История XI : «Территория под затопление»

Не стал он тратиться и на обогрев лагерей строителей. Зачем доставлять в такую глушь газовые баллоны, считал бизнесмен, когда кругом растут обречённые деревья. Пусть люди заготавливают дрова, разжигают костры, так будет лучше и, главное, дешевле.

И вот одна бригада лесорубов отправилась на ранее неисследованный участок. Жёлтый бульдозер полз впереди, волоча вместительную тележку, справа и слева шли мужчины с топорами и бензопилами.

Широкие траки давили кустики, нож вырывал с корнем тонкие деревца, их подбирали и кидали в тележку. Предстояло преодолеть густые заросли, образовавшие настоящую высокую стену.

- Посмотрим, кто сильнее, машин или природа, - воскликнул водитель бульдозера.

Чёрный смрадный дым вырвался из трубы, нож опустился.

- Банзай!

Раздался металлический лязг, и тяжеловесный бульдозер встал как вкопанный. Как мы водитель не старался, он не мог свалить тонкую преграду. Подоспели пешие, они осмотрели место, куда упёрся нож и с удивлением сообщили:

- Здесь бетонное основание, а на нём железная сетка. Это в самом деле стена, чтоб её.

Затем они расчистили сетку от плюща и обнаружили на ней таблички: «Армия США. Проход закрыт».

- Что за дьявольщина? – спросил бригадир, почёсывая темечко под пластиковой каской. – Нас же уверяли, что тут совершенно пустая территория. Непорядок. Наверняка на той стороне заброшенный полигон, о котором все забыли.

Чтобы раньше времени не беспокоить начальство, он решил отправить двух мужчин на разведку. Сетку прорезали, а мужчин на всякий случай обвязали верёвкой. Разведчики прошли метров пятьдесят вглубь запретного леса и вдруг упали ничком.

- Вытягивай! – приказал бригадир.

Но когда мужчин перетащили через бетонный блок, они были мертвы.

Через три часа в лагере строителей сел вертолёт – прибыл сам Ричард Дирринг. Находка и её трагические последствия срывали его планы. Это понимали и рабочие, столпившиеся у своих вагончиков, ожидая, что скажет босс.

Он стоял, а его седеющие волосы развевало потоком воздуха от вращающегося винта. Пригибаясь и закрывая лицо от взметающейся пыли, подошёл начальник лагеря.

- Где тела? – холодно спросил Дирринг.

- В лазарете, сэр, пойдёмте.

Мертвецы лежали на кушетках, лица синие, пальцы скрючены.

- Они отравились газом, - сказал врач.

- Каким, к чёрту, газом?! – не сдержался Ричард.

Его проводили к старой ограде, где начальник лагеря показал шефу шахтный газовый анализатор.

- Смотрите, показатели зашкаливают.

- Дайте противогаз, - велел Дирринг. – Мы отправимся туда и всё проверим.

- Сэр, кто знает, что это? Может, химическое оружие. Не лучше ли вызвать специалистов, военных? Это их вотчина.

- Земля моя, - отрезал бизнесмен. – Погибших, конечно, жаль, но две смерти ещё не повод останавливать работы. Делайте, что говорю, и не спорьте.

Нацепив противогазы с выпуклым стеклом и трубкой, соединённой с кислородным баллоном, Дирринг и его подчинённый переступили границу запретной зоны. Они миновали место, где погибли рабочие, и углубились дальше в лес.

Вскоре в этом диком заброшенном краю мужчины обнаружили перерезанную бетонную дорогу с белой разделительной полосой и указатель с облупившейся краской. Ричард достал карту.

- Не понимаю, в пятидесятых годах здесь не было обозначено ни автострад, ни населённых пунктов.

- Лучше вернёмся, сэр, - предложил строитель.

- Довольно стонать, - презрительно бросил Дирринг. – Что мы там найдём? Заброшенный город? Привидений? И с тем, и с другим я сумею совладать. Держитесь ближе и не бойтесь.

Мужчины действительно вышли на улочку городка с растрескавшимся асфальтом. Она начался внезапно, так как лес подступил вплотную к крайним домам. Город словно сбросили с небес посреди чащи. Вдоль главной улицы стояли авто тридцатых годов выпуска, столбики в красную и белую полоску возле парикмахерской давно не вращались, в скверах буйствовала растительность, оплетая лавки, памятники и декоративные фонтаны. Некоторые здания выгорели, от них остались одни каркасы.

