Богдан Березянский Возвращение Эльфа

Глава 14. Отступление

- Когда-то мы проезжали мимо, - Снукк с перевязанной головой развалился на телеге, лениво посматривал по сторонам, пристально сверля взглядом лесную гущу. Иногда он опускал руку в большую тарелку с вишнями, доставал пригоршню ягод, клал их по одной в рот и долго обгладывал косточки. - Тогда здесь было несколько более пустынно. В этих лесах водились саблезубые тигры, и за каждым кустом, коллега, можно было получить большую неожиданность.

- Что вы говорите? - Язон пытался сконцентрироваться, его грузное тело водружалось на крепкой ломовой лошади, из под густых усов торчала трубка, едкие облака дыма были неотрывными спутниками генерала.

- Тигры, говорю, - Снукки сплюнул косточки на дорогу, чуть перегнувшись через воз. В тот же миг стрела ударилась рядом с головой генерала. Не долго думая тот выхватил пистолет и выстрелил в чащу. Кто-то закричал, с дерева, ломая ветки, свалился человек в зеленой защитной форме.

- Красавец, а? - сложно было понять, кого хвалил генерал Снукк: себя или партизана.

- Метко, - оживился Язон. - Помнится, вы могли попасть в медную монетку со ста метров?

- Метров? Две сотни ярдов! Оставьте эти ваши европеизмы, - Снукки сплюнул ещё одну косточку. - Мы с вами не вдоль Сены прогуливаемся! –он схватился за голову. - Этот поход доконает меня. Второе покушение.

- Да, первое было знатное, - усмехнулся Язон. - Кажется, к нам загляул сам Корнелиус Фальт? За которого вы имели шанс получить провинцию?

- А получил шишку, - рука потянулась за новыми вишнями. - Это было какое-то чудовище. Я подумал, что натуральный демон ворвался в штаб.

- Ага. А теперь он окопался по ту сторону, - колонна как раз переходила через наведенный мост. Взрывы и выстрелы приблизились, потянуло порохоым дымом. Мимо в сторону разрушенного моста пробежали несколько десятков воинов.

- Помните того храбреца, который первым ворвался во дворец?

- Как его... - щёлкнул пальцами Снукк. - Шато?

- Да, кажется. Он теперь на передовой.

- Так он здесь! - приподнялся генерал. - Я думал, что Его Величество оставят при себе...

Недалеко взорвался снаряд. Лошади дёрнулись и только усилия возниц не дали отряду превратиться в неуправляемое стадо. Язон привстал, от чего лошадь просела, и зычным голосом проревел:

- Колонна! Приказываю, разойдись! Окапываться в ямы!

Стройное построение мигом распалось. Солдаты кинулись окапываться в лес, но преимущественно недалеко от дороги, вглубь заходить боялись. Язон пришпорил несчастно животное, и понёсся куда-то вперед. Снукки флегматично смотрел ему вслед, потом подозвал адъютанта и приказал провести разведку: нет ли возможности обойти огневые точки противника.

Но искать не потребовалось. Подошедшие пушки мигом искромсали лес на той стороне, сопротивление понемногу ослабло, затем прекратилось. Переправившиеся на ту сторону разведчики нашли только разбитое, непригодное к дальнейшему использованию орудие, и кучу гильз. Защитники страны Жевунов сдали очередные позиции.

До замка Людоеда пробирались медленно, всё время опасаясь засад. Снукки немного притих, правда, вместе со своими адъютантами, перебрался ближе к голове колонны. Тут же крутился и Туссон.

* * *

Молодой человек с утончёнными чертами лица, спускался по ступенькам от дверей. На вышитой перевязи висела шпага, инкрустированная драгоценными камнями, как говорил сам хозяин, капитан Анри д‘Амелия, фамильная драгоценность. Русые волосы, прикрывавшие уши, тонкая бородка и усы, ровная осанка - всё выдавало потомственного дворянина с очень большой и давней родословной. Таких, как род д‘Амелии было не много в Волшебной Стране. Сам Анри насчитывал по памяти до ста предков, дальше даже летописи терялись. И хотя Людоед приходился всего-навсего двоюродным дедушкой, никаких каннибальско любви к людям комендант замка не питал.

- В нашей семье все нормальные, - любил повторять он. - Только одному не повезло, но, заметте, не повезло, а он был вовсе не глупым малым.

Друзья привыкли к причудам своего приятеля, тем более, что тот хоть и гордился фамильным древним замком, но никогда не смел возвысить себя над остальными. Приветлив, всегда умел прийти на помощь.

- Ну-с, кто тут пожаловал к нам, - обыкновенно приветствовал гостей. И вёл дегустировать содержимое старинных винных погребов, которые при случае стремился пополнять новыми запасами.

- Когда-нибудь мой внук с благодарностью вспомнит деда, открывая вино этого года.

Но сегодня капитан д‘Амелия хмурился больше обычного. Вокруг замка ходили тревожные слухи. Часть призванных резервистов уже размещалась в казармах, часть постепенно прибывала. Простые жители не очень стремились спрятаться за стенами: слухи о взятии Изумрудного города уже дошли до западных окраин страны. Селяне и мещане мало доверяли каменным стенам, которые можно было расплавить, зато лес считали куда более надёжным местом.

- Что не весел, нос повесил, - пробовал вместо приветствия подбодрить друга и одноклассника капитан Фальт.

- А чему радоваться. Печалиться надо.

- Не нравится мне твой настрой, - насторожился Корнелиус. - Отчего такая депрессия.

