Богиня — 1 Ф. К. Каст Богиня по ошибке

Я со вздохом натягивала новую пару кожаных бриджей, поражаясь их красоте и мягкости.

— Аланна, мне тоже хочется, чтобы ты отправилась с нами, но тебе нужно держаться подальше от оспы.

— Но ведь она есть и тут.

— Мы об этом уже говорили. Здесь больные оспой изолированы, а в храме Муз болезнь, скорее всего, распространилась повсюду.

— Мне не нравится, что вы поедете без меня.

— Как и мне, но еще больше меня беспокоит мысль о том, что ты можешь умереть от оспы.

Аланна протянула мне сапог. Я перевернула его, улыбнулась при виде звезды на подметке и даже обвела ее контуры пальцем.

«Как все-таки это круто — отпечатывать звезду в каждом следе, куда бы я ни пошла».

Я подняла глаза и увидела, что подруга готова расплакаться.

— Рианнон никогда не обращала внимания на эти звезды.

— А я считаю, что они великолепны.— От моей улыбки у нее почему-то задрожали губы.— Рианнон была такой стервой.— Знакомая присказка вызвала ответную улыбку.— Подружка моя!..— Я взяла ее за руку и усадила рядом с собой.— Я бы не выдержала, если бы с тобой что-нибудь случилось только потому, что ты посчитала своим долгом заботиться обо мне.

— Я буду тревожиться о вас каждый день,— тихо произнесла она дрожащим голоском.

— Не нужно. Ты ведь знаешь, что Клан-Финтан оградит меня от всех бед. Лучше позаботься о том, чтобы Каролан не измотал себя. Сайла едет с нами. У него опять будет слишком мало помощников и слишком много больных.

— Да, я ему нужна,— сказала она мечтательно, как всякая новобрачная.

— И не забудь, что я поручила тебе управлять всем храмом. Ты должна следить, чтобы все шло по заведенному порядку. Кто занимался бы этим, если бы ты уехала со мной?

— Больше некому.

— Так вот, когда закончится эта заваруха с фоморианцами, мы подготовим тебе замену, чтобы вы с Кароланом основательно отдохнули. Может быть, тогда вы подумаете о ребенке.— Я увидела, как она зарделась, и подтолкнула ее плечом.— Если уже не подумали.

— Риа! — Она игриво шлепнула меня по руке.

— Идем! — Я вскочила и потопала, проверяя, как сидят сапоги.— Клан-Финтан и так сердит насчет того, что я слишком долго прощалась с пациентами сегодня утром.

Возможно, я действительно провела чересчур много времени в лазарете, но сообщить пациентам о расставании, хотя и временном, оказалось гораздо труднее, чем я думала. Умерли еще шестеро самых тяжелобольных. В оба лазарета по-прежнему поступали новые люди. Каролан считал, что эпидемия достигла пика, но я не была в этом уверена. Единственной хорошей новостью было

то, что Кристианна, маленькая любительница лошадей, похоже, выживет. Тэйру перевели к тяжелобольным, но Сайла уверяла, что она тоже пойдет на поправку.

Аланна вздохнула и с несчастным видом последовала за мной. В коридоре не было ни души, что мне показалось странным, так как еще час назад, когда я вышла из лазарета, чтобы выкупаться и переодеться перед дорогой, мне пришлось лавировать между людьми и кентаврами. Не успела я порадоваться приятной перемене, тому, что по коридору теперь можно пройти спокойно, как мы добрались до выхода во двор.

Охранник с поклоном распахнул двери, и меня оглушил рев:

— Богиня!

— Возлюбленная Эпоны!

— Да сопутствует тебе удача, леди Рианнон!

— Наша любовь с тобой, Избранная!

На дворе было тесно от людей и кентавров. Все они кричали и размахивали руками. Я расправила плечи, с трудом сглотнула, схватила Аланну за руку, чтобы нас не разъединили, и шагнула в узкий проход. Восхищенная толпа тут же окружила меня и напугала так сильно, что я чуть не описалась.

— Спасибо. Благодарю. Мне тоже будет вас не хватать. Примите мою благодарность.— Я махала в ответ и бормотала то, что считала правильным для живой Богини.

Я прошла по двору и через центральные двери храма выбралась к фонтану, большим воротам и внешней стене. Вид, который мне там открылся, был неописуем. Передо мной раскинулось море кентавров. От их свирепой красоты у меня даже в горле перехватило. Силуэты сильных и мускулистых животных слились в одно целое с мужскими и женскими фигурами. Они буквально источали мощь и уверенность.

При моем появлении они как один воскликнули:

— Да здравствует Эпона!

От этого приветствия у меня мурашки побежали. Я неожиданно припомнила высказывание Овидия о красоте. Поэт называл ее благосклонностью богов. Если это так, то все боги, безусловно, сейчас улыбались, глядя на бойцов.