Немного дальше, ближе к городской ратуше стояла военная техника: полугусеничные бронемашины М-3 с крупнокалиберным пулемётом в башне, грузовики, джипы. Одиннадцать единиц, все сожженные. На стальных полах десантных отсеков лежали каски-тарелки и стальные детали винтовок.

- Сэр, здесь случилась какая-то битва, - нарушил строитель тишину мёртвого города.

Дирринг не отозвался. Он, привлечённый шумом, подошёл к частному дому и плечом высадил дверь.

Спустя сутки в офисе Анны Ландер зазвонил телефон.

- Добрый день, Анна, есть желание приехать в Кентукки? – спросил Ричард Дирринг.

- Всегда так с тобой, не успеешь поздороваться и сразу о деле, - улыбнулась девушка.

- Ты же знаешь, моя работа – решать проблемы. И чем быстрее, тем лучше. Сроки поджимают.

- Так в чём проблема на этот раз?

- Квальнес номер два, - ответил бизнесмен. – Целый городок в тысячу человека в зоне, предназначенной под затопление. Оставлен, наверное, в тридцатых.

- Наверное?

- Понимаешь, в открытых источниках о нём нет данных, на более обстоятельные поиски могут уйти недели. Я не могу столько тянуть со строительством, заказчик меня по миру пустит с протянутой рукой. Остаёшься ты. Поболтаешь с мёртвыми, узнаешь, в чём дело.

- Ричард, ты что-то недоговариваешь, - проницательно заметила Анна. – Там же не только опустевшие дома, есть ведь реальная опасность?

- Газ, - коротко ответил Дирринг. – Он уже убил несколько людей и вдруг рассеялся.

- Опасное явление, - задумчиво сказала блондинка. – Ладно, ради тебя отправляюсь немедленно. Помнишь мои расценки?

- Обижаешь, Анна, они записаны в моём ежедневнике. Возьми билет до Кадиса, встречу тебя на станции.

- Имеешь в виду поезд? – девушка поперхнулась.

- Да, самый быстрый и дешёвый вариант, - ответил Дирринг. – Когда ты стала бояться путешествий по железным дорогам? Нет, я слышал про страх перед полётами, но поезда… Это же самый безопасный вид транспорта!

- Не убеждай меня… я приеду, до встречи, - сказала Анна и положила трубку.

Девушка не стала звонить Катнеру, он бы вдребезги разбился, пытаясь её разубедить. Психиатр очень трепетно относился в безопасности своей подруги, иногда это начинало раздражать. Оставалось ехать в Кентукки в одиночку. Для этого Анна нарядилась в свой «походный костюм»: розовую блузку с широкими рукавами и джинсы. От туфель сразу отказалась и выбрала тяжеловесные армейские ботинки – неприятный опыт прогулок на каблуках по чешским горам не прошёл даром. Не был позабыт и клинок.

Экспресс остановился на вокзале Кадиса, административного центра графства Тригг, в одиннадцать вечера. Сошли с поезда лишь несколько пассажиров, остальные ехали дальше на запад.

Дирринг уже дожидался девушку за рулём «Линкольна Континентал». Старые знакомые обнялись, и Анна поинтересовалась:

- Ты сегодня без водителя? А как же статус?

- В первую очередь – секретность, - сказал бизнесмен.

Час ушёл на дорогу в лагерь, который оказался пуст.

- Пришлось отпустить рабочих, чтобы они сами не разбежались. Теперь приходится самому охранять технику, - пожаловался Ричард.

Он отыскал в одном вагончике фонарик, газовый анализатор и, на всякий случай, пару противогазов.

- Держись за мной, здесь попадаются овраги и кроличьи норы, - предупредил мужчина.

Анна не отставала от своего проводника, который молча шёл впереди и светил фонариком. Потом она увидела тёмную стену высотой в два человеческих рост и, как и строители двумя сутками раньше, не узнала в ней обвитую плющом сетку.

Дирринг перелез через бетонный барьер и подал руку девушке. Затем мужчина посмотрел на анализатор.

