Впрочем, Алексею Ивановичу Шумилову все эти прелести жаркого донского лета были только в радость

Навстречу поднялась молодая, никак не старше двадцати трёх лет, улыбающаяся женщина. Светло-русые волосы её были высоко подобраны, открывая круглую, слегка полноватую шею, плавно перетекавшую в сдобные плечи и роскошный бюст, уютно прятавшийся в складках кружев. Впрочем, самое начало заманчивой ложбинки было предусмотрительно оставлено открытым, притягивая взоры и заставляя мужчин безотчетно напрягаться в присутствии этой пышавшей здоровьем, молодой и полной чувственной энергии женщины. Утреннее домашнее платье, легкое и очень открытое, стоившее, пожалуй, никак не менее полугодового оклада столичного чиновника средней руки, было в кружевах и оборках, казавшихся неуместными в своей чрезмерности.

- Очень рада, очень рада видеть вас обоих. Я непременно хотела с вами познакомиться, Алексей Иванович. Это такой счастливый случай, что вы приехали в наши края.

Женщина проговорила всё это нараспев, манерно подавая руку для поцелуя и не сводя с Алексея больших серых глаз с поволокой. Затем, повернувшись, жестом радушной хозяйки пригласила к столу.

- Господа, позвольте представить вам моих друзей,- продолжила она.- Аристарх Карлович Резнельд и Софья Карловна...

-... его сестра,- с улыбкой добавила молодая женщина, полулежавшая в кресле-качалке. Была она столь же молода, как и хозяйка дома, но весь её облик казался как-то бледнее : не было в ней той сдобной полноты, довольства в глазах, а светлые брови и ресницы делали лицо, в остальном весьма привлекательное, каким-то бесцветным. Да и одета была куда как проще : простое ситцевое платье

в мелкий цветочек с голубыми лентами, голубой же бант в белокурых волосах. У нее с братом было большое внешнее сходство, но, удивительное дело, в облике Аристарха те же самые черты лица, белокурые вьющиеся волосы и общая сухость фигуры выглядели гораздо более привлекательно. "Прям какая-то насмешка природы,- подумал Алексей Иванович,- кому же из двоих более нужна красота ? Понятное дело - женщине, а в этой семейке получилось всё наоборот."

Аристарх Карлович поднялся со своего стула, с важностью подал руку вошедшим. Его юное, почти мальчишеское лицо выражало самодовольство, а глаза смотрели надменно и насмешливо, что никак не вязалось с дряблым, совсем не мужским рукопожатием. Начался самый банальный разговор только что познакомившихся людей, из тех, о которых потом и вспомнить нечего - о погоде, об общих знакомых, о давешнем благотвторительном обеде городского головы, устроенном для сбора пожертвований на борьбу с холерой...

- Господа, не желаете ли чаю ? У нас тут сласти, угощайтесь. А может быть... может быть шампанского, прямо из ледника, такая крастота по нынешней жаре !-Александра Егоровна взяла холёной ручкой серебряный колокольчик на крошечном подносе и начала звонить.

- Шампанское в полдень - это прям совсем по гусарски,- усмехнулся Сергей.- Но поскольку повод имеется, то почему бы нет ?

Алексея несколько смутила перспектива пить шампанское с малознакомыми людьми. Обычно шампанским отмечали достижение договорённостей в важных делах, другими словами, распитие спиртного следовало за деловой частью беседы, а не предшествовало ей. Поэтому он проговорил :

- Может быть, мы поговорим сначала об интересующем вас предмете ? Мне Сергей рассказал в общих чертах...

- Да-да, конечно,- согласилась хозяйка.- Прошу в кабинет, там вполне удобно.

На террасе появилась девушка в глухом тёмном платье и белом фартуке. Хозяйка дома повернулась к ней и с неожиданным раздражением проговорила :

- Где тебя черти носят, Палашка ! Пару шампанского в кабинет. Скажи Тимофею, чтоб самое холодное выбрал. Да живее поворачивайтесь, а то как мухи полудохлые ходите, дар-р-моеды !

"Э-ге, а барышня-то с характером",- не без удивления отметил про себя Алексей.