Из передних рядов вышел самый красивый — по крайней мере, на мой вкус — воин, величественно поклонился и поднес мою руку к губам. Толпа опять дружно взревела.

— Вы готовы, миледи? — поинтересовался красавец. Я в последний раз обняла Аланну, потом повернулась лицом к толпе, высыпавшей из замка. Напрягая до предела свои тренированные учительские связки, я сообщила ей следующее:

— В мое отсутствие власть переходит к леди Аланне.

Я увидела, как все собравшиеся заулыбались. Подруга вновь зарделась. Я была в этом уверена, не пришлось даже смотреть.

— Пока меня не будет, я останусь в ваших молитвах. — Я тоже улыбнулась и почувствовала, что мои глаза вдруг наполнились слезами.— Знайте, что вы всегда в моих мыслях и моем сердце. Пусть благословение Эпоны окружает вас и наполняет как воздух, которым вы дышите.

Я повернулась к Клан-Финтану и протянула ему руку, чтобы он посадил меня к себе на спину. После этого муж дал команду, и наша армия двинулась красивой рысью под дружные приветствия. Ребятишки бегали взад-вперед, разбрасывая цветы на нашем пути.

Неожиданно я услышала громкое знакомое ржание. Эпи галопом примчалась к нам. Я даже закричала от радости. Она грациозно остановилась, ее примеру последовала вся армия кентавров. Эпи принялась тыкать меня мягкой мордой, тихонько фыркая. Я наклонилась, чтобы поцеловать лошадку, и пробормотала, что очень рада ее видеть, что она большая умница, раз пришла попрощаться. Потом я подняла взгляд и заметила нескольких нимф, которые бежали со стороны конюшни, видимо, хотели ее поймать.

— Тебе придется остаться здесь, милая,— прошептала я своей любимице и погладила бархатную морду.— Я не вынесла бы, если бы с тобой что-нибудь случилось.

Эпи громко выдула из ноздрей воздух и лизнула меня в подбородок. Потом она отступила на пару шагов, вскинула голову, развернулась на задних ногах и помчалась обратно к конюшне, размахивая хвостом. Расстроенным девушкам опять пришлось глотать пыль позади нее.

— Умная кобылка,— заметил Клан-Финтан и отдал приказ продолжить движение.

Воины-кентавры позади нас одобрительно посмеивались над выходками Эпи.

Я поняла, что мы движемся к реке. Я сама туда направлялась пару дней назад, когда проводила утреннюю церемонию благословения.

Я наклонилась, положила подбородок мужу на плечо и пробубнила прямо ему в ухо:

— Мы поедем вдоль реки на север?

— Да, но сначала пересечем ее и будем продвигаться по восточному берегу. Так мы обойдем болото Уфасах. Легион кентавров не сможет пройти по заболоченной местности. А ехать мы должны быстро. На восточном берегу Джиал начинается лесистая земля — Дуар-нан-Их. Там мы доберемся гораздо быстрее, чем по болоту.

— Разумно,— сказала я и быстренько поцеловала его и мочку уха.— Какое красивое название. Дуар-нан-Их — что оно означает?

— В переводе с древнего языка — Роща Лошадей. Вероятно, местность получила свое название, потому что отделяет восточную часть Партолоны от равнин, заселенных кентаврами. Но это имя обманчиво. На самом деле там растет древний лес из гигантских дубов, а не простая роща,— презрительно фыркнул муж.— Я ни разу не видел там никаких лошадей.

Я понимающе кивнула, а потом вдруг мне пришла мысль, заставившая нахмуриться. Я припомнила, какой широкой и красивой выглядела река в утро церемонии благословения. Приятнейшее зрелище, но черта с два я смогу ее переплыть.

— Погоди. Не хочешь ли ты сказать, что нам придется переправляться через реку?

Мой кентавр весело хмыкнул.

— Нет, к северу от храма находится мост. Он довольно близко от развалин того, древнего, о котором нам рассказывал Каролан. Переправимся там.

— Хорошо, а то мои кожаные штанишки сохнут целую вечность.

— Я, безусловно, не хотел бы, чтобы из-за меня намокли твои штанишки,— сказал он и бросил на меня озорной взгляд через плечо.

Мне пришлось укусить его за шею.

— Не наглей. Ты должен экономить силы.

— Я просто старался помочь,— заявил муж, изображая невинность.

— Необходимую мне помощь я все равно не получу, пока ты остаешься в теперешнем виде, слишком большом для моей кровати.

— Ты еще удивишься,— пробасил он.

Не успела я попросить его объяснить последнее интригующее заявление, как мы, следуя за изгибом реки, оказались перед мостом. Это было высокое сооружение из бревен, связанных, как мне показалось, толстенным канатом. На вид конструкция далеко не надежная.