- Стрелка в зелёном секторе, дышать можно. Теперь до городка всего четверть часа неспешной ходьбы.

Луч фонаря скользил по тёмной траве и вдруг отразился от прозрачного забрала противогаза. Немного дальше, раскинув руки в стороны, лежал мужчина.

- Боже, это Паттерсон, начальник лагеря, - прошептал Ричард. – Мы вместе ходили в город, я вошёл в один дом, осмотрелся, а когда вернулся на улицу, его не было. Видно, испугался чего-то и убежал. Но зачем он снял маску?

- Почему тело не убрали? – спокойно осведомилась Анна, вид мертвецов давно не вредил её душевному спокойствию.

- Ума не приложу, не нашли, наверное, - ответил Дирринг и произнёс тише. – Уже третья жертва…

Скоро свет упёрся в кирпичные стены трёхэтажных домов, выхватил из темноты плавные обводы старых «Фордов», «Кадиллаков», «Шеви» и «Плимутов», красные пожарные краны и вывески с нарисованными улыбающимися людьми. Шаги порождали гулкое эхо, слишком громкое после тишины леса. Стены и сам воздух давили, как в комнате мертвеца.

- Видишь, город полностью заброшен, - сказал Ричард и повёл фонарём вдоль главной улицы, высвечивая опустошение и следы пожара или, возможно, сильного взрыва.

- Хуже, он вымер, - поправила Анна.

Дома с пустыми, погасшими навсегда глазами-окнами нависали над улицей. На фоне звёзд вычерчивались водонапорные башни на крышах, и эта заброшенность пугала сильнее, чем призраки Мыса синих китов. Там была чужая страна, с другими традициями. Но для Анны, Ричарда и большинства американцев провинциальный городок Среднего Запада был столь вечен, как для католиков Папа Римский. И теперь этот оплот традиции опустошён... Сразу возникали мысли о непрочности, зыбкости всего, что порождал человек, появлялась тоска. Сильнее её был только страх перед чем-то загадочным, погубившим это спокойное место.

Анна заметила свечение на верхнем этаже многоквартирного дома.

- Ты зажёг? – спросила девушка, тронув спутника за плечо.

Во взгляде Дирринга она прочитала отрицательный ответ.

- Тогда нам нужно именно туда, - заявила блондинка.

В квартире выяснилось, что свет исходил от свечи, которая стояла на тумбочке у окна. Рядом была кровать с истлевшими простынями, они почти не скрывали два человеческих скелета.

Тут Анне предстало видение.

Она видела залитый солнцем и наполненный жизнью город. Через него по автостраде неслись легковушки и грузовики, мимо проходили поезда. Полосатые палочки на входе в парикмахерскую кружились, а в мощении надрывался патефон.

Когда стало темнеть, замигали лампочки на вывеске кинотеатра, зазывая на «Теперь и навсегда» с Гэри Купером, Кэрол Ломбарт и маленькой Ширли Темпл.

Потом, очень рано, законопослушные, истово верующие и скромные жители городка легли спать. Не случись этого, кто-нибудь ощутил бы лёгкую дрожь земли в полночь. Только кружки в закрытом баре это почувствовали – они подпрыгнули на полках и звякнули друг об друга. Слабого толчка было достаточно, чтобы в толще породы образовались тысячи трещин, через которые из обширной полости на поверхность хлынул природный газ. Он заполнил подвалы, просочился в дома и пошёл по лестницам с этажа на этаж, из комнаты в комнату, как невидимый слуга смерти без цвета и запаха.

Утром затрезвонили будильники… Они надрывались, исполняя свой главный долг, но потом замолкли. Тишина стояла в городке…

- Ты в порядке? – спросил Дирринг, когда увидел осмысленное выражение в глазах Анны.

- Люди погибли разом, их убил природный газ, - сказала девушка и с сожалением посмотрела на останки тех, кто уснул и не проснулся.

Парочка загасила свечу и обыскала здание сверху донизу, везде находя мертвецов. Вновь оказавшись на улице, блондинка посмотрела на обгоревший бронеавтомобиль, стоявший поперёк дороги.

- Странное дело, Ричард, сюда послали войска, но с ними случилась трагедия и тогда город просто изолировали. Даже тела не потрудились убрать. Неужто так боялись газа?