- А оттого, друг мой, - комендант взял гостя под руку, они направились внутрь замка, - что сюда идут две армии.

- Ну, идут себе и идут, - вроде как безмятежно ответил Фальт.

- Так это же не сам Фелландин! Я то надеялся вызвать этого прохвоста на дуэль!

- И это всё, что тебя печалит?

- Нет, - Анри повернулся и крикнул с порога. - Накормите, разместите кавалеристов на постой, - тут же кастелян замка бросился выполнять распоряжение. - Янчи, ты как не родной, иди к нам.

Друзья разместились за большим столом, на котором много лет назад свирепый людоед хотел разделать и съесть девочку Элли.

- Вот на этом самом месте, - хозяин замка указывал на надщербленный край стола.

Но сегодня было не до воспоминаний. Наспех перекусив, Корнелиус расстелил карты. Синие линии скукожились до границ страны Жевунов, и замок скоро грозился превратиться в остров среди красного моря.

- Сколько мы сможем тут продержаться? - поинтересовался Фальт у друга.

Анри потёр виски:

- Недели две-три при самом плохом раскладе. Это если они каждый день с утра до ночи начнут штурмовать. Замок не очень большой, а у меня около пятисот солдат. С твоими, разумеется. Несколько тесновато, но я всех на стены одновременно посылать не буду. Создам резерв.

- Это верная мысль. Я думаю, что вместе мы сможем задержать тут врага.

Анри печально улыбнулся:

- Не мы, а мы. Корнелиус, замок простоит в лучшем случае два месяца. Но он падёт, рано или поздно. Солонины, вина, воды у нас предостаточно, и боевой дух высокий. Но и мы не вечны. Кому-то надо организовывать сопротивление, готовить контрудар.

- Я думаю, найдутся, - в голосе Корнелиуса звучала некоторая обида, но и растерянность.

- Не найдутся, если ты их не найдёшь. И Янчи тебе пригодится там, а не тут. И твои всадники.

- Почему ты так?

- Пока я буду задерживать врага тут, ты должен собрать все силы, чтобы освободить нашу страну, - Анри приосанился. - Некому больше. Твой дед погиб. Массиу на юге, но что он сделает один. У Тевальто хорошо работает голова, когда надо совершить налёт. Я знаю ещё, - Анри начал считать на пальцах, - несколько командиров, они все хорошие тактики. Но стратег - один, и это ты. Я не могу позволить тебе погибнуть в этой мышеловке.

Корнелиус молчал.

- Я всё сказал, зачем лишнее. Завтра на рассвете вы должны уехать. Может, даже сейчас, пока замок не окружён. Забирай Янчи, у меня есть инженера, справимся. Ты нужен там, как символ, вокруг которого мы объединимся.

- Наверное, ты прав. И всё же я чувствую себя трусом.

- Человек, - легкая улыбка коснулась губ Анри, - который со всей силы ударил генерала Снукка по голове, в его же штабе не может быть трусом. Априори. Считай это тактическим отступлением. Я прикрою тебя на этом участке, как Ружеро прикрывает на своём.

Корнелиус повернулся к Янчи.

- А ты что думаешь?

- Анри прав. Ты остался единственным, кто сумел нанести ряд тактических побед. Благодаря тебе наш фронт остался фронтом, а не рассыпался, как мог бы. Благодаря тебе наступление врага сорвано, он изматывается. морально и физически.

- Ладно, - капитан Фальт встал, поправил пояс. Уверенность вернулась к его движениям, действиям, в глазах появился блеск. - По коням!

* * *

«Мы идём колонной на запад. Тут высокие и густые леса, прохладнее, чем у нас. Мы вынуждены всё время носить кирасы, в любой момент может вылететь стрела и убить наповал. Кирки подстрелили, он свалился прямо рядом со мной.

Когда мы шли мимо какой-то деревни, опустевшей, брошенной, на нас из-за камней и кустов высыпали шестилапые звери. Эти неуклюжие существа, разъярённые засевшими в засаде загонщиками, принялись топтать авангард. Наши стрелы их не брали, люди тут же бросились в рассыпную, только гвардейцы не испугались – выстрелами из пищалей они убили двоих, остальных отогнали прочь.

Таких нападения было два, ещё нас поливали холодной ледяной водой. В каждом случае найти виновных не удалось. А жаль, уж мы то поговорили бы с ними.

Вообще, эта страна уже третья на моём счету. Конечно, живут люди тут менее интенсивной жизнью, чем мигуны или в окрестностях города. Но жизнь тут кажется спокойнее, богаче. Даже не смотря на заводы, которые достаются нам поломанными, на шахты – всё чисто, ухоженно, отличная сеть дорог, это вам не степные мигуньи широкие грунтовые проезды. Да, друзья, такого я никогда не видел: на колёсах возов стоят шины, сами колёса на упругих подвесках. Дороги ровные-ровные, камень к камню подогнан. Сказка.»

Рудокопы скрылись в пещере, наглухо закрыв за собой вход. Генерал Снукки разумно решил не связываться с подземельями, его передовые отряды уже подходили к замку, в котором заперся гарнизон Голубой страны. У входа в Пещеру оставили две роты, одна принялась сооружать укрепления – на случай прорыва, вторая заняла оборонительные позиции и принялась караулить, а не вылезут ли из пещеры эти наглые враги.»

……………………………………………………………………………………………………………

…

Сегодня приехал курьер из Когиды. Там был бой между гарнизоном и таинственными всадниками. Практически половина гарнизона погибла, раненных привезли вечером. Враги недосчитались троих. Всего-то! Троих!