— Отчего только он такой высокий, черт бы его побрал?

— Чтобы под ним проходили баржи. Обычно Джиал — очень оживленная судоходная река.

Я действительно вспомнила баржи и другие плавучие средства, сновавшие по реке во время моих ночных воздушных экскурсий. Ну ладно, чего там, пересечь мост все-таки безопаснее, чем мчаться на машине.

Ширина моста позволяла пройти по нему одновременно только двум кентаврам, поэтому Клан-Финтан начал громко выкрикивать приказы. Их, как эхо, повторяли несколько старых седых ветеранов вроде Джона Уэйна в «Зеленых беретах»⁵⁶, расставленных через равные промежутки вдоль всего строя.

Звучало это примерно так:

— В колонну по два становись! Смирно! Ша-агом марш!

От военных у меня всегда сердце заходится.

Армия быстро перестроилась. Длиннющая колонна по два кентавра в ряд выступила бойкой рысью. Клан-Финтан скакал галопом впереди. Мост маячил все ближе и ближе.

— Держись крепче. Здесь крутой подъем.

Я закрыла глаза и вцепилась в мужа изо всех сил, когда он пошел на штурм насыпи.

Я почувствовала, как мой кентавр скользит на неотесанных бревнах. Сердце у меня ухнуло куда-то совсем вниз, чуть ли не под коленки. Затем он гулко зацокал копытами, словно мы были в миллионе миль от земли. Я вспомнила, как когда-то пыталась пройти по подвесному мосту над Королевским ущельем в Колорадо. Подруга в качестве приманки размахивала бутылкой моего любимого красного вина, но даже это не заставило меня дойти хотя бы до середины.

Я крепко зажмурилась, вспомнила лучший фильм всех времен «Французский поцелуй» и на мотив «Люблю Париж весной» тихонько затянула другую песню — «Ненавижу мосты весной».

— Риа, есть проблемы?

Вопрос Клан-Финтана почти утонул в грохоте сотен копыт позади нас.

— Нет,— откликнулась я, по-прежнему не открывая глаз.— Но дай мне знать, когда мы перейдем этот проклятый мост.

Я почувствовала, что он ступил на твердую почву. Клан-Финтан отошел в сторону и сказал:

— Дугал, вы с Клан-Калленом возглавите колонну, которая отправится по второй тропе на север.

Дугал и чрезвычайно мускулистый чалый кентавр отсалютовали и помчались галопом занять позицию во главе строя.

Я расслабилась настолько, что немного приоткрыла глаза и увидела Дугала, не такого бледного, как раньше.

— А он неплохо выглядит,— сказала я, пока мы смотрели, как мимо двигались кентавры.

Клан-Финтан бросил на меня взгляд через плечо и тихонько заметил:

— Во всяком случае, лучше, чем ты. У тебя в лице нет ни кровинки.— Немного погодя он добавил: — Ну вот, мы пересекли мост.

Я оглянулась на опасное сооружение, вздрогнула и прошептала мужу на ухо:

— Не люблю мостов.

От его смеха кентавры, проходившие мимо, заулыбались.

— Ты готова дразнить главаря целой орды демонов, из ночи в ночь подвергать себя смертельной опасности, но от простого перехода по мосту можешь грохнуться в обморок?

— Да. Ну и что? — лаконично отреагировала я. Он поцеловал мою ладонь.

— Ты не перестаешь меня удивлять.

— Что ж, смотри не забудь про это.

Безудержный смех моего кентавра, конечно же, свидетельствовал о том, что он сражен загадочностью и обаянием, составляющими суть современной американской женщины. Или же муж считал меня тупой как пробка. Я не стала уточнять, что именно. В каждом браке должна быть какая-то недосказанность.

— Леди Риа!

Я заулыбалась и помахала рукой Виктории, которая со своей группой — стаей? стадом? толпой? — охотниц с грохотом скакала по мосту.

— Я отыщу вас, когда мы остановимся на ночлег! — прокричала она.

В ответ я с энтузиазмом крикнула:

— Хорошо!

Мы стояли и смотрели, как мимо рысью мчались кентавры. Казалось, им не будет конца.

— А сколько кентавров в одном легионе?

— Тысяча,— с явной гордостью ответил Клан-Финтан.

Я понадеялась, что этого хватит.

— Хейган! — Голос моего мужа перекрыл грохот копыт, и от колонны отделился огромный черный кентавр.

Он обменялся приветствиями с Клан-Финтаном и почтительно склонил голову передо мной. Я старалась не пялиться, но такой огромной и жутко черной лошади в жизни не видела. Он был весь просто антрацитовый — и кожа, и густые волнистые волосы. Шкура его была такой темной, что переливалась пурпурными и синими бликами, как вороново крыло. Даже копыта у кентавра оказались черными. Белыми у этого гиганта были лишь зубы и две серебристые пряди у висков. Поразительный экземпляр. Если честно, чрезвычайно привлекательный — этакий мачо, Зорро, если хотите. Мне вдруг безудержно захотелось его лизнуть.