По другую сторону улицы находился кинотеатр, разбитая лампочка на его вывески искрила.

- Электричество? – произнесла Анна. – Столько лет спустя? Похоже на игру призраков.

Где-то в кинотеатре зазвенело стекло, что-то грохнулось об пол. Спутники вздрогнули.

- Мне это уже не нравится, - сказал Дирринг.

Анна потянула его через улицу, внутрь здания, в котором когда-то крутили добрые чёрно-белые фильмы. Пол холла кроме вездесущей пыли усеивали билеты и рекламные буклеты. Возле двери в подсобку валялся автомат с газировкой, а над ним склонился человек в коричневом длиннополом пальто. У его ног лежала винтовка М-1 Гаранд и каска-тарелка.

Заслышав шаги, мужчина медленно обернулся. Анна увидела обыкновенное молодое лицо и старую форму американской армии. Призрак был материален, он внимательно всматривался в чужаков, задержал взгляд на Дирринге и тут же резко рванул к винтовке.

Ричард толкнул девушку в спину, сторону распахнутых дверей в зрительный зал. Спутники вбежали в проход между кресел и устремились в сторону облезшего экрана. За спинами послышался окрик, грянул выстрел, и пуля, просвистев между Диррингом и Ландер, с треском вошла в пол.

Беглецы нырнули в сторону, спрятавшись за спинками. Солдат продолжал стрелять, пули вышибали из кресел труху и клочья гнилой материи. После восьмого выстрела раздался звон – пустая обойма вылетела из винтовки. Это был шанс.

Достигнув двери пожарного выхода, Дирринг потянул её на себя, пропустил Анну, после чего сам выскочил в переулок. Очень вовремя, так как солдат успел перезарядить оружие и вновь открыл огонь.

- Нас почти продырявили, - сказал Ричард, задыхаясь от бега.

- С призраками такое бывает, - заверила девушка. – Если будем и дальше тащиться, убедишься в этом сам. Двигай ногами!

- Точно, - кивнул Дирринг и сорвался в темноту переулка, обгоняя спутницу, прочь от главной улицы. – В первый визит я нашёл безопасное место. Оно на окраине, сможем отсидеться.

По дворам одноэтажных домов, мимо пивоварни провёл мужчина свою подругу к железнодорожной станции. Зал ожидания украшала чёрная ткань, свисавшая со стропил рваными клочьями, пол украшали какие-то символы.

Дирринг кивнул на рукоять клинка.

- Это что такое?

- Оружие, способное убить мертвеца, - ответила Анна.

- Не возражаешь? – Ричард прикоснулся к мечу. – Я пойду вперёд и, если здесь засада, прикрою.

- Конечно, - сказала девушка.

Мужчина вытащил клинок и двинулся к дальней стене зала ожидания.

Вдруг в помещении вспыхнули свечи, осветив красивое резное кресло. На нём, положив ноги на боковину, восседал доктор Стикс, а за его спиной, словно чёрная стена, высились древние духи. Ричард развернулся и направил острие меча в горло своей подруги.

- Отлично постарались, мистер Дирринг, - улыбнулся Стикс и похлопал в ладоши.

- Ричард… - покачала головой Анна. – Зачем…

- Затем, милая моя пациентка, что твой друг умный человек и понимает, на чьей стороне сила, - ответил доктор в одеянии, сшитом из цветных лоскутов. – А ты теперь моя, духовидица. Как же долго пришлось ждать этого сладостного момента. Дай насладиться… Ах, насладился! Дважды ты вырывалась из моих ловушек, в этот раз не выйдет. Ты принадлежишь мне и обязана подчиняться.

- Что ты хочешь от меня?! – выпалила Анна.

- Паству, дорогуша, верующих, - сказал Стикс. – Каждой религии нужен свой оракул, оказывается, мертвецам он тоже необходим.

В отдалении послышался гудок паровоза, он оборвал речь честолюбца. Девушка усмехнулась в лицо ему и всей своре.

- Тебе придётся встать в очередь, доктор.

Возле станции остановился поезд, из него вышел проводник с фонарём. Новый гость мёртвого городка вломился в зал и показал на блондинку.

- Думал, я не найду тебя за океаном?

