавтракал.

— Как угодно,— пожала я плечами,— но разговор может затянуться, поэтому лучше присядьте и налейте себе вина. На завтрак я больше всего люблю виноград.

Каролан смотрел на меня так, словно я была бомбой, готовой взорваться.

Клан-Финтан дернул меня за кудряшку.

— Да ты просто любишь вино,— сказал он, указывая глазами на мой полупустой кубок.

— Строго в медицинских целях,— уточнила я, игриво ударила его по руке, еще раз улыбнулась Каролану и спросила тоном заговорщика: — Я права, господин лекарь?

— Не зря вино называют нектаром жизни,— медленно ответил Каролан.

— Вот видишь! — сказала я Клан-Финтану, но тот лишь фыркнул.

Я повернулась к Аланне и объявила:

— Значит, мы должны удостовериться в том, что нам хватит вина для твоей официальной свадебной церемонни.

От моих слов Аланна зарделась как маков цвет, даже еще ярче, если такое возможно. Зато на Каролана они произвели прямо противоположное воздействие. Кровь отхлынула от его лица, придав ему землистый оттенок. На секунду я забеспокоилась, что ему понадобится не жрица, а гробовщик.

Каролан заговорил сквозь стиснутые зубы. Я почувствовала, как Клан-Финтан зашевелился, услышав ненависть в его звенящем голосе.

— Леди Рианнон, я всегда знал, что вы способны на большое зло, но это...— Он буквально дрожал от ярости.

Клан-Финтан отпустил мою руку и шагнул вперед, заслоняя меня собой.

— Думай что говоришь, лекарь,— предостерег он.

— Если бы вы знали, какая она на самом деле, то не стали бы ее защищать! — Каролан сплюнул на пол в мою сторону.

Мы с Аланной вскочили, когда Клан-Финтан ринулся вперед. Он был так быстр, что его большое тело промелькнуло, как размытое пятно. Не успела я его остановить, как он силком поставил Каролана на колени.

— Проси прощения,— зарычал муж.

— Нет! — завопила я, пытаясь отодрать от лекаря стальную руку Клан-Финтана.— Это я виновата. Мне следовало объяснить лучше. Я просто не подумала.

Клан-Финтан с недоумением отпустил Каролана, позволив ему подняться.

Аланна оказалась рядом, и я быстро схватила ее за руку. Затем, пока лекарь не плюнул в меня еще разок, я схватила за руку и его, соединив обе ладони.

— Она выходит замуж за вас. Сегодня. Вам вообще не следовало разлучаться.— Я бросила виноватый взгляд на моего взъерошенного мужа и сказала: — Наверное, я не ясно выразилась, но и правда не ожидала, что он так себя поведет.

Я переключила внимание на без пяти минут молодоженов. Каролан широко открыл глаза, заодно и рот, но я подумала, что бестактно об этом упоминать, кивнула и выразительно посмотрела на него. Мол, это правда. Он взглянул на Аланну так, словно боялся, что она превратится во что-то ужасное, хотя в этом мире все может быть. Когда ее счастливая улыбка отпечаталась у него в мозгу, я услышала, как лекарь с шумом вдохнул.

Пока он окончательно не спятил, а мой муж случайно не сломал ему что-то важное, например шею, я положила обе свои ладони поверх их соединенных рук и с ходу сымпровизировала свадебную клятву, позаимствованную у Лонгфелло:

— Нет в нашей жизни ничего священнее, чем первые проблески любви — первый взмах шелковых крыльев — первое дуновение того ветерка, который вскоре промчится бурей сквозь душу.— Я пожала им руки.— Можно сказать, что теперь я вас соединила, хотя на самом деле вы были неразрывны задолго до сегодняшнего дня. Поэтому просто скажем, что наконец совершен официальный обряд.— Я посмотрела на потрясенного Каролана и добавила: — Берегите ее всегда.— Отступила на шаг и широко улыбнулась: — А теперь можете поцеловать невесту!

«Какие великие слова».

Но вместо того чтобы поцеловать Аланну, Каролан отпустил ее руку и пронзил меня испепеляющим взглядом.

— Кто вы такая?
20
Я хотела ответить, но Каролан мне не позволил.

— Нет! Не пытайтесь скрыть правду за громкими фразами. Я знаю Рианнон и тысячу лет ее ненавижу. Я понял ее истинную сущность. Это избалованный, эгоистичный ребенок.

