Глава 12. Западные страсти

Глава 12. Западные страсти

Уже рассвело. Повеял северный ветер и дым потянулся вдоль реки, закрывая восходящее солнце. Травинки, листочки зашевелились, встречая утреннюю прохладу. Защебетали птицы. Природа успокоилась, утихомирилась.

Корнелиус соскочил с лошади, солдаты спешились за ним. Кони тут же жадно набросились на зелень, будто ничего вкуснее в жизни не ели.

- Часовые! - короткими резкими движениями капитан отдавал приказы: - Кай, организуй наблюдение за рекой, они вот-вот покажутся. Янчи, скачи срочно к Ружеро, пусть готовит шестилапых. Фарамант, я попрошу вас отправиться в известное нам место, пусть там запускают всё.

- Послушайте, Корнелиус, приказ приказом, но вы бросили на произвол судьбы город, вы просили правителя, дворец, горожан, людей, которые доверились вам! - взорвался Страж Врат.

- Напомню вам о том, что город сдала наша аристократия. Напомню, что в бесплодной контратаке я мог положить всех людей и все равно проиграть. А сейчас у нас есть шанс выиграть войну.

- Но ведь момент, мне кажется, тогда ещё не наступил! Мы могли сопротивляться!

- Скажите это во-о-н тем ребятам, - Корнелиус указал на горизонт. Со стороны города по ВЖК мчал отряд всадников. Черными точками они спустились в долину, мчали полем, их становилось всё больше и больше. Подъехав к дымящемуся мосту, они спешились, несколько тут же принялись искать переправу.

Как только всадников скопилось достаточное количество, Кай подал знак – засвистели тетивы арбалетов, застрекотали хлопки выстрелов – всадники падали с лошадей, разведчики бегом припустили от реки. Офицер что-то принялся кричать, его голос внезапно стал высоким, он приподнялся и свалился с лошади. Тут уже все оставшиеся припустили назад, последних несколько настигли пули самых далекобойных ружей.

- Фарамант, - голос капитана приобрел жесткие нотки. - Срочно мчите в Лотос. Я дам вам десяток человек, не уверен, что враг не переправился южнее.

Когда Страж Врат уехал, а погоня скрылась в перелесках, Корнелиус, наконец, получил возможность спокойно расставить все точки над i. Солдаты окапывались на холмах, рыли окопы, строили брустверы, огневые точки. На горизонте было спокойно, враг, скорее всего, укрылся в садах и лесах на том берегу и ведет наблюдение. Посылать разведку было рискованно. Зато расположить своих наблюдателей вдоль береговой линии никто не мешал.

"Тевальто будет переправляться в другом месте, а беженцы, если таковые найдутся, как придётся, - Корнелиус рассматривал край макового поля, видневшегося далеко на юге. - Интересно, почему до сих пор их нет? Я не думаю, что у Тевальто хватит сил долго сопротивляться. И беженцев не видно. Может, они перекрыли все дороги на эту сторону?"

Так Корнелиус Фальт слонялся из угла в угол до ночи. Ему не очень нравились построенные диспозиции, приходилось пока рассчитывать на свои силы. В Ружеро он был уверен, а вот что творилось в глубоких тылах, и что там произойдёт, если противник прорвётся, спрогнозировать будет весьма сложно.

"Хуже всего, если они прикатят орудия и начнут расстреливать наши позиции. Ответить у меня нечем, а вылазка окончится плачевно для моих солдат". Капитан достал карту и принялся продумывать пути отходов на случай провала операции. Можно было рвануть секретными тропами в леса, рассосаться, раствориться в пуще, тогда никто бы никогда не нашёл бы их.

Альтернативой было отступление к рудокопам и новый бой уже в тылу. Корнелиус почему-то был уверен, что Фелландин не направит сюда все свои армии. Часть уже застряло в Фиолетовой стране, ещё часть останется в Изумрудном городе. Можно было бы измотать в боях присланные войска, и попытаться собрать силы для контрнаступления. Однако возникали "но", и главное среди них: будет ли кому проводить дальнейшие операции.

К ночи подошёл Ружеро, с ним пришли несколько сотен солдат, в основном пехота и стрелки. Подвели шестилапых и несколько орудий. Мгновенно оценив прибывшие войска, Корнелиус принялся расставлять в критические участки, там, где по его мнению противник имел большие шансы подняться на холмы, в лощинах, на флангах. Солдаты, по большей части резервисты, беспрекословно выполняли приказы, свежие силы сменили уставшие за день. Только к полуночи Корнелиус, Янчи, Марк Кай и Ружеро устроили совещание.