Ой, да ладно. На самом деле я ни за что не стала бы его лизать. Я просто говорю, что он аппетитно выглядел. К тому же я счастлива замужем.

После краткого совещания с Клан-Финтаном Хейган занял наше место, а я усмирила свои рискованные мысли, и мы помчались галопом, чтобы стать во главе армии.

Мы легко обогнали строй. Дугал и Каллен отсалютовали нам и вернулись на свои места. Верховный шаман замедлил продвижение колонны, позволив кентаврам перестроиться по четыре в ряд. После этого раздался громкий приказ, и армия перешла на легкий галоп, вроде того, каким «мальчики» домчались недавно до замка Маккаллан и обратно.

Я уже знала, что путешествовать за спиной у мужа довольно удобно, но очень уж сложно поддерживать разговор, если твой собеседник сам является средством передвижения. Впрочем, ничего страшного, мне нравилось глазеть по сторонам.

Клан-Финтан был прав. Дуар-нан-Их менее всего напоминал рощу. Мы следовали по тропе, огибавшей лес, вдоль высокого восточного берега реки Джиал. Она была красивая, широкая и неосвоенная. Запах чистой воды и мокрых камней напомнил мне ту ночь, которую мы с Эпи провели на ее берегу. Однако мой взгляд невольно все время косился в сторону леса. Легко верилось, что он очень древний. Дубы выросли до таких невероятных размеров, что я едва смогла бы достать до нижних веток, стоя во весь рост на спине Клан-Финтана. Заглянув поглубже в чащу, я увидела, что там почти нет травы. Все покрывал толстый слой старых листьев ржавого цвета, сухих веток и стволов. Армия на марше вызвала целый переполох среди птиц и белок, верещавших как резаные. Я даже заметила олениху с детенышем, которых мы спугнули, истья мелодично шуршали от легкого ветерка, и вскоре я почувствовала, что моя голова наливается свинцом.

Клан-Финтан обвил моими руками свой торс.

— Привались ко мне и отдохни. В последнее время ты очень мало спишь.

Я зевнула, уткнулась лицом в спину мужа и глубоко вдохнула аромат, присущий только ему.

— А ты все время говоришь, что мне нужно отдохнуть,— сонно пробормотала я.

Ветер донес до меня его ответ:

— Мне нравится заботиться о тебе.

— Хорошо.— Я снова зевнула.— Только не дай мне свалиться.

— Ни за что.— Он положил свою руку поверх моих. Шум леса убаюкивал, и вскоре я погрузилась в удивительно глубокий сон.

Я загорала на палубе круизного судна, которое мягко покачивалось в голубом Карибском море. Рядом со мной лежал на ярком шезлонге цвета фуксии Шон Коннери, иначе известный как агент 007. В бассейне перед нами резвилась целая стая дельфинов. Они все время кричали мне, чтобы я оставила 007 и шла играть с ними. У дельфинов была круглая, как мяч, игрушка, которую они перебрасывали друг другу носами или громко шлепали по ней хвостами. Я присмотрелась повнимательнее и поняла, что это голова моего бывшего муженька...

Я рассмеялась, и тут мой бестелесный образ взлетел со спины Клан-Финтана и завис на несколько секунд над мощными дубами. Мысленно стряхнув с себя оцепенелость, которую можно было объяснить только чрезмерной усталостью, я повернулась, чтобы разглядеть сверху строй кентавров, и почувствовала гордость. Целая армия сильных и храбрых воинов. Разве могло хоть что-нибудь противостоять им?

— Ладно.— Даже у бестелесного образа голос звучал устало.— Я готова. Между прочим, это уже второй раз за один де-е-ень...

Тут мое тело знакомо рвануло вверх, как из катапульты. Сначала я летела вдоль реки, которая превратилась подо мной в большую серебряную ленту, затем направилась на запад. Меня удивило, что солнце клонилось к горизонту — наверное, я продремала дольше, чем казалось. Вскоре я увидела озеро, попыталась разглядеть моих воинов, покинувших храм сегодня утром, чтобы дойти сюда маршем, а затем переправиться под парусами в точку соединения с двумя другими армиями, но двигалась слишком быстро, так что все слилось в одно сплошное темное пятно.

