Тени прошлого Оглавление

Но было, впрочем, и чему радоваться. Их противник больше не был безымянен, как прежде. Поскольку теперь Арт его разглядел.

Он увидел его лицо - и лицо это не было ему незнакомым.

***

Выглянувшее из-за туч солнце раззолотило кусты и деревья. По парку неспешно прогуливались дамы с детьми, дамы с собаками и просто дамы. Идиллическая картина, так контрастировавшая с тем, что творилось в душах у приземлившихся.

На звонок в столь знакомую дверь появился знакомый дворецкий:

- Добрый вечер, сэр. Чем я могу вам помочь?

- Здравствуйте, Хокинг. Могу я видеть леди Элен?

- Боюсь, что нет, сэр. Миледи сейчас нет дома.

- Жалость какая! – выражение лица Арта полностью соответствовало сказанному. – А ее компаньонку, мисс Констанс?

- Весьма сожалею, сэр, но ее тоже нет. Они с леди Элен отбыли вместе.

- Ах, до чего же досадно! Что ж, благодарю, Хокинг. Передайте, что я буду завтра... ах, нет, послезавтра к обеду. И буду сердечно рад завтрашней встрече с милордом и миледи на церемонии.

Он подкрепил слова теплой улыбкой – и вдруг нахмурился, будто припомнив что-то.

– Прошу прощения, Хокинг. Я кое о чем забыл... У меня ведь есть и еще одно дело. С которым прекрасно могли бы помочь мне и вы. Но мне, право, неловко, – краска самого искреннего смущения залила его щеки.

- Помочь, сэр?

- Видите ли, мне крайне необходимо попасть в гостиную. - Во взгляде Арта мелькнуло отчаяние.

- Прошу прощения?! – впервые на памяти Криса невозмутимость изменила дворецкому.

Мольбы во взгляде Арта хватило бы, чтоб растопить айсберг.

- Видите ли, дело в том, что я, к несчастью, забыл там свои перчатки. Это особые перчатки, - предупреждая очевидные возражения Хокинга насчет того, что он уже самолично в упомянутой комнате побывал, и никаких, - нет, нет, решительно никаких! - посторонних предметов гардероба там не обнаружил, быстро произнес он. – Они очень тонкие, и к тому же - обработаны таким раствором, благодаря которому принимают цвет и фактуру материала, на котором находятся. Их не видно, вот в чем вся штука, вы понимаете? Они почти не ощущаются, так что, придя днем, я, честно сказать, совершенно забыл о них, а когда вспомнил, то просто снял и положил рядом. К счастью, я хорошо помню, куда. Поверьте, мне нужно лишь пару минут, и я тут же уйду. Пару жалких минут - под вашим чутким присмотром. Ну можно ли отказать старому другу семьи в такой малости?

Дворецкий подумал чуток - и кивнул. И впрямь, мистер Синклер – джентльмен крайне достойный, давний друг дома. К чему же отказывать ему в столь пустяковой услуге?

- Хорошо, сэр, - отворив дверь, впустил он л’лара внутрь.

***

«Пара жалких минут» растянулась на две бесконечности. Крис весь извелся, когда наконец, двери вновь распахнулись, и на пороге показался наставник. Он просто сиял, пара почти прозрачных перчаток в его руках – тоже, хоть и не так ярко.

- Не стоит благодарности, сэр. – Вновь обретший невозмутимость дворецкий кивнул, и укрылся за дверью своей цитадели.

К машине наставник прошел, напевая веселый мотивчик - однако, едва он сел в транспорт, как настроение его изменилось.

- В чем дело, сэр? На карточке не тот, на кого вы рассчитывали?

Арт лишь отмахнулся:

- Нет, с этим как раз все в порядке. Тут другая тревога. Не могу понять, в чем дело. Все очень непросто. – Он покачал головой. – Что-то скверное ощущается в этом доме, но так неотчетливо, что я никак не возьму в толк, что именно!

Крис с сомнением посмотрел на дом. Похоже, тревога наставника передалась и ему, так как он, не удержавшись, поежился.