Аланна тихо охнула, и он повернулся к ней. Лицо его смягчилось.

— Ты сама знаешь, что это так, моя любовь.— Лекарь ласково дотронулся до ее щеки.— За твою верность и жертвенность она отплатила ревностью и злобой. — Он вновь обратился ко мне, но уже без прежней настороженности, теперь его лицо выражало обычное любопытство и радость: — Спрошу снова — кто вы такая? Как могло такое случиться? — Он смотрел на меня профессиональным взглядом доктора.— Внешне вы поразительно на нее похожи.

Что ж, я всегда знала, что Джин, на мою беду, чересчур умен.

Он приблизился ко мне на шаг, и я отметила про себя, что на этот раз Клан-Финтан даже не попытался его остановить. Кентавр замер, словно окаменел, смотрел на меня тем же изучающим взглядом, что и Каролан. Только радости в нем никакой не наблюдалось.

— Волосы у вас вроде бы чуть короче.— Лекарь хихикнул.— Да и говорите вы временами очень странно. В остальном сходство удивительное.

— Каролан, ты ошибаешься! — внезапно вмешалась Аланна, не давая ему возможности сказать больше.

На этот раз я призвала ее к тишине.

— Пусть договорит, Аланна,— решительно заявила я. Каролан вновь заглянул мне в глаза.

— Вы не Рианнон. Быть может, Избранная Эпоны, но не Рианнон. Я смотрю в ваши глаза и не вижу своего прежнего врага. В вас нет того зла, которое было в ней.

Я посмотрела на встревоженное лицо Аланны и вздохнула.

— Я так больше не могу,— сказала я ей и встретилась взглядом с Клан-Финтаном.— Не хочу и дальше тебе лгать.

Он не шелохнулся, не произнес ни звука. Его лицо превратилось в маску. Я уже сталкивалась с этим, когда мы только познакомились.

Но я не могла взять свои слова назад, а если откровенно, то и не хотела это делать. Я — это я, и мне надоело, что меня принимают за какую-то стерву.

— Я не Рианнон.— Каролан удовлетворенно заурчал, но я даже не взглянула в его сторону, не сводила глаз со своего мужа.— Меня зовут Шаннон Паркер. Это трудно объяснить. Я сама ничего толком не понимаю, хотя именно со мной все это произошло. Я пришла из другого мира, в котором люди те же самые или похожи, как двойники, как тень. Но сам мир совершенно не похож на этот.

Я помолчала, думая, что Клан-Финтан что-то скажет. Он не проронил ни слова, только кивнул, словно прося меня продолжить.

— Рианнон каким-то образом узнала о моем мире и придумала, как поменяться со мной местами. Все началось с вазы с ее изображением. В ту секунду, когда я увидела эту вазу, все изменилось.— Я с трудом подыскивала слова.— Я понятия не имела, что происходит. Все это выглядело как ужасная катастрофа. В первую минуту я решила, что умерла.— Я взглядом молила мужа понять меня.— Помнишь день нашей свадьбы? Я едва могла говорить, потому что потеряла голос.

Клан-Финтан снова кивнул.

— Даже не знаю, как это назвать. Сменой миров, что ли.

Аланна шагнула вперед и встала рядом со мной.

— Она не Рианнон, что нам только на пользу.

— Так ли уж велика польза от лжи? — бесстрастно спросил Клан-Финтан.

— Но это не ее ложь, а моя! — поспешила воскликнуть Аланна, когда я попыталась ее одернуть.— Шаннон с самого начала не хотела притворяться, но потом все-таки послушалась меня, когда я объяснила, что она нужна людям.— Взгляд Аланны заставил меня отвести глаза от непроницаемого лица Клан-Финтана.— Мне хоте лось, чтобы вы, Риа, рассказали все верховному шаману, но я боялась. Поначалу за себя. Меня могли обвинить в исчезновении той Рианнон. Потом, после того как узнала вас получше, боялась, что люди обратят на вас свой гнев, приняв за самозванку.— Она решительно посмотрела на Клан-Финтана и продолжила: — Потом меня треножило, что те, кто к вам близок, могут вам навредить, если откроют, кто вы такая на самом деле. Но с тех пор я поняла, что этот обмен совершился не без участия нашей Богини, а значит, мы только от этого выигрываем.— Она взяла меня за руку и обратилась к кентавру: — Если вы сердитесь, что вас обманули, то обратите свой гнев на меня. Но прежде чем вы это сделаете, шаман, рассмотрите получше дар, который вам достался. Каково было бы ваше будущее, если бы вы действительно совершили сговор с Рианнон?