Подо мной промелькнул замок Ларагон. Я заставила себя посмотреть вниз, но не увидела там ничего живого, не считая черных птиц. Я отвернулась, зная, куда теперь полетит мой дух, еще раз повернула на запад. Впереди и справа от меня замаячили огромные горы. От их вида у меня мурашки поползли, что было весьма странно. Ведь раньше я любила горы. Нет, я плохо катаюсь на лыжах, зато не хуже других сижу в гостиной и потягиваю глинтвейн. Чем ближе я подлетала к горам, тем сильнее меня одолевало предчувствие. Представьте!.. Ночью, одна, на улице. Идешь и знаешь, что тебя преследуют...

Хотя нет. Я знаю, на что это было похоже. Так случилось во время моего первого бестелесного перемещения в замок Маккаллан, когда я впервые ощутила присутствие фоморианского зла. Я постаралась успокоить внезапно участившийся стук сердца, оглядывалась, не покажется ли где замок Стражи, но так и не увидела его. Я зависла над началом горного хребта, достаточно далеко от замка Стражи. Мое невесомое тело опустилось ниже. Я разглядела гористую местность, хотя в сумерках это было трудно, затем перелетела через гребень первой большой горы.

Тут мое сердце замерло.

Подо мной шевелилось огромное скопление тварей, которые спускались с горы в маленькую долину. Несмотря на то что острые камни не позволяли им пользоваться крыльями в полной мере, они передвигались быстро и бесшумно. В угасающем свете мне показалось, что передо мной море тараканов.

«Отыщи его»,— прошептала мне Богиня на ухо.

Мое тело опустилось еще ниже. Я начала летать над головами вожаков, идущих в первых рядах. Сверху невозможно было отличить одну тварь от другой — все выглядели одинаково. Крылья они держали полурасправленными, головы наклонили, как будто смотрели, куда наступать своими когтистыми лапами. Все как один высокие и костлявые.

Я никак не могла отыскать Нуаду, будь он проклят, расстроилась, не зная, как поступить, потом набрала в легкие побольше воздуха и загорланила:

— Эй, Нуада! Где ты, мой милый скалолаз? Один из вожаков фоморианцев взорвался знакомым шипением. Он резко остановился, тормознув тем самым весь ряд за собой. Демоны в полном недоумении сгрудились вокруг Нуады. Тот закрутил башкой, пытаясь разглядеть меня в воздухе. Я опустилась ниже, дрейфуя чуть ли не за его спиной, и молча попросила Эпону поднять меня к небу, когда он обернется. «Не бойся, Возлюбленная».

Стараясь не дышать, я наклонилась и прошептала прямо ему в ухо:

— Не меня ли ищешь?

Едва я начала говорить, как мое тело тут же переместилось вверх — и как раз вовремя, потому что Нуада резко обернулся и хватанул пустой воздух когтями.

— Сюда, наверх, парнишка!

По телу пробежала дрожь, и я поняла, что стала видимой. Глаза Нуады превратились в щелки, когда он увидел меня. Его соплеменники, судя по их реакции, тоже кое-что разглядели. Я посмотрела на себя, убедилась, что опять раздета, и даже заскрежетала зубами. Мое тело стало полупрозрачным, что, по-моему, немного компенсировало наготу. По крайней мере, я себя в этом уверяла.

— Мы идем, женщина,— рявкнул он.

— Хорошо.— Я посылала воздушные поцелуи его приятелям, а он лишь рычал.— Кентавры не меньше меня ждут не дождутся своего шанса вас разгромить.

Мой издевательский смех прозвучал эхом в горах, когда Эпона вновь сделала меня прозрачной, подняла и перенесла.

— Ух! — Я вздрогнула, проснулась и заморгала от золотистого света сумерек.

— Риа!

Я прокашлялась и сказала:

От мысли о предстоящей битве у меня заныло внутри, но в окружении тысячи сильных, хорошо вооруженных кентавров трудно было представить, что у кого-то есть шанс победить нас. Даже у дьявольских кровососущих тварей.

Вскоре после остановки на ночлег загорелись костры, вернулись охотницы и принесли свежее мясо, которое тут же нанизали на шампуры и приладили над открытым огнем. Я, извинившись, удалилась в направлении реки, чтобы отыскать подходящий кустик и тропинку к воде, где можно было бы смыть дорожную грязь. Клан-Финтан, Дугал и еще много других умников кентавров наперебой предлагали свою компанию, но я изящно отклонила все наезды и велела им заниматься своим делом, блин!

Берег оказался гораздо круче, чем я предполагала, зато вдоль него росли чудесные низкие кусты с подходящими листьями. Я улыбнулась, выбрав себе «удобства», затем с трудом спустилась по тропе, которая с виду напоминала оленью.