Через открытые двери хозяйка повела гостей через анфиладу полутемных комнат в кабинет. Это была выработанная многими поколениями южан традиция - в дневные часы держать деревянные ставни на окнах прикрытыми. Таким образом можно было поддерживать в комнатах приятную прохладу в противовес горячему, раскаленному воздуху снаружи дома.

Но в кабинете, против ожидания, было светло, ставни за окнами оказались открыты. Окна выходили на запад и солнце ещё не успело накалить воздух в кабинете. Интерьер был строг, если не сказать аскетичен и этим заметно контрастировал с другими комнатами. Здесь не было ни картин, ни фотографий, ни подушек, ни узорчатых салфеток, ни массы прочих забавных мелочей, которые почему-то так милы женскому сердцу. Выбеленые мелом стены, простые книжные шкафы, большой дубовый неполированный стол, старое кресло с деревянными подлокотниками и протертым кожаным сиденьем, а вдоль стен - видавшие виды деревянные стулья.

- Простите, Алексей Иванович, а можно ли узнать где именно вы служите ?- поинтересовалась Александра Егоровна после того, как все расселись.

- Я служу юридическим консультантом в «Обществе взаимнаго поземельного кредита», иногда ещё называемом Дворянским, хотя последнее наименование неофициально.- ответил Алексей.- Землевладельцы, испытывающие затруднения с деньгами, либо желающие их привлечь без продажи недвижимости, закладывают у нас свои поместья. На руки они получают сорок процентов оценочной стоимости.

- Сколько сделок проходит за год ?- поинтересовался Сергей, поддерживая разговор.- Каков осреднённый размер одной сделки ?

- Обычно в год проходит от пяти до шести тысяч залоговых сделок. Половина из них касается залога имений стоимостью двадцать и более тысяч рублей. Устав Общества не позволяет выдавать залоги менее одной тысячи рублей, так что, как видите сами, клиент у нас крупный. Примерно пять процентов сделок проходит с имениями стоимостью более ста тысяч...

Принесли две запотевшие бутылки шампанского в ведёрке со льдом. Сергей принялся их откупоривать.

- Скажите, Алексей Иванович, а отказы от обратного выкупа случаются ?- спросила Александра Егоровна.

- Сплошь да рядом. Если говорить начистоту, то «Общество» было задумано правительством после реформы 1861 года с единственной целью - предотвратить массовые банкротства помещичьих хозяйств, которые не смогут или не захотят найти для себя экономическую нишу в изменившихся условиях. На определённом этапе Общество сыграло важную роль, погасив недовольство значительной части дворянства. Да только что толку ? Если какой-нибудь граф Барщевский-Лысый жил трутнем всю жизнь, так он и после получения ссуды трутнем быть не перестанет. Значительная часть выданных Обществом ссуд была вывезена в казино Висбадена, Ниццы и Гомбурга и там благополучно проиграна. Так что не ошибусь, если скажу, что более половины заложенных имений к хозяевам своим более не возвращаются. Вы, очевидно, желаете приобрести участок ?

- Да, большой участок. Самый большой.- подчеркнула женщина.- И желательно не здесь, не в наших краях.

Сергей меж тем разлил по фужерам шампанское и Алексей предложил тост, благо, он сам витал в воздухе :

- За успех в делах, Александра Егоровна !

- И в каком же краю вы хотите купить землю ?- полюбопытствовал Сергей.

- Ну... средняя полоса, Поволжье. Может, даже Новгородская или Псковская губернии. Главное - чтоб большой и быстро. Ну и, разумеется, надёжно.

- На продажу выставляют порой очень большие участки, и стоимость таких сделок, как вы понимаете, иной раз бывает очень велика - от ста тысяч рублей до полумиллиона и даже больше,- осторожно пояснил Алексей Иванович- На стоимость влияет большое количество нюансов : размер участка, близость железных дорог, степень окультуренности, наличие леса, водоёмов, территорий непригодных к сельскохозяйственному использованию...

Женщина перебила Алексея, не дав ему закончить фразы :

- Ну что ж, это мне подходит. Главное, чтобы сделка не растянулась на долгие месяцы.

Алексей удержал себя от того, чтобы не съязвить "что именно вам подходит ?" ведь она не дала ему договорить. Возникла пауза, которой удачно воспользовался Сергей :

- Я должен ехать, уже половина первого, бегу-бегу-бегу и не пытайтесь меня удерживать ! Александра Егоровна, благодарен вам за шампанское, его глоток вдохнул в меня жизнь и вернул силы.