- Пользуешься популярностью у мужчин, да? – с улыбкой спросил Стикс. – Парень, не видишь, здесь правят бал серьёзные люди, лучше возвращайся туда, откуда вылез.

- Здравствуй, Ежи, рада встрече. Сделал новый фонарь? – весело поинтересовалась Анна, словно попала в компанию старых друзей.

- Пойдём со мной в Мёртвые болота, - сказал проводник.

- Всё, довольно! – разозлился Стикс. – Вот же наглый выскочка свалился на мою голову. Ребята, вышвырните его.

Духи обнажили клинки и повернулись к Ежи. Проводник поднял лампу, из её окошечек ударили лучи света, которые воспламенили тварей. Весь зал был ярко освещён! Доктор накинул балахон на голову и закричал:

- Рубите его на куски!

Древние существа бросались на поляка, их пронзали лучи, поджигавшие тёмные лохмотья и плавившие клинки. Проводник был неуязвим для этого оружия.

- Думаешь, я не подготовился? – спросил Ежи, продолжая размахивать фонарём. – Иди сюда, Анна, приказываю тебе!

- Пошёл к чёрту, не желаю быть рядом с мёртвыми! – воскликнула девушка, на это проводник заметил:

- Но ты постоянно влезаешь в их владения.

Блондинка не нашла оправданий.

Уже с десяток существ обратились в пепел, Стикс и Дирринг почти ослепли. И тут стена вокзала со стороны города разлетелась на куски. В здание ворвались солдаты американской армии. Затрещали винтовки, автоматы Томпсона и ручной пулемёт «БАР».

В суматохе один солдат подобрался к Анне и увлёк её к отряду. Бойцы стали отходить, продолжая огрызаться свинцом. Пули сшибали духов и призраков на пол, но не убивали.

Девушка посмотрела на своего спасителя и узнала в нём человека из кинотеатра. Перекрикивая грохот, она спросила:

- Почему ты стрелял в нас?

- Не в вас, мисс, в мужчину. Он мертвец.

- Ричард? Нет… Я бы почувствовала.

- Потом, мисс. Отступаем!

Три гранаты разорвались в толпе врагов, разметав их в разные стороны. Взвод сразу «дал тыл» и обратился в бегство. Отходил он через всё те же домишки с тесными двориками, арьергард постоянно палил в темноту – на всякий случай.

В одном доме, на облезлом диване Анна увидела труп Ричарда Дирринга – лицо синее, глаза выпучены, рука с зажатым в ней противогазом покоится на полу.

- Боже, они убили его и подчинили, чтобы заманить в ловушку меня! – воскликнула девушка.

- Да, - кивнул солдат. – Кто-то заставил вашего друга снять противогаз.

Показалось здание ратуши со стрельчатыми окнами и квадратной башней с часами, над ней развевался звёздно-полосатый флаг.

- Вот и наш штаб, - радостно сообщил боец.

Бойцов запустили внутрь, двери за ними немедленно закрыли, обмотали ручки цепями и пододвинули лавки. Теперь в помещении находилось полсотни солдат, сержантов и младших офицеров, там и тут стояли штабеля ящиков с боеприпасами, пирамидки винтовок. Большинство окон были заложены кирпичом, оставшиеся превращены в бойницы, из них на улицу торчали покрытые, точно флейта, отверстиями стволы пулемётов Браунинга.

На ящике с гранатами, как на троне, восседал капитан – самый старший по званию и возрасту из всех присутствующих. Солдат, спасший Анну, поднёс руку к виску и отрапортовал:

- Капитан Ландер, приказ выполнен, гражданский спасён.

Офицер кивнул, а блондинка спросила его:

- Ландер?

- Так меня зовут, мисс, Фредерик Ландер.

Капитан сказал это с улыбкой, один в один похожей на улыбку Майкла Ландера, отца девушки.

- Что вы смотрите на меня, будто… кхм, призрак увидели?

- Майкл Ландер из Уосау, Висконсин, - сказала блондинка и увидела, как дёрнулся офицер при этих словах.