Река Джиал блестела в лунном свете так, словно кто-то разбил над ней гигантский термометр и разлил ртуть по поверхности. Здесь, в верховье, она текла более бурно, чем внизу, и с рычанием перекатывалась через камни и расщелины, великолепная в своей дикой неукротимости. Такой я никогда не встречала в своем прежнем мире, а ведь бывала на многих красивых реках — Колорадо, Ред-Ривер, Рио-Гранде, Миссисипи. Тогда они мне казались очень живописными, но эта река была какая-то особенная. Она оставалась неукрощенной, необузданной, не освоенной туристами, по-прежнему служила пульсом своей страны. Я погрузила ладони в ледяную воду, умылась, сделала несколько глотков и буквально ощутила ее примитивную силу, которая меня не подавила, а, наоборот, вселила энергию.

«Это твой край, Возлюбленная»,— ясно прозвучало у меня в голове.

— Неужели это правда? — вслух обратилась я к Богине.— Мне кажется, я сама хочу в это поверить. Нет, точно хочу. Но я...— всего лишь я. Ничего особенного из себя не представляю.— Во всяком случае, не настолько особенная, чтобы стать Избранной древней Богини.

«А что говорит твое сердце, Возлюбленная?» — ласково прошептал чей-то голос.

Сердце говорило, что здесь мой дом. Я сама удивилась этому настолько, что по рукам пробежали мурашки.

«Не забывай слушать свое сердце» — сладостный голос затих, как ветерок.

Я долго стояла на берегу бурной реки, стараясь свыкнуться с мыслью, что принадлежу другому миру, другому веку, что меня называет Возлюбленной сама Богиня.

Переполненная чувствами, я с трудом взбиралась на склон, который, должно быть, стал гораздо круче, пока я беседовала с Эпоной у реки. Я пыхтела, буксовала, теряла под ногами почву, но тут вдруг откуда-то опустилась сильная рука и вытянула меня на поверхность.

— Я начал беспокоиться,— сказал мой муж, хмуро глядя на тропу, которую я только что пыталась покорить.— Этот берег слишком крут для тебя. Ты легко могла скатиться с него в реку.

Я отряхнула бриджи и пробормотана:

— Мог бы и раньше предупредить.

— Я бы и раньше пришел, но знаю, как ты высоко ценишь уединение, поэтому решил подождать.

— Чертовски мило с твоей стороны.

Я направилась обратно к нашему костру. Клан-Финтан пристроился рядом, обхватив рукой мои плечи и укорачивая шаг, чтобы не обгонять меня. Тепло и уверенность, исходившие от него, быстро вернули меня на землю.

«Неважно, буду я Избранной Богини или нет, но в одном сомневаться не приходится. Мы с Клан-Финтаном — прекрасная пара».

Лагерь приветствовал нас вкуснейшим ароматом. У меня даже потекли слюнки. Над огнем с шипением жарилась туша того, кто при жизни, наверное, был Бэмби. Мне нe терпелось поскорее подзаправиться. К нашему костру присела Сайла, чему я была рада. Мы с ней тепло поздоровались.

— Миледи! — Ко мне подскочил симпатяга Дугал.— Это бревно я специально подкатил сюда для вас,— указал он на удобный ствол у огня.

Я улыбнулась и потрепала его по руке — то ли как щенка, то ли как подростка.

— Спасибо, Дугал. Очень кстати. Он раскраснелся и робко улыбнулся.

— Как думаешь, тебе удастся отыскать для меня бурдюк, желательно с хорошим красным вином?

— Конечно, миледи! — И кентавр тут же умчался рысью. Буквально.

— Он еще молодой.— Моего мужа явно что-то позабавило.

— Он восхитителен. Не смейся над ним. Вместо ответа Клан-Финтан фыркнул.

— Уверена, в юности ты тоже был восхитителен. Муженек опять фыркнул, а на нескольких кентавров поблизости напал кашель, подозрительно похожий на сдавленный смех.

Дугал вернулся с полным бурдюком в небольшой компании молодых кентавров, которые нервно мне поклонились. Клан-Финтан знал каждого по имени. Двоих я узнала по нашей поездке к замку Маккаллан, остальные выглядели смутно знакомыми, и я решила, что они, наверное, из личной охраны верховного шамана. К явной радости молодых кентавров, к нам присоединилась Виктория. Дугал как раз протянул мне шампур с шипящим куском мяса.

— Охотница, есть место рядом со мной,— поспешил сообщить один миленький рыжий.

— Но там на вас будет попадать дым,— вмешался мускулистый гнедой.— А с моей стороны дыма нет, охотница.

Другие кентавры тоже собрались поучаствовать в борьбе за ее внимание, но Виктория разом угомонила всех:

— Мне нужно побеседовать с леди Рианнон, но все равно спасибо за ваше великодушие.

Она приняла из рук Дугала сочный кусок мяса и наградила кентавра благодарной улыбкой.

Мне показалось, что бедняга сейчас грохнется в обморок.