Тут послышался смех Каролана, что меня очень удивило. Он обнял свою будущую жену и тоже посмотрел на кентавра.

— Мстительная сущность Рианнон затронула жизни всех нас. Я всегда буду благодарен ей за то, что она изгнала себя из этого мира.

Каролан улыбнулся мне, поднес мою руку к своим губам и поцеловал ее.

— Добро пожаловать, миледи, Возлюбленная Эпоны. Пусть наш мир наградит вас благом, которым вы так щедро одариваете окружающих.

Я тоже улыбнулась ему в ответ, а потом нервно перевела взгляд на Клан-Финтана. Когда он заговорил, его голос звучал задумчиво и по-прежнему бесстрастно.

— Я чувствовал, что ты какая-то не такая. Говоришь очень странно. Поначалу я твердил себе, что так и не успел по-настоящему тебя узнать. Возможно, именно благодаря своей непохожести на остальных ты и стала Избранной Эпоны.— Кентавр посмотрел на Каролана: — Но ты прав, лекарь. Я давно понял, что ей не хватает зловредности Рианнон.

Каролан согласно кивнул. Клан-Финтан вновь поймал мой взгляд.

— Я ничего не говорил, надеясь, что ты доверяешь мне и сама обо всем расскажешь.

Наконец в его голосе прозвучало хоть какое-то чувство. К моему сожалению, я услышала печаль, окрасившую каждое слово.

— Но я доверяю тебе! Просто время было неподходящее. А потом я боялась признаться. Не хотела терять твою любовь,— прошептала я.

Да, черт побери. Я полюбила его. От этой всей романтики меня чуть не вывернуло. Вы сами попробуйте и увидите, что с вами будет после ночи, проведенной с магом, сильным, как жеребец. Помимо всего прочего, он хороший парень, как Джон Уэйн или Джеймс Бонд. А меня всегда тянуло к хорошим парням.

Вот так я стояла там и моргала, чтобы не разреветься. Клан-Финтан с тяжелым вздохом шагнул ко мне, пока я совсем не раскисла. Он дотронулся до моего лица, сжал подбородок теплой ладонью.

— Ты никогда не потеряешь мою любовь.— Муж нагнулся и нежно меня поцеловал.— Наверное, в ту секунду я очень глупо выглядела, потому что он улыбнулся и добавил: — Терпение у меня может иссякнуть, но только не любовь.

Мне хотелось обхватить его руками, прижаться лицом к горячей груди, но я все время чувствовала, как Аланна и Каролан весело сверлят нас глазами, наслаждаясь такой романтической интерлюдией.

Поэтому я притянула его к себе, быстренько чмокнула и прошептала:

— Я тебя обожаю.

В ту же секунду мой живот заурчал на весь мир. Клан-Финтан расхохотался и подтолкнул меня обратно к столу. Сначала расположился он, а потом и я пристроилась перед ним с той стороны стола, где были расставлены блюда. Хорошо, что кресла предназначались по крайней мере для двоих. Мне не хотелось тратить время на догадки насчет того, какое применение находила им Рианнон. Клан-Финтан обхватил меня за талию и уютно прижал к себе.

— Рассаживайтесь, ребята,— с довольным видом сказала я.

На этот раз Каролан не сомневался, подвел Аланну к креслу и сам сел рядом. Я заметила, что он ни на секунду не отрывал от нее руки, словно боялся, что она исчезнет.

— Бьюсь об заклад, вы на самом деле еще не завтракали,— сказала я Каролану, откусывая кусок сладкой булочки.

Он поморщился.

— Вообще-то я сегодня помогал появиться на свет двум близнецам, поэтому и пропустил утреннюю церемонию. Вы правы, я не успел позавтракать.

— Ешьте! Еды вдоволь, как и всегда.— Я бросила через плечо игривый взгляд на Клан-Финтана.— Готовят столько, что и лошадь можно накормить!

Каролан чуть не подавился овсянкой, так что Аланне, успевшей привыкнуть к моему юмору, пришлось колотить его по спине.

Клан-Финтан отмалчивался, но, пока наши гости были заняты трапезой, укусил мое плечо.

— Ой-ой! — взвизгнула я, а когда они оба вопросительно посмотрели на меня, Клан-Финтан состроил постную мину.