- Мой маленький сын, - вздохнул капитан. – Осенью тридцать шестого, в октябре, ему и месяца не исполнилось. Лежал себе такой маленький в кроватке, в пелёнках. Этакий розовый пупс в обёртке. Тогда нас и послали в этот городок – Валтасар. Не хотел бы встретиться с человеком, который дал ему такое название, ни с живым, ни с мёртвым. Нам сказали, здесь на звонки не отвечают, и машины, которые направлялись через него, до места не доходят. Командиры болтали про немцев и японцев, думали, кто-то из них выбросил десант в Кентукки и стал захватывать страну. Хоть противогазы нам выдали, повезло сразу не задохнуться. Но бойцы были на нервах… Итог – случайный выстрел. Нас захлестнуло огненной волной… Было, кстати, совсем не больно. В следующую секунду мы были окружены толпой горожан, которые не знали, что произошло и куда им деваться. Некоторые отрицали случившееся, доказывали себе, что они выжили, а мир погиб. Другие боялись до смерти… да, забавно, мертвецы боялись до смерти! Такие люди прятались или пытались убежать, но нечто потустороннее не давало им покинуть город. Третьи сходили с ума и устраивали бесчинства. Ушли годы, чтобы привести их в чувства и по одному вывести из этой ловушки.

- То есть, вы так спокойно принимаете свою смерть? – спросила Анна.

- Армия обязана защищать граждан в любых условиях и от любых врагов, - ответил капитан. – Эх, мисс, мы выдержали сотни битв за этот город. Те клоуны на вокзале – не первые забравшиеся сюда крысы. Были другие проповедники, банды, призраки, возомнившие себя демонами ада или же райскими посланниками. Кстати, это две забавнейшие категории чокнутых мертвецов: первые одеты только в чёрное и красное, с ног до головы обвешаны амулетами и через слово поминают ад, вторые чаще всего в белых ночных рубашках и, в принципе, безобидны, когда молчат и не строят из себя ровесников мироздания. К каждому гостю у нас особый подход, кому слово, а кому и…

Офицер хлопнул по штыку на поясе.

- Теперь моя очередь спрашивать. Откуда ты знаешь о моём сыне?

- Он мой отец, - ответила Анна.

- Внучка? Господь всемогущий, как же мал этот мир! – капитан подскочил с ящика и обнял девушку. – Не волнуйся, эти черти тебя не получат. Мы спасали других, выручим и тебя.

- И сколько вы будете сидеть в этих руинах? – спросила блондинка, прижимаясь щекой к жёсткому ворсу плаща.

- Пока есть крепость, будет и гарнизон, - ответил капитан.

Над станцией взметнулся столб пламени. Фредерик сразу отстранил внучку и сказал:

- Сражаются… Ты очень нужна.

- Первый хочет превратить меня в своего проповедника, второй просто сожрать.

- Печально, - вздохнул офицер. – Всегда печально, когда не получаешь того, что сильно желаешь. Рота, боевая тревога! Занять позиции, приготовиться дать отпор!

Со стороны железной дороге, превращая дома в груды досок и кирпичей и выбрасывая пар в тёмное беззвёздное небо, продирался паровоз Ежи Гродзинского. Оттуда же, но немного левее прыгали по крышам древние существа с обнажёнными клинками. Между этими силами, устремившимися к ратуше, по улице шёл доктор Стикс, за ним плёлся Дирринг с отобранным у Анны клинком.

- Сражение в мозгах безумца, - усмехнулся капитан Ландер.

Он что-то приказал стоявшему рядом солдату, тот удалился.

Когда поезд обогнал своих оппонентов в лохмотьях и угрожающе гудел, целясь в парадный вход, этот боец подскочил к нему сбоку и бросил в будку машиниста взрывпакет, который удачно приземлился возле топки. Фитиль догорел, и локомотив буквально разорвало в клочья – куски паровозного котла, колёса, подвижные детали машины полетели в стороны. Вагоны накренились и упали на бок. Солдат показал им средний палец и вернулся в крепость.

- Теперь разберёмся с этими господами, - сказал офицер и прицелился в чёрные фигуры.

Пулемёты, винтовки и автоматы стали косить тварей, сбивать с крыш. Душ злобно шипели, вскакивали на ноги и вновь бросались к ратуше. Вскоре весь фасад был ими облеплен, как тараканами.

Враги молотили мечами по кирпичам, выдерживая град свинца в упор, рубили дверь, взбирались на крышу и пробивали черепицу. Здание просто затапливало неуничтожимой чёрной волной.