Виктория присела рядом со мной на бревно и грациозно сдвинула коленки. Она поймала мой взгляд, закатила глаза и пробормотала что-то насчет глупых дерзких жеребят.

— Они тебя обожают,— прошептала я. Красавица пожала плечами, изящно впилась зубками

в Бэмби на шампуре, прожевала кусок и ответила тоже шепотом:

— Всем молодым не терпится укротить охотницу. По ее тону было понятно, что у них очень мало шансов.

— Разве у тебя нет друга? — Я по-прежнему говорила тихо, радуясь, что кентавров отвлек разговорами мой муж.

Виктория фыркнула через нос, совсем как лошадка.

— Нет! Мужчины отнимают слишком много времени.

Я рассмеялась, а сама невольно посмотрела на красивый профиль мужа. Он словно почувствовал этот взгляд, повернул ко мне голову и ласково улыбнулся.

— Но иногда они бывают очень милы.— Я понимала, что говорю как влюбленная дура, но меня это не заботило.

— Это потому, что вы его любите. Я пока не обрела этого чувства, поэтому не завела себе друга.— Похоже, ее это не очень волновало.

Словно в подтверждение моей догадки, она добавила:

— Некоторые охотницы на всю жизнь остаются без пары.

— Наверное, у вас слишком много дел.

— Я верховная охотница, поэтому обязана перемещаться от одного табуна к другому, обучать всех молодых.— Она снова пожала плечами.— Времени на флирт почти не остается.

— В таком случае, Вик, кому-то, наверное, следует сказать им об этом.— Я махнула рукой в сторону молодых кентавров, которые продолжали бросать на нее томные взгляды.

Она рассмеялась и подмигнула одному из них. Тот сразу выронил кусок мяса, который снимал с шампура над огнем. Пока он пытался подхватить мясо с горячих углей, Сайла, расположившаяся у костра напротив нас, громко рассмеялась.

— Повнимательнее, жеребчик. Я не стану залечивать ожоги, полученные по глупости.

Тут все молодые кентавры добродушно захохотали, но не перестали тайком поглядывать на Вик.

— Они заинтригованы властью, которой наделена моя должность. Когда кого-нибудь заинтересует Виктория, а не верховная охотница, тогда, быть может, я захочу уделить ему время. До тех пор они для меня лишь милое развлечение, не больше.

Я умирала от любопытства по поводу секса у кентавров и уже собралась ее расспросить, но Клан-Финтан выбрал именно эту минуту, чтобы к нам присоединиться. Девичий разговор о сексе должен оставаться девичьим, пусть даже одна из них наполовину лошадь.

— Охотница, оленина в этот раз исключительная. Позволь похвалить тебя с удачей.

Вот видите, я так и знала, что мы съели Бэмби.

— В этом лесу охотиться легко. Здесь полно дичи,— Вик держалась невозмутимо, но я-то видела, что ей понравилась похвала Клан-Финтана.

Я собралась сказать, что мне тоже понравилось мясо, но тут Дугал прокашлялся и перехватил мое внимание.

— Леди Рианнон,— обратился он ко мне, глаза его сияли, щеки горели румянцем.— Меня попросили узнать, не уговорим ли мы вас рассказать нам какую-нибудь историю.

«Блин! Ну вот, опять».

— Это было бы чудесно, Риа,— по-дружески улыбнулась мне Виктория.— Я слышала, что вы отменная рассказчица. Вас обучала сама муза.

«Превосходно. Вообще-то я отменный учитель, заучивший наизусть достаточно отрывков, чтобы компилировать их на ходу».

Я заметила, что Клан-Финтан нервно заерзал, явно тревожась, как бы Шаннон не посрамила репутацию Рианнон.

К этому времени ему бы уже следовало знать меня получше.

Я вытерла ладони о штаны, откинула за плечи волосы, поднялась, улыбнулась Дугалу и сказала:

— С удовольствием расскажу вам одну историю.

Кентавры, сидевшие вокруг костра, издали радостно-удивленный возглас. Я заметила, что некоторые из них начали передавать другим, что Рианнон собирается рассказывать историю, так что число моих слушателей быстро росло.

Для учителя это приятный знак. Я прокашлялась и заговорила голосом, в котором сплелись учительские и актерские нотки, плюс подражание сирене. Сегодня я особенно налегала именно на нее, лихорадочно кромсая, меняя и переделывая романтическую легенду «Призрак оперы».