Удивляться не приходилось. Я уже знала, что он кусается.

— Так как же нам все-таки вас называть? — задумчиво спросил Каролан, не переставая жевать и одновременно разглядывать меня.

— Да.— Клан-Финтан наклонил голову, чтобы заглянуть мне в лицо.— Ты говорила, что в твоем прежнем мире тебя звали... Шаннон Паркер.— Он замялся, прежде чем произнести мое имя.

В его устах оно звучало красиво и экзотично. Мне вдруг захотелось, чтобы мы отбросили все предосторожности и он открыто называл меня моим настоящим именем. Всегда.

Потом я очнулась. Фигурально выражаясь.

— Я Шаннон, но, пожалуй, было бы не очень разумно переходить сейчас на другое имя. Если только...— Я решила высказаться до конца.— Вы не думаете, что нам следует рассказать народу, кто я такая на самом деле?

— Нет! — одновременно воскликнули все трое.

Наступила тишина. Видимо, они представляли тот ужас, который наступит, если население узнает, что я — это я.

Потом Каролан прокашлялся, а мы все выжидательно посмотрели на него.

— Не вижу никакой пользы от того, что людям станет известна правда. Особенно в наше изменчивое время.— Он замолчал и вопросительно посмотрел на Аланну.— Уже ясно, что она на самом деле Избранная Эпоны?

— Да, это так,— энергично закивала Аланна. У Каролана, видимо, от сердца отлегло.

— Тогда нет никакого смысла разрушать иерархию в храме и тревожить людей, сообщая им об этой...— Он умолк, подыскивая слова.— Да, счастливой перемене.

Клан-Финтан с Аланной дружно забормотали, соглашаясь.

— Тогда ладно,— сказала я.— Но Рианнон натворила многое, с чем я не согласна.

— Отлично! — воскликнул Клан-Финтан, насмешив нас.

Я чмокнула его в щеку.

— Риа, народ вас любит.— Аланна улыбнулась моему кентавру.— А ваши воины побаиваются своей госложи, потому не обсуждают ее привычки вслух.— Она снова посмотрела на меня.— Будьте сами собой. Это исправит все ошибки Рианнон.

Эта мысль мне понравилась.

— Но каким именем прикажешь тебя называть? — поинтересовался Клан-Финтан.

— Мне нравится, как ко мне обращается Аланна. Риа. Не Рианнон. С одной стороны, это определенно я, а с другой — новое имя не настолько отлично от прежнего, чтобы создать большую проблему.

Все закивали, соглашаясь, и какое-то время с удовольствием предавались чревоугодию.

— Очень жаль, что другие проблемы так легко не решить,— насытившись, сказала я.

Все снова дружно согласились.

К сожалению, я вынуждена была опять взять слово. Поймите правильно. Если уж мне суждено жить в этом мире, то нужно подумать о том, как избавиться от кровососущих тварей.

— Итак, Каролан,— (тот неохотно отвлекся от своей новоиспеченной жены),— расскажите нам все, что знаете о фоморианцах.

— Они — воплощение зла.

— Без шуток? — Я имела в виду: «Привет, мы давно об этом знаем».

Он лишь моргнул разок на мою реплику и продолжил лекцию по истории:

— Эти особи пришли с востока.

Я почувствовала, как вздрогнул Клан-Финтан, и тут же вспомнила, что на карте, так меня поразившей, все земли к востоку от реки были обозначены как территория кентавров.

— Да, еще до того, как кентавры поселились на зеленых равнинах.— Каролан заметил, как огорчился мой муж.— Легенды туманны. Поначалу жители Партолоны и фоморианцы почти не контактировали. Потом на равнине, где обитали крылатые существа, наступила затяжная засуха, а вслед за ней начались пожары. Огонь сдержать не удалось. Над фоморианцами нависла угроза гибели, и они обратились к нашим предкам за помощью. Им было необходимо перейти реку Джиал, чего они никак не могли осуществить без помощи Партолоны.

— Вот как? — Я отказывалась что-либо понимать.

— Согласно легенде, фоморианцы не должны нарушать связь с землей, которая питает их силы, поэтому пересекать текущую воду они не способны.

— Погодите, у них ведь есть крылья. Если эти твари должны оставаться на земле, то как же они тогда летают?

