Книга представляет собой сборник очерков о наиболее тяжелых катастрофах

Невольная шутка классика.

В начале 1884 г. в Англии распространились слухи о том, что тайна

"Марии Целесты" раскрыта. Разгадку этой интригующей истории дал на своих

страницах лондонский альманах "Корнхилл Мэгэзин" в очерке под названием

"Сообщение Шебекука Джефсона". Повествование велось от лица одного из

участников драмы, разыгравшейся на "Марии Целесте".

Поскольку имени автора в журнале не было указано, читатели приняли

"Сообщение" за редакционный материал. Мастерство и сила писательского

вымысла заставили читателя поверить, что все описанное произошло на самом

деле. Очерк имел в Англии потрясающий успех. Его перепечатывали газеты, о

нем говорили всюду. Сначала никто даже и не заметил, что имя капитана "Марии

Целесты", имена его жены, дочери и членов экипажа не совпадают с настоящими.

За 12 лет многие уже забыли их. А тот, кто и помнил, решил, что анонимный

автор, видимо, щадя чувства родных и близких, умышленно изменил их имена.

Вот краткий пересказ этого очерка.

По профессии доктор Джефсон был врачом. Всю молодость он посвятил

борьбе за освобождение негров в Соединенных Штатах. Он даже написал об этом

брошюру "Вот твой брат!". Когда началась гражданская война, он немедленно

записался добровольцем в один из нью-йоркских полков и принимал участие в

кампании против Южных штатов. В одном из сражений был тяжело ранен и, быть

может, погиб бы, если бы не одна старая негритянка, которая заботливо

ухаживала за ним и сумела поставить его на ноги. Прощаясь с ним,

растроганная старушка достала из какого-то тайника странный амулет,

напоминающий человеческое ухо, вырезанное из черного как смоль камня, и

вручила его доктору "на счастье".

Спустя семь лет доктор Джефсон опасно заболел легкими, и врачи заявили,

что спасти его может только морской воздух. Поэтому он решил совершить

путешествие в Европу и с этой целью снял каюту на " Марии Целесте".

На корабле были капитан с женой и двухлетней девочкой, десять матросов,

из них -- трое негров, и еще два пассажира: молодой американец, агент

судовладельческой компании, Гартон и мулат Септимус Горинг.

Горинг был человеком со всех точек зрения необыкновенным. В лице его

было что-то сатанински отталкивающее, правая рука искалечена: четыре пальца

были будто отхвачены бритвой. Однако первые же беседы с ним абсолютно меняли

впечатление. Горинг был весьма любезным человеком, образованным и не

лишенным юмора, был хорошо воспитан и высказывал просто удивительные

познания в штурманском деле. Казалось, он знал все на свете. Словом, доктор

Джефсон мог только поздравить себя с таким великолепным и занимательным

попутчиком.

Их каюты разделяла лишь тонкая деревянная переборка. Однажды утром

доктор Джефсон едва успел встать с постели, как его буквально оглушил

пистолетный выстрел. Пуля пронзила перегородку как раз в том месте, где

минуту назад находилась его голова. Прежде чем он успел прийти в себя, в

каюту влетел перепуганный Горинг и начал горячо извиняться, объясняя, что

чистил оружие и нечаянно нажал на курок.

В тот же вечер в каюту доктора примчался капитан Д. Тиббс и с

неописуемым отчаянием поведал, что его жена и дочурка внезапно исчезли.

Команда обыскала все закоулки судна, люди кружили по всему кораблю, во весь

голос звали исчезнувших, но им отвечали лишь шум моря и хлопанье парусов.

Капитан Тиббс закрылся в своей каюте, он буквально окаменел от горя.

Командование пришлось взять на себя первому помощнику. А через несколько

дней капитан покончил с собой, пустив пулю в лоб.

А судно шло дальше... Погода была прекрасная, и пассажиры в основном

проводили время на палубе. Во время одной из бесед Джефсон показал амулет,

полученный им от негритянки. Горинг небрежно подкинул его на ладони и с

презрительной улыбкой хотел было швырнуть в море. Но в этот миг негр,

стоявший за штурвалом, молниеносно подскочил к нему, железной хваткой

стиснул плечи и начал что-то возбужденно шептать. Потом он вынул амулет из

руки остолбеневшего мулата и раболепно преподнес его Джефсону.

Неожиданно наступила тропическая жара -- явление, совершенно

несвойственное португальским водам. Загадка этого явления разъяснилась

вскоре довольно неожиданным образом, когда вместо Португалии на горизонте

появились берега Африки -- корабль сбился с курса. Обескураженный штурман

уверял, что он ни в чем не виноват: кто-то разладил навигационные приборы,

повредил компас. Тогда Джефсон вспомнил, что как-то раз, несколько дней

назад, они с капитаном застали Горинга, склонившегося над прибором.

Вечером того же дня, когда доктор Джефсон вышел на палубу, на него

набросились Горинг и трое матросов-негров, повалили на доски и связали

веревкой. Такая же участь постигла всех белых матросов. Потом произошла

сцена, при виде которой у доктора кровь застыла в жилах: черные заговорщики

сбросили связанных людей за борт. Но когда Горинг собирался проделать то же

самое с доктором Джефсоном, негры дружно запротестовали. Завязался громкий

спор, из которого доктор понял, что его считают особой неприкосновенной,

поскольку он обладает амулетом.

Бунтовщики снесли связанного доктора в шлюпку и погребли к берегу,

покинув "Марию Целесту" на волю провидения. На берегу их дикими криками и

боем тамтамов приветствовали толпы негров. Потом их привели в деревушку.

Окружив Джефсона, вожди вошли с ним в храм, стены которого были

украшены циновками и раковинами. В помещении царил полумрак; посреди пустой

комнаты стоял огромный идол из черного камня: одно ухо у него было отбито.