— Однажды, давным-давно, был рожден ребенок с ужасно изуродованным лицом. Глаза — разные, губы — кривые, кожа — тонкая и желтая, как старый пергамент, а вместо носа — нелепая дыра.— Аудитория забормотала с явным отвращением.— Мать сразу бросила ребенка, но одна добрая Богиня...— Я лихорадочно пошарила в голове.— Да, муза музыки сжалилась над ним. Она отнесла младенца в храм и позволила ему жить в катакомбах под ним. Чтобы как-то компенсировать жуткое уродство, она наградила его самым главным для нее даром — способностью сочинять музыку и исполнять ее как на инструментах, так и голосом. Итак, ребенок вырос, превратился в мужчину, но по-прежнему не покидал храма, поклоняясь музыке и оттачивая свое мастерство. Его единственной любовью была музыка, а самой большой радостью — слушать, как Богиня обучает новообращенных, пришедших учиться в храм.

Кентавры слушали как зачарованные. Серьезный, хороший класс.

— Он никогда не позволял себе показаться кому-то на глаза и даже смастерил себе маску, такую же белую, как лунный свет, блестящий на снегу. Он носил ее не снимая, чтобы скрыть лицо от теней и привидений — своей единственной компании. Музыкант даже поверил, что тоже превратился в тень или привидение, и стал называть себя призраком храма.

«Что ж, сработало».

— Он убедил себя, что доволен жизнью, что ему ничего не нужно, кроме музыки, наполнявшей его темный мир бесконечной ночи. Но однажды он случайно услышал, как поет молодая новообращенная, и сделал ошибку — взглянул на нее через потайное зеркальце. В ту же секунду музыкант полюбил девушку беззаветно и безнадежно. Звали ее Кристин.

Я двигалась вокруг костра, излагая самодельную версию бессмертной истории. В свое время я с удовольствием преподавала этот материал первокурсникам, всякий раз заставляла их прочесть оригинал Гастона Леру, затем вслух зачитывала романтический пересказ Сьюзен Кей девяностых годов, после чего мы слушали потрясающий мюзикл Эндрю Ллойда Уэббера. К тому времени, как звучала финальная сцена, мало у кого в классе не блестели глаза от слез.

Для моих кентавров я смешала все лучшее из трех вариантов, создав легенду, заворожившую их.

— Когда он наконец остался с Кристин наедине в своих покоях под храмом, то понял, что у него только один шанс заставить ее полюбить себя — тронуть сердце девушки музыкой так, чтобы она позабыла о его ужасном лице. Поэтому он окружил ее стихами и спел свою музыку ночи.

— Каков же был выбор Кристин? — взволнованным голосом пробасил мой муж.

Мне показалось, что, кроме нас, здесь больше никого не было.

Я улыбнулась сквозь слезы и выдала вопиющую ложь:

— Она преодолела свой страх перед его наружностью и предпочла духовную красоту. Они жили долго и счастливо.

Раздались радостные вопли, подкрепляемые громким топотом и аплодисментами. Среди всего этого гама Клан-Финтан обнял меня и запечатлел на моих губах долгий и крепкий поцелуй, вызвавший еще больше восторгов и топота. Потом он подхватил меня на руки и под аккомпанемент непристойных возгласов быстро унес от костра. Я бросила взгляд через его плечо и была очень удивлена и тронута тем, что Сайла печально улыбалась, не скрывая слез, а Вик одной рукой вытирала мокрые щеки, а второй махала мне.

В общем, я имела огромный успех.

— А ты думал, я не справлюсь.— Я чмокнула мускулистое плечо, а потом, хорошенько подумав, прикусила его зубами.

— Я тоже умею кусаться, сама знаешь.— Он насмешливо посмотрел на меня сверху вниз.

— Только на это и рассчитываю.— Я поцеловала то место, которое только что укусила.

— Нет, я вовсе не сомневался в твоих способностях.— Он умолк.

Я тоже молчала, позволив ему продолжить, пока он нес меня дальше от костра.

— Просто я знаю, что тебе не нравится сравнение с Рианнон, а ведь умение заворожить слушателей...

Он не договорил, и тогда я пришла ему на помощь:

— Было как раз ей присуще?

— Да,— обрадовался муж, что я поняла.

— Наши жизни переплелись,— пожала я плечами.— Тут ничего не поделаешь. Теперь мне придется сделать ее жизнь моею.

Я на секунду задумалась о том, какой кавардак настоящая Рианнон сейчас творит из моей жизни, и тут же прогнала эту мысль.

«Теперь моя жизнь здесь. Я не в силах изменить то, что она сейчас делает или не делает в другом мире. Если все время терзаться догадками, представляя, как дурно эта дамочка обходится с моими друзьями и родными, то так и свихнуться недолго. Вернуться в прошлое невозможно, как и что-либо исправить».

Я взглянула на красивый профиль мужа и призналась самой себе, что даже если бы и могла вернуться назад, то не стала бы это делать. Я понимала эгоистичность такого решения, но Клан-Финтан был моей любовью. Моя жизнь отныне должна проходить рядом с ним.

Я закрыла глаза, прислонилась головой к его груди и от всей души пожелала, чтобы стерву Рианнон сбил автобус.