Он вскочил со стула, галантно раскланялся и был таков. Алексей всегда поражался искусству брата - такого на первый взгляд здоровенного медведя - всё делать с чрезвычайной быстротой и нигде подолгу не задерживаться. Вот уж непоседа, так непоседа, не зря матушка говорила про него : с шилом родился.

- Иногда случаются срочные продажи.- вернулся к разговору Алексей.- Но в таких случаях может возникнуть необходимость предъявить к оплате всю сумму за очень короткий срок, скажем всего две недели.

- О, это совсем не проблема.- не смутилась Александра Егоровна.- Я вполне располагаю средствами, так что в любой момент требуемая сумма будет предоставлена.

- Позвольте полюбопытствовать, Александра Егоровна, а для какой цели вы хотите приобрести землю ? Поясню свой вопрос. Дело том, что в зависимости от того, что вы намерены с купленой землёй делать, и нужно будет подбирать варианты. Хотите ли вы хотите разводить осётра - тогда нужны участки с прудами ; если вы планируете ставить сыроварню, тогда вам потребуются заливные луга и пастбища ; если лес валить - то нужен, понятное дело, лес, а если, скажем, конеферму, то лес совсем даже не нужен. На всё можно подобрать соответствующие участки. Это первое. И второе : как специалист, я советую вам не покупать большой участок, а купить два или три маленьких, можно рядом, можно врозь. Это будет гораздо выгоднее по деньгам и быстрее в оформлении. Дело в том, что при оформлении таких сделок задействуется множество специалистов - землемеры, оценщики, топографы, как правило производится новая кадастровая съемка, опять же, юристы, такие как я. И с маленькими участками все эти процедуры совершаются быстрее и проще.

- Отчего же быстрее ?

- К ним меньше внимания, менее вопросов. Да и участки, скажем так, "вкуснее". Ну стоит на продажу какой-нибудь ломоть оренбургской степи в двадцать тысяч десятин, ну кому и на что он нужен ? Кобыл пасти, да кумыс гнать ? А что с этим кумысом делать ? До ближайшей железной дороги двести вёрст...

- Но вы мне можете помочь ?

- В чём ?

- Ну-у, провести сделку. Чтобы оценщик цену не задирал, чтоб конкуренты не перехватили... Чтобы всё хорошо прошло и быстро. Назовите свой процент.

- Александра Егоровна, уважаемая, не спешите вы с обсуждением процента. Я пока ещё не могу понять чем могу быть вам полезен... и смогу ли вообще быть полезен. А вы уже спешите цифры обсуждать. Сделки с землёй суеты не любят. Вы мне всё-таки объясните что вы хотите получить от этой сделки,- Шумилов разговаривал с Максименко так, словно перед ним был маленький ребёнок.- Вас интересует какое-то сельскохозяйственное производство ? Или вы хотите развивать какой-то промысел ? Или вы просто намерены вложить деньги в надежде на последующий рост купленного надела ?

Александра Егоровна как-то неуловимо замялась, посмотрела на Алексея Ивановича пустыми глазами, ресницы ее, напоминающие мохнатые крылья бабочки, захлопали. В эту секунду вид у неё сделался преглупым. "Хм,- подумал озадаченно Алексей Иванович,- что-то не похожа госпожа Максименко на человека, который знает, что делает".

- Ну-у, я пока еще не знаю, что хочу устроить на новом участке. Это потом будет видно. Сейчас главное - купить. И всё-таки, мне кажется, большой лучше. Это как один большой дом лучше, нежели пять комнат в разных домах,- засмеялась она своему удачному, как ей показалось, сравнению.- И потом, хочу вам признаться, я не планирую там жить. Я вообще хочу поехать за границу, посмотреть мир. Вот изучаю немецкий язык и латынь, хочу читать в подлиннике Гомера и Сенеку.

Она взяла со стола весьма внушительную книгу и показала ее Шумилову. "Илиада" - прочитал на корешке обложки Алексей Иванович. От него не укрылось, что книга была совсем новенький, с незамятыми углами корешка и неразрезанными страницами. "Странный способ читать, не разрезая страниц,- подумал не без сарказма Шумилов.- Да и вообще как-то не верится, что такая барынька может любить книгу, интересоваться Сенекой. Французские романы - еще куда ни шло. И то, если не очень толстые, с крупным шрифтом и большими картинками. Но Сенека - эвона хватила !"