— Отличный аргумент,—улыбнулся лекарь.— Нет ни одного упоминания о том, что они летают. Во всех источниках говорится, что они...— Он прокашлялся и слегка прищурился, подыскивая точные слова.— Скользящие демоны. Не летающие. Я предполагаю, что их крылья функционируют как перепонки у летяг. Они не настоящие, как у птиц. Это приспособление, дающее им возможность перемещаться с помощью ветра.

Я вспомнила, как одним шагом они преодолевали сразу несколько метров, и была вынуждена согласиться. Каролан продолжал:

— Жители Партолоны собрались и решили, что было бы ужасно позволить им погибнуть в огне или от голода после того, как пожары сами собой прекратятся. Тогда через реку Джиал соорудили огромный мост, состоящий из чередующихся слоев древесины и земли. Остатки того моста до сих пор можно найти недалеко отсюда.

Мы молча смотрели на лекаря. Он сделал глоток вина и продолжил:

— Фоморианцы перешли через реку. Две расы попытались сосуществовать в мире и согласии.

— Я слышал только, что крылатые демоны — это выдумки, которыми пугают маленьких детей.— Клан-Финтан прервал лекцию Каролана.— Почему тот факт, что жители Партолоны помогли им перебраться сюда, не стал общеизвестным?

— О фоморианцах сохранилось очень немного записей, о которых знают только летописцы. Большинство хроник такие древние, что почти не поддаются расшифровке. Тех, кто изучает ветхие тома, можно пересчитать по пальцам.

По взгляду Клан-Финтана я поняла, что эти летописцы, должно быть, соблюдают целибат, а может, они вообще девушки, или ботаники, или еще кто.

Каролан хмыкнул, словно прочитав мои мысли.

— Разве что какой-нибудь историк с выучкой летописца, у которого много свободного времени, окажется чересчур любопытным.

Аланна сжала его руку, и они мило улыбнулись друг другу.

Каролан продолжил:

— Вот так и получилось, что до наших дней дошли только устные легенды в исполнении бардов.

Мы удивились. Единственным утешением послужило то, что на этот раз все оказались несведущими.

— Да, в устных сказаниях говорится лишь о том, что случилось после того, как фоморианцы пересекли реку Джиал.

Я подумала о порядках, заведенных в моем прежнем мире, и решила, что все это не лишено смысла. Подумайте сами, сколько политиков предпочли бы, чтобы народ не умел ни читать, ни писать, ни нанимать адвокатов, чтобы потом попасть в телепередачу «Шестьдесят минут»⁵⁰. Насколько бы это облегчило им жизнь.

— Итак, о чем рассказывают нам устные легенды? — внесла и я свою лепту.

— Племя фоморианцев ослабло, стало малочисленным, но вскоре все поняли их истинную природу. Сохранилось письменное свидетельство, говорящее о том, что это отвратительная по своей сути раса демонов, связанная с темными силами.— Он начал загибать пальцы на руке.— Они любили пить человеческую кровь. В солнечный день испытывали физический дискомфорт. Не могли пересечь текущую воду. Считали себя выше всех законов природы и богини Эпоны.— Каролан поморщился.

Мне показалось, что, судя по описанию, они здорово похожи на Фиделя Кастро, но пришлось бы слишком долго объяснять, кто это такой, поэтому я сидела и помалкивала.

— Легенды утверждают, что началась война. Фоморианцы, уступавшие людям в численности, потерпели поражение. Их изгнали на север, за Трирские горы. Затем на спуске с гор в качестве часового был воздвигнут замок Стражи. Он на несколько поколений заблокировал проход.

— Теперь это не так,— сказала я.

— В северных землях они были обречены,— продолжил Каролан.— Там слишком холодно и пустынно. Солнце светит ярко, но не дает никакого тепла. Фоморианцам суждено было остаться только в страшных детских снах.

— Но они все-таки вернулись,— сделала я такое же умозаключение, как в фильме «Полтергейст».

Само собой разумеется, они его не видели, но прекрасно меня поняли.

— Как их можно уничтожить? — вступил в разговор Клан-Финтан.

— К несчастью, они поразительно живучи. Надо отрезать голову или сжечь.— Калоган виновато взглянул на кентавра.— Легенды утверждают, что их трудно убить.

— А в этих преданиях говорится что-нибудь об их скрещивании с людьми? — Мне показалось, что об этом следует спросить.

— Нет! — Каролан был шокирован.— Несмотря на малочисленность их племени, там были женские особи.