- Дело наше не так уж и плохо, - подбадривался правитель страны рудокопов. - Мы сможем остановить большую армию, а мои драконы в любой момент могут дать бой этому чудовищу.

Но Янчи был настроен куда пессимистичнее:

- Пока что слухи неясные, а разведчиков, очевидно, перехватывают. В нашу сторону выдвигается большая армия. Разъезды замечены вдоль всего левого берега. Боюсь, что они могут обойти нас.

- Скажите, Корнелиус, почему вы выбрали именно эти позиции, - поинересовался Ружеро.

- Им больше негде переправляться. Севернее начинаются топи что с той стороны, что с нашей. Там надо знать проходы, насколько я знаю, только Тевальто разбирался в тех тропах, да зверье лесное. Южнее по ту сторону идут маковые поля, а с нашей стороны - дебри, посты и засеки. Осталось только это место и в районе островов на юге. Ну... или под самыми горами на севере. Но это очень большой крюк, мы в любом случае узнаем. Надеюсь, уважаемый господин правитель, у вас есть посты на севере?

- Конечно.

- Что ж мы попробуем дать бой, но предупреждаю, надо держать пути к отступлению. Я не хочу терять людей, моя цель за одного нашего брать пятерых их. Какие будут предложения?

- Всё зависит от обстоятельств, но самым верным решением будет организованное отступление к Большой Пещере и дать бой, имея её за спиной.

- И тем мы обнажим проход в страну Жевунов? - удивился Янчи.

- Там они упрутся в крепость Людоеда, надеюсь, Анри им покажет, где птички несутся.

Утро не принесло никаких новостей. Так же тихо было на горизонте и днём и вечером. И только на третий день к переправе подошли войска. На телегах они привезли с собой древесину для постройки переправы. Неспешно принялись разворачиваться, ставить шатры. Создавалось впечатление огромной армии, большого количества людей, суета стояла невероятная.

Корнелиус внимательно изучал лагерь противника, и чем больше смотрел, тем больше хмурился. Потом передал бинокль Ружеро:

- Вы ничего не видите интересного?

- Большую армию. И они собираются строить переправу.

- А вы, Кай, что вы видите?

- Во-первых, очень много людей с окрестных ферм, их заставят работать на врага. А самих феомцев, во-вторых, не так уж и много.

- И, заметте, новые не прибывают. О чем это говорит, дорогие друзья?

- Подвох?

- Именно, Кай! Боюсь, что позиции придётся оставлять большей части войск. У меня очень плохие предчувствия.

Новости посыпались ближе к вечеру. Армия Язона Туссона и Снука перешла на правый берег значительно выше, у самых гор, где болот и топей почти не было. Теперь враг спешным маршем шёл на страну рудокопов. С юга примчалась Кагги Карр лично. Она уже знала о судьбе Изумрудного Города, но принесла ещё одну весть: в районе островов Кросмер построил переправу, и теперь вдоль берега к позициям движутся крупные конные соединения.

- Неужели марраны не могут блокировать это направление! - воскликнул Корнелиус.

- Они выступили, конечно же, - ответила ворона, - и ведут затяжные бои на границе собственных земель. Но Кросмер бросил против них самых лютых троллей.

- Разделяй и властвуй, - Корнелиус разгладил бороду. - Ладно, Ружеро, прикрывайте свою страну, я еду с вами и отдам вам большую часть своих всадников. Кай, на тебе остаётся переправа и сотня всадников. Постарайтесь задержать их, если что, у вас за спиной леса. Создавайте такую же видимость бурной деятельности, будто вас тут минимум тысяч десять.

- Есть!

- Для начала узнать, сколько их. Мы поедем им навстречу, прямо сейчас, когда они не ждут нашего визита. Возможно, этой или следующей ночью мы сможем нанести контрудар и вывести из строя если не часть армии, так сжечь обоз. Ружеро, мне нужны шестилапые, как можно больше.

- Хорошо, но ведь они могут погибнуть, все.

- Ну, иначе мы погибнем, - Корнелиус наклонился к Ружеро. – Все!

* * *

- Я не люблю, когда меня водят за нос, - Корнелиус рассматривал в биноклю армию противника. Колонны расположились одна за одной, первые селения рудокопов уже перешли под контроль Феома. Солнце давно село, и солдаты, уставшие после тяжёлой переправы и скорого марша мгновенно заснули. Даже посты безмолвствовали, и только несколько шатров в центре показывало признаки бодрствования. Там располагалось командование, штаб.

- Это единственный выход. Баррикады строить поздно. Как там говорят: не съем, так понадкусываю.