Эта привычка подвергать каждое услышанное слово анализу, как бы препарируя его и сопоставляя с внешними проявлениями человека, привычка, выработанная профессией сыщика, давала о себе знать постоянно даже тогда, когда для этого вроде бы не было никакого повода. Ну, казалось бы, чего уж проще - ты на отдыхе, в компании весьма симпатичной и богатой молодой дамы, пьёшь холодное шампанское, ну и отдыхай себе на здоровье, пей дальше ! Но нет, не получается! глаза и уши безо всякого осознанного стремления ловят всякие мелкие оговорки и нестыковочки, по сути своей совершенно безобидные. Ну, подумаешь, барышне хочется казаться умнее и глубже, чем она есть на самом деле, покрасоваться многозначительными разговорами о собственном богатстве. Это же так понятно и простительно в её возрасте !

Между тем Александра Егоровна многозначительно продолжала:

- Алексей Иванович, а вы бывали за границей ? В Германии ? Я слышала, что в тамошних университетах женщинам разрешено быть вольнослушателями.

- Я нет, не бывал. Мне, знаете ли, Россия нравится : люди, их речь, обычаи. А вы что же, хотите учиться в Германии ? - Шумилов постарался скрыть своё недоверие, если не сказать ироничный скептицизм. Хотя тон его был подчеркнуто участлив, Алексей испугался, что собеседница почувствует фальшь. Но, как оказалось, ничего подобного не случилось - Александра Егоровна приняла интерес Шумилова за чистую монету и пустилась в подробные пояснения : о том, как она уважает немецкую нацию за порядок и аккуратность, как она ценит немецких философов, о том, что германские университеты куда как лучше наших и пр, и пр. в том же духе. Алексей Иванович делал вид, будто внимательно слушает это праздное словоблудие, редко вставляя короткие реплики, и не мог отделаться от очень странного ощущения, что всё в этой купеческой дамочке как-то не вяжется одно к другому. Этой молодой свежей женщине совершенно не пристало рассуждать о таких скучных предметах как университеты, наука, философия, всё её природное естество говорило о жизни плоти, об удовольствиях тела. "Словно чужие слова повторяет",- думал Шумилов.

Прервав наконец свои разглагольствования, будто выдохшись, Александра Егоровна вернулась опять к теме покупки земли.

- Алексей Иванович, вы уж помогите мне, будьте советчиком и помощником в этом деле,- попросила она.- Направьте, предостерегите где потребуется.

- Ну, что ж, я могу попробовать подобрать вам варианты. На какую сумму покупки вы ориентируетесь и как скоро вы хотели бы совершить эту сделку ?

- Как можно скорее, Алексей Иванович. А сумма... ну, скажем, полмиллиона - три четверти миллиона - это легко. Если что-то по-настоящему стоящее, то и миллион без рассуждений.

Шумилов только крякнул. Таких дельцов он ещё на своём веку не видел : "полмиллиона легко, а если что-то стоящее, то и миллион без рассуждений". У этой дамочки свои алмазные копи, что ли ? или просто с головой непорядок ?

- Вы уж постарайтесь, голубчик.- продолжала ворковать Максименко.- Я буду ждать.

С этими словами она заглянула в глаза Шумилову и он отметил про себя, что её взгляд сделался каким-то... говорящим. Отчего бы это ? Слова были произнесены самые обыденные, а вот взгляд обещал многое. "Эвона что, неужели дамочка обещает мне интрижку ?"- не без сарказма подумал Алексей.- "Интересно только, на это её толкает необходимость совершить сделку или сделка не более чем предлог для любимого дела ?"

Они вернулись на террасу, где стало уже заметно жарче. Пирамидальный тополь, росший подле, отбрасывал приятную тень, загораживая поднявшееся высоко солнце. Потекла неспешная общая беседа на нейтральные темы. Александра Егоровна и Софья Карловна наперебой распрашивали, как ему, столичному жителю, показался Ростов, значительно выросший в последние годы. Аристарх же был малоразговорчив, в нём чувствовалось какое-то отчуждение, которое Шумилов не мог объяснить. Говорил Аристарх с небольшим немецким акцентом, впрочем не портившем его речь. Но зато две дамы постепенно очень оживились, особенно Александра Егоровна. Давешняя ее строгая учёность куда-то подевалась, и Алексею Ивановичу предстала вполне земная хохотушка, всякий раз задорно запрокидывавшая при смехе голову и открывавшая в улыбке ряд мелких острых белых зубов.