— Они и теперь есть,— заметила я, вспомнив крылатое существо, выхватившее плод из утробы бедной женщины.— Но похоже, твари не используют их для увеличения своей численности. Они насилуют наших девушек и позволяют новорожденному монстру разрывать тело матери.

Каролан побледнел.

— Именно это и происходит с пленницами,— похоронным тоном произнес Клан-Финтан.

— Значит, они размножаются,— тихо сказал Каролан.

«Невеселая история».

— Да,— согласился Клан-Финтан.— Перед смертью Айан сообщил, что их тьма-тьмущая.

— Вы должны их остановить! — тоненьким голоском воскликнула Аланна.

Каролан обнял ее одной рукой таким знакомым жестом, что на мгновение я была готова поверить, будто сижу у себя в квартире, а Джин и Сюз заскочили ко мне перекусить. Это слияние двух миров произвело на меня зловещее впечатление, даже голова закружилась. Пришлось отвести взгляд, но тут я краем глаза увидела тыльную часть своего мужа, который самым недвусмысленным образом был наполовину конем. Это живо меня отрезвило, вернуло в реальность. В этом мире играли совершенно по другим правилам, не по тем, к которым я привыкла. Ни тебе машин, ни самолетов. Ни телевидения, слава богу, где что-то плохое происходит только с другими людьми.

Я полностью осознала ситуацию и растерялась, не представляла, что теперь делать. А ведь меня облекли властью в тяжелое время, когда весь народ нуждался в ком-то, кто хоть самую малость понимал, какие шаги, черт возьми, нужно предпринять. Я закрыла глаза и потерла лоб — верный признак надвигающейся головной боли.

Сильные руки мужа обвились вокруг меня, даря покой и тепло. Напряжение постепенно начало спадать. Я поняла, что не одна, открыла глаза и улыбнулась ему.

— Один раз они уже потерпели поражение,— решительно сказал он.— Оно снова ждет их.

— Тем более что Партолона теперь заключила союз с бесстрашными кентаврами,— напомнил нам Каролан.

Клан-Финтан наклонил голову в ответ на комплимент лекаря и хитро мне подмигнул.

— Ну да, кентавру и человеку многое по силам.

Аланна захихикала, а я, кажется, покраснела, но прекрасно его поняла. Нам нужно действовать сообща, чтобы избавиться от фоморианцев. Я могла сидеть и волноваться, позволив другим людям и наполовину коням думать за меня, или же действовать. Я всегда твердо верила, что к проблеме нужно подходить решительно. Опыт учит, что самое плохое редко отступает, если на него просто не обращать внимания. Это с великим трудом доходит до большинства подростков. Скажу прямо, по мне, так лучше действовать и ошибаться, чем сидеть и обрастать мхом, что в любом случае не очень привлекательно.

— Итак, они напали на замок Ларагон,— сказала я.— Если я не ошибаюсь после недолгого знакомства с картой Партолоны, к этому замку ближе всего расположены большое озеро и...— Я замолкла, вспоминая, что находилось по другую сторону озера.

— Храм Муз! — с ужасом, который я тоже испытывала, произнесла Аланна.

— Боже! Кажется, там живет всего лишь горстка женщин? — уточнила я у подруги.

За нее ответил Каролан:

— Да. Девять воплощенных богинь. Каждая отвечает за какой-то вид искусства.— Он пояснил с мрачной тревогой: — Еще там живут многочисленные помощницы и новообращенные. В этом храме собраны самые прекрасные и талантливые молодые женщины Партолоны. Они изучают искусство танца, поэзию, музыку, науки и так далее. Тех, кто успешно проходит обучение, уважают за ум и образованность, а также за грацию и красоту.— Он немного помолчал и добавил: — Рианнон когда-то училась у муз.

— Но разве там нет охраны, как у меня?

«Дело принимает все худший оборот».

— Нет. Эпона — богиня воинов. Логично, что Избранную окружают охранники. Музы не воюют, они обучают искусству, красоте, наукам. Им не нужна охрана.

— Теперь нужна.

Меня замутило. В голове промелькнула моя свадебная церемония, а с ней образ женщины, зеркального двойника моей подруги Мишель. Как муза танца, она была изумительна, красива и соблазнительна. Даже думать не хотелось, что сотворят твари с этим храмом, где столько великолепных женщин вроде нее.

— Давайте взглянем на карту.— Я поднялась с кресла и показала на дверь, ведущую в библиотеку.— Мы должны придумать, как остановить их, не дать им возможности поработить еще больше женщин.