Старый человек отобрал у доктора амулет и приладил его к голове идола: ухо

пристало так плотно, что трещина была

еле видна. При виде этого собравшиеся в хижине и во дворе люди радостно

закричали, попадали на землю и начали возносить молитвы своему идолу.

С этой минуты к доктору Джефсону начали относиться как к почетному

пленнику. Ему выделили уютную хижину, кормили вкусно и обильно, но стоявшая

у входа стража не позволяла ему выходить из хижины.

Ночью к нему пришел Горинг и объяснил свое поведение. Отец его был

белым, а мать -- негритянкой-невольницей. Когда отец умер, жестокие

плантаторы забили его мать до смерти, а ему самому отсекли четыре пальца на

правой руке за какую-то ничтожную провинность. Горинг поклялся страшно

отомстить белым за свои обиды. За несколько лет до описываемых событий в

Соединенных Штатах произошла целая серия убийств, раскрыть которые полиция

так и не смогла. Так вот, убийцей был именно Горинг.

Последним его преступлением было уничтожение команды "Марии Целесты" и

бегство к племени, с которым он поддерживал дружеские отношения. Он мечтал

создать в Африке могучее негритянское государство и начать беспощадную войну

с белыми угнетателями.

Этим планам несколько помешал амулет Джефсона. История этого каменного

уха была поистине удивительной.

Много веков назад племя раскололось, и отделившаяся его часть решила

переселиться в другой район Африки. Покидая родную деревню, отступники

отбили у идола одно ухо, чтобы унести с собой хоть частицу священного

изваяния. Но судьба оказалась к ним жестокой -- они попали в руки

работорговцев и были вывезены в Соединенные Штаты. Таким образом, каменное

ухо очутилось наконец у негритянской старушки-невольницы, которая ухаживала

за доктором.

Негры верили, что исчезнувшее ухо вернет идолу человек, присланный

небом, -- вот почему они пощадили Джефсона, сочтя его полубогом. Горинг не

скрывал, что хочет стать царьком, и опасался конкуренции со стороны белого

врача, владевшего амулетом. Поэтому он решил помочь доктору обрести свободу

и таким образом избавиться от него.

Под покровом ночной тьмы Джефсона провели на берег, усадили в шлюпку, и

он вышел в море...

Вскоре автор "Сообщения Шебекука Джефсона" был найден. Им оказался

известный на весь мир и весьма уважаемый в Англии писатель Артур Конан Дойль

-- автор "Приключений Шерлока Холмса". На страницах лондонских газет

человек, создавший образ знаменитого сыщика, заявил, что он вовсе и не

собирается дурачить публику. Конан Дойль писал, что, ознакомившись с делом

"Марии Целесты", он задумал использовать эту фабулу для литературного

произведения и, когда у него появилось свободное время, привел замысел в

исполнение. Но чистосердечное признание великого писателя разочаровало

читателей -- настолько они поверили в неожиданную развязку удивительного

происшествия.

Очерк Артура Конан Дойля заставил людей вспомнить "Марию Целесту". О

великой тайне Атлантики снова заговорили газеты. Снова в различных уголках

земного шара стали появляться "моряки бригантины", снова вездесущие

журналисты стали "находить" на дне морских рундуков признания очевидцев

драмы, продиктованные на смертном одре. Снова стали появляться в редакциях

газет "повара "Марии Целесты" и "дети капитана Бриггса".

Пищу кривотолкам дали и новые факты, связанные с дальнейшей судьбой

"Марии Целесты". А она была поистине странной и необычной. В 1874 г. ее

бывший владелец Винчестер продал бригантину с большим для себя убытком. На

следующий год "Мария Целеста", находясь с грузом леса близ Монтевидео,

попала в ураган и потеряла обе мачты. Ее отремонтировали, и она опять стала

перевозить грузы между портами Центральной Америки и Европы.

Моряки, как известно, народ суеверный, они не хотели наниматься на

корабль с таким печальным прошлым. Поэтому он переходил из рук в руки, цена

на него падала, пока наконец бригантина не попала к отъявленным мошенникам.

В начале января 1885 г. "Мария Целеста" под командованием американского

капитана Паркера, идя под всеми парусами, близ острова Гаити выскочила с

полного хода на рифы Рошелл. Через несколько часов красавица-бригантина была

превращена океанской зыбью в груду плавающих щепок. Что это? Результат

навигационной ошибки? Вскоре страховая компания доказала состав преступления

-- уничтожение застрахованного имущества с целью получения страхового

возмещения. Факт сговора судовладельца с капитаном Паркером подтверждался

представленными суду документами. За день до вынесения приговора капитан

"Марии Целесты" покончил жизнь самоубийством.

В конце прошлого и начале нынешнего века наряду с газетными и

журнальными статьями о злополучном корабле появились и романы. Примеру Конан

Дойля последовали английские писатели-маринисты -- Барри Пейн, Артур

Моррисон, Гарольд Уилкинс и Лоренс Китинг. Последний в своей книге "Великая

мистификациям ведет повествование от имени 84-летнего кока бригантины Джона

Пембертона, второго автор якобы разыскал где-то в Шотландии.

Загадке "Марии Целесты" посвятили романы и американские писатели --

Джордж Брайан ("Таинственный корабль") и Чарльз Фэй ("Мария Целеста", или

"Одиссея покинутого корабля"). Но, несмотря на оригинальность и

занимательность этих произведений, ни одно из них не приближает читателя ни

на шаг к порогу великой тайны Атлантики.

"Но что же все-таки там могло произойти? -- вправе спросить читатель.

-- Раз нет ответа, то какая версия может считаться наиболее вероятной и

правдоподобной?".