На прощание Александра Егоровна проговорила :

- Алексей Иванович, мы завтра небольшим кружком едем на пикник на острова, есть у нас тут излюбленные местечки. Так, ничего особенного, но, думаю, будет весело. Присоединяйтесь и вы к нам, с Сергеем Ивановичем. Сбор в восем часов утра на Владимирской пристани, по холодку поедем. Катер "Елена", его вы узнаете легко, он там самый красивый. Придёте ?

- Почту за честь. Брат, надеюсь, тоже сможет присоединиться.- и, щёлкнув каблуками на манер военнослужащего, уточнил.- Форма одежды парадно-выходная ?

- Свободная, и купальный костюм желателен !

Вечером в ожидании ужина Алексей отправился искупаться. Вода в Дону была тёплая, словно парное молоко, в такой проплавать можно было и полчаса, и час. Ветер стих, и каждая веточка прибрежных кустов отчетливо прорисовывалась в недвижном воздухе, словно на японской гравюре. Слабо колыхавшаяся темная гладь реки, обволакивая разгорячённое тело, дарила ощущение неги и покоя. На маленькой полянке у самой воды показалась фигура Сергея, тоже явившегося для того, чтобы поплавать. Бросившись в воду, он поплыл крупными саженками, отфыркиваясь и мощно рассекая воду своим сильным торсом. "Фыркает точно лошадь",- отметил Алексей.- "Чай у своих лошадей на конюшне научился".

Обсыхая на берегу, братья заговорили о событиях прожитого дня.

- Ну, как тебе вдовушка ? Договорились о чём-нибудь ?- полюбопытствовал Сергей.

- Вдовушка как вдовушка,- не поддержал игривого тона брата Алексей, продолжая играть с Сергеем в их давнюю игру, роли в которой были заранее распределены : старший брат постоянно "сватал" младшему ту или иную барышню, расхваливая её разнообразные достоинства, а младший проявлял разумную сдержанность и выискивал недостатки. Повисла пауза.

Разогрев любопытство брата до нужного градуса, Алексей продолжил :

- Она действительно недурна собой, как ты говоришь, свежа и молода. Да только знаешь, есть моменты, которые привели меня в недоумение.

- Ну, и что же тебя беспокоит ?

- Видишь ли, Серёжа, при покупке земли любой разумный человек обычно твёрдо понимает на что она ему. Другии словами, земля покупается под конкретное производство. Эта же барыня ничего вразумительного на сей счет мне сказать не смогла. Либо не захотела. Но тогда возникает вопрос : если нет четкой идеи, на что употребить землю, то какую цель преследует сделка ? Возникает и другой вопрос, куда более неприятный : уж не собирается ли эта дамочка использовать меня "втёмную" ?

- Что ты хочешь этим сказать ?- не понял Сергей.

- А вот что : я сейчас помогу ей в сделке, она купит по низкой цене - за половину реальной стоимости, или за две трети - "вкусный" участок, нарежет его ломтями и через полгода выставит на продажу по кускам ? Мелкие наделы реализовать гораздо проще и осуществить подобную махинацию особого труда не составит. Получится очевидная для всех спекулятивная сделка. Поверь мне, найдутся желающие поинтересоваться тем, кто это запродал милой вдовушке хороший надел за символическую цену. Начнётся расследование, которое, как ты понимаешь, мне совершенно ни к чему.

- А ты не допускаешь мысли, что она просто хочет вложить свободные средства ? Разве это такое уж редкое явление ?