Из темноты показались разведчики. Один из них подошёл к капитану, что-то шепнул. Тот кивнул, затем махнул рукой. Цепи всадников тронулись с места, выходя на исходные позиции, подтянулись стрелки. Они стали перед всадниками, как можно ближе к лагерю противника. Часовых убрали разведчики, враг и не подозревал о том, что рядом с ним находится крупное соединение.

- Пли! - отдал приказ капитан. Треск ружейных выстрелов, свист стрел с зажженными наконечниками разорвал тишину. Стрелки мгновенно спрятались за конницей. С флангов сорвались группы шестилапых. Рассерженные животные мчали на платки, сминали их, давили людей внутри. А за ними летела конница Изумрудной страны, сметая всё на своём пути. Всадники рвались как можно ближе к штабу, чтобы захватить генералов, обезглавить армию.

Поднялся невообразимый шум. Проснулись соседние колонны, они бросились было на помощь своим, но нарывались на стрелков. Тем приходилось стрелять почти вслепую, в темноте сложно было определить, кто свой, кто чужой. Но солдат противника прибывало всё больше и больше, стрелки отступали к лесу.

Корнелиус первым ворвался в штаб, набросился на опешившего эльфа, оглушил его, схватился с другим. Они дрались, не замечая ничего вокруг, пока краем уха капитан не услышал рог - Ружеро командовал отступление. Швырнув в эльфа на прощание походным раскладным столом, капитан выскочил из шатра, взлетел на первую попавшуюся лошадь и направился к лесу, куда отходила потрёпанная конница. Видно было почти как днём: ярким пламенем пылал обоз. Несколько шестилапых уже лежали посреди лагеря противника, других подожгли, и они, обезумевшие, метались, наталкиваясь друг на друга. Врагам было не до ночных налетчиков, они принялись уничтожать разъярённых зверей.

* * *

- Да уж, перспективы малоприятные! - Корнелиус присел на лавочку у временного штаба. Полуденное солнце заливало все вокруг: листья, цветы, дома, дворы. Поселок Рудка опустел, жители эвакуировались в Пещеру, а в их домах расположился весь отряд Корнелиуса. На коленях у капитана лежала карта страны рудокопов. Красными стрелками были обозначены маршруты продвижения колонн противника, синими - свои позиции. Они здорово изогнулись: враг постепенно наступал. Ночной налёт немного задержал продвижение, но никоим образом не ослабил сил противника, разве что удалось сжечь обоз. Однако его быстро пополнили на местных полях и фермах: жители не могли унести с собой все свои припасы, а сжигать нажитое добро им было не под силу. Сейчас основная колона застряла в полуденном переходе от Рудки, она не спеша восстанавливала силы и готовилась к дальнейшему маршу.

- Ну, что, Ружеро, сделаем ещё одну вылазку?

- Нет, Корнелиус, мы и так потеряли много людей, - правитель страны Рудокопов стоял, облокотившись о косяк двери, через плечё разглядывая карту.

- Да, двадцать человек не вернулось, столько же ранено, - капитан сложил карту. - Я очень боюсь, что они оттеснят, столкнут Марка Кая с дороги и выйдут к нам в тыл. Или, что ещё хуже, оттеснят Марка к нам. В лесу ещё можно говорить о каком-то сопротивлении, то здесь силы слишком неравны.

- Что вы предлагаете?

- Пока сдерживаем, а вы отходите в Пещеру. У нас нет пока сил для контрудара, если бы тут был Тевальто, я бы подумал о деблокировании ВЖК или разгроме этих, - махнул рукой в сторону основной колонны противника. Эй, Мант, дружище, принеси-ка нам чего-нибудь перекусить, а то с тоски умрём.

Ждать пришлось не долго. Колонна феомцев стала на марш, впереди несколькими цепями пустили разведчиков, они быстро выявляли засады и заслоны Корнелиуса, и в ту точку бросались или гоблины, или конница, или даже громадные тролли. Вечером Корнелиус оставил Рудку, а в полночь соединился с отступающим отрядом Марка Кая. Сам Марк, с перевязанной головой, еле держался, его солдаты, измотанные физически, требовали отдыха.

К утру стало ясно: страна Рудокопов ушла в Пещеру, с собой забрали самое ценное: оружие, часть припасов, оборудование заводов. Противнику достались только продукты. Феомцы не спеша разворачивались и принялись хозяйничать. На удивление тех немногих, кто не решился уйти в пещеру и бросить имущество, враг не мародёрствовал, к местному населению относился с безразличием: старики их мало интересовали. Главная задача - сломать сопротивление защитников страны была практически достигнута, правда, в Пещеру никто лезть стал.

В данных условиях Корнелиус принял решение отступить в страну Жевунов.