Стикс шёл спокойно, он улыбался, предчувствуя победу.

- Эти призраки не защитят тебя, духовидица, - с ухмылкой произнёс доктор.

Тут из развороченного вагона выбрался проводник и поднял лампу над головой. Вспыхнул свет ярче прежнего, на несколько мгновений ночь сдала позиции над мёртвым Валтасаром. Существа – все до единого – обратились в пепел, который смерчем закружился над башней ратуши. Клинки расплавились, чёрный металл стал стекать по стенам. От этого зрелища Стикс подавился смешком.

- Твоей армии конец, - усмехнулся Ежи и спрыгнул на землю.

Два врага сцепились врукопашную. Доктор бил кулаками, проводник молотил его фонарём. Стикс настолько увлёкся дракой, что ослабил контроль над своим рабом.

Дирринг встряхнул головой. «Что я творю? – спросил у себя бизнесмен. – Слушаю приказы какого-то зарвавшегося доктора, мечтающего стать самым главным в мире мёртвых? Это делаю я, Ричард, мать его, Дирринг? Самый суровый строительный подрядчик Восточного побережья и Среднего Запада? Нет, довольно мне ему подчиняться! Он проблема – мерзавец, который хочет заполучить моего друга. А моя работа – решать проблемы!»

Ричард посмотрел на клинок в своей руке, затем на сцепившихся противников. Бизнесмен размахнулся и пронзил обоих…

Ежи выронил лампу, она упала на потрескавшийся асфальт и разбилась. Прогремел взрыв чудовищной силы, который взметнул пламя до небес и оставил после себя широкую воронку. Он же обозначил окончание битвы.

Солдаты покинули здание, всё ещё осматриваясь по сторонам, выискивая взглядом врагов, они подошли к яме с гладкими чёрными стенками. На дне её лежала погнутая лампа, разноцветные обрывки ткани и Ричард Дирринг. Мужчина сильно пострадал, чудом можно было считать то, что его не испепелило на месте. Он уходил – слово «умирал» не подходило призраку.

Анна спустилась в воронку и села на колени возле друга.

- Я искупил вину… перед тобой, - слабо прошептал бизнесмен, его обугленные губы изогнулись в подобии улыбки.

Тело Дирринга засветилось изнутри, а потом распалось на маленькие огоньки, похожие на светлячков. Их подхватил западный ветер и понёс к побережью, в сторону города Бат, где Ричард родился и вырос.

Блондинка облегчённо вздохнула, ведь чудовищ, пытавшихся вцепиться в её душу, больше не существовало, они исчезли, словно речной туман под летним солнцем, огонь под дождём. Ради этого отдал жизнь хороший человек.

- Выведите меня из города, - попросила Анна.

- Хорошо, - кивнул капитан.

Её отправилась провожать вся призрачная рота.

На границе запретной зоны горели прожектора, завывали сирены, вертолёты носились над лесом. Люди в жёлтых защитных комбинезонах держали дозиметры и газоанализаторы, солдаты в противогазах охраняли дыру в заграждении. Анна услышала обрывки разговоров:

- Когда Дирринг и Паттерсон не вернулись, рабочие позвонили нам.

- Почему ждали целые сутки?

- Да кто их знает? Боже, газ в этой низине стоит и не рассеивается, уровень просто ужасный. Говорят по этому люди из строительной компании и погибли, обычный противогаз с фильтром не мог продержаться долго.

- Тихая смерть…

- Незаметная смерть, они и сами не поняли, когда расстались с жизнью.

Два человека в комбинезонах склонились над чем-то. Анна подошла к ним и увидела… себя. Тело девушки в розовой блузке и джинсах лежало под деревом, глаза успели остекленеть.

- Так Стиксу удалось затащить меня в свой мир, - всхлипнула блондинка. – Я слишком рано простила Ричарда.

Труп погрузили в пластиковый мешок и погрузили на носилки. Девушка провожала их взглядом до фургона с белой надписью «Коронер».

Капитан Ландер обнял внучку за плечи.

- Прости, я не решался тебе сказать. Ты до сих пор хочешь уйти?

Машина коронера сорвалась с места, выбросив из-под колёс землю и сухие ветки.

- Нет, - ответила Анна.