- Нет, конечно же, не редкое, богатых людей у нас просто пропасть. Но... и тут опять-таки есть настораживающий момент. То, что средства у неё есть... вернее, она создаёт видимость, что есть... я уже понял : по её словам, даже сделка в три четверти миллиона не будет затруднительна. Но сама Александра Максименко таких денег нажить не могла : во-первых, такие состояния не делаются в одночасье, а во-вторых, она лично делами не занимается - это для меня очевидно. Человек, делающий деньги, не пройдёт мимо возможности сэкономить и не переплачивать лишнего, а она совершенно не отреагировала на моё предложение сэкономить на покупке нескольких небольших участков. Вообще же её речь оставляла впечатление повторения однажды затверженного текста. И у меня рождается неприятное чувство, что Александра Максименко просто-напросто подставная фигура, за которой стоит настоящий хозяин капитала. А из этого следуют новые неприятные вопросы : почему он не хочет себя афишировать ? если ему есть что скрывать, то что именно ?

- Эко ты раскладываешь...- Сергей задумался над словами брата.- И что же ты намерен предпринять ? Неужели откажешься ? Ведь деньги сами в руки идут... очень большие деньги !

- Прежде чем на что-то решиться, полагаю, следует узнать всё, что возможно об этой Александре Егоровне и её состоянии. Насколько там всё законно и платёжеспособно. Ты пойми меня - я не хочу осложнений, которые начнут открываться тогда, когда отступать станет поздно. Кстати, возможность познакомиться с Александрой Егоровной поближе подворачивается буквально завтра. Мы с тобой приглашены на пикник "в тесном кругу", как она выразилась. У тебя свободен день ? Выезжать надо рано утром.

- Пожалуй, да, смогу поехать. Я планировал побывать на конеферме в Ольгинской, но это подождёт день-другой.

- Итак, едем,- решил Алексей.

. 2.
"Елена" оказалась симпатичным прогулочным паровым катером, пришвартованным по соседству с большим пассажирским пароходом, в тот момент отдыхавшим между рейсами. Как всё, окружавшее Александру Егоровну Максименко, катер оказался весьма наряден ; он блистал свеженькой краской и всё на нем было новенькое и чистенькое : лакированные перила, свежий палубный настил, блестящие стёкла рубки. Капитан - пышноусый румяный мужчина в безукоризненном белом кителе стоял на пристани у трапа и приветствовал гостей. На корме Алексей Иванович заметил человек 6-7 нарядно одетых мужчин и женщин, среди них оказалась и Александра Егоровна. В нарядном кисейном кремового цвета платье, изящной широкополой соломенной шляпке, она опиралась обеими руками на весьма милый кружевной зонтик от солнца. Увидев подъехавших на извозчике братьев, она подняла согнутую в локте руку и легко перебирая пальчиками в высокой, до локтя, перчатке, приветствовала их. Она широко улыбалась и было в этой улыбке что-то такое свойское, дружеское, что сразу поставило братьев Шумиловых в ряд самых желанных гостей.

Шумиловы поднялись на борт, занесли прихваченные из дому корзинки : в одной находилась полудюжина белого французского "Барона д'Эля", в другой фрукты. Александра Егоровна представила братьев находившимся на борту катера лицам. Подождав ещё с четверть часа опоздавших, приехавших на двух извозчиках, решили пуститься в путь.

Пышноусый капитан, взяв под козырек, обратился к Александре Егоровне :

- Все лица, согласно вашей росписи, находятся на борту. Прикажете отчаливать, матушка Александра Егоровна ?

- Да, голубчик. Отчаливай уж.

Оказалось, что катер принадлежал Александре Максименко, а вовсе не был нанят ею для прогулки, как подумал было вначале Алексей.

"Тесная компания" оказалась не такой уж и тесной. С десяток человек гостей составляли этот ближний круг общения хозяйки. Были здесь всё те же брат и сестра Резнельд, пара-тройка молодых купчиков, одетых с иголочки у лучших портных, молчаливый и незаметный служащий ростовского отделения Государственного Банка, два чиновника местного градоначальства - оба с женами, севшими на складных стульчиках подле хозяйки и без умолку трещавших о каких-то своих женских проблемах - от закройки воланов на платье до рецептов цукатов. Оказался в этой разношёрстной компании и чиновник местного представительства Министерства иностранных дел ; поговорив с ним немного, Шумилов узнал, что Александра Егоровна пригласила на пикник и турецкого вице-консула, да тот в последний момент отказался, сославшись на занятость. Наконец, известное разнообразие вносили трое старших офицеров местного гарнизона, усердно налегавшие на пиво и изрядно нагрузившиеся уже к моменту высадки всей компании в намеченном месте.