Бросив еще один взгляд на особняк, Арт сердито тряхнув головой, словно гоня прочь морок, и поднял транспорт в небо.

***

Ужинали в молчании. Успехи в расследовании поводов к радости не давали. Тихое горе Джефа также поднятию настроения не способствовало.

Неудивительно, что все с облегчением вздохнули, когда тягостный прием пищи закончился.

Арт с Перси тут же ушли в кабинет, где стоял защищенный кристалл для конфиденциальных переговоров, миссис Сэведж отправилась в библиотеку - выбрать книгу, чтобы почитать перед сном.

Крис с Джефом остались одни.

- Может, составите мне компанию? – верно истолковав выражение лица Криса, поманила обоих с порога жена Перси. – Поможете выбрать книгу. У нас очень хорошая библиотека, так что выбор – еще та задачка.

- Конечно, миссис Сэведж, - с готовностью ухватившись за эту соломинку, повлек Крис вяло сопротивлявшегося Джефа следом за хозяйкой дома.

- С большим удовольствием, мэм, – несмело улыбнулся Джеф. - Вот только вряд ли я смогу чем-то помочь. Не сказать, чтобы я слишком много читал. Последняя книга, которая мне подвернулась, была совсем детской историей о трех городах с различающимися лишь на одну букву названиями.

- Ах, кажется, я догадываюсь, о чем речь! – легкий и теплый, как летний день смех миссис Сэведж огласил коридор. – Что ж, пойдем – и посмотрим, сумеем ли мы подыскать и тебе что-нибудь поинтересней.

***

Одним словом погода была, что надо. Для чего хочешь. Особенно – для запланированных на сегодня торжеств, обещавших начаться вот-вот, совсем скоро...

Да, собственно, прямо сейчас.

На чинной Куинс-лейн царило праздничное оживление. Дома обильно украсили флаги, гирлянды из миракль-светляков и флай-фонари. Цветы, словно прочувствовав важность момента, раскрылись в большом изобилии, так что не только улица, но и часть домов приобрели отчетливое сходство с коврами, созданными кем-то, страдающим гигантоманией.

Куинс-лейн с охотой встречала праздник – и лишь дом за номером «пять» выбивался из строя.
Арт с Перси засиделись в кабинете чуть ли не до утра, так что к завтраку оба спустились усталыми, мрачными и совершенно невыспавшимися. Остальные, хоть и успели поспать, выглядели – да и чувствовали себя – не многим лучше.

Лишь когда подали кофе, обстановка слегка разрядилась.

- Ну как, Джеф, сумели мы подобрать тебе книгу по вкусу? – верно почувствовав перемены, улыбнулась хозяйка дома.

- Спасибо, миссис Сэведж, она потрясающая!

- Маргарет, Джеф. Мы ведь договорились.

- Простите, миссис Сэведж... То есть - Маргарет, - смущенно улыбнулся мальчишка.

- Книгу? – поднял взгляд от чашки с кофе Перси.

- Да, милый. И ты просто не представляешь, как нам с Крисом пришлось потрудиться. Сам понимаешь, жизнь не особо балует таких детей книгами. Бедный мальчик почти утратил вкус к чтению.

- Чудо, что он вообще сумел выучиться нормально читать, дорогая, – снисходительно улыбнулся Перси.

- И что тут такого, чтобы читать уметь? - запальчиво произнес Джеф. – Ничегошеньки сложного! У нас все соседи грамоту знают. Вот и дедушка мой тоже чтение жаловал. И меня научил. И считать заодно. Тоже, большая премудрость! Вот писать – это да, с этим у меня не очень. Но уж читать я умею!

Он с вызовом посмотрел на л’лара.

- И это прекрасно, – подняв руку призвал всех к спокойствию Арт. – Но позволь спросить, что же такое... ужасное попалось тебе, что ты успел, по выражению нашей чудесной хозяйки дома, почти что утратить вкус к чтению?

Мальчишка фыркнул и пожал плечами.

- Да так, ерунда... История о трех городах. Вроде так как-то. Ну, три города там точно были. В одной долине... Не помню названия. Назывались почти одинаково, и почта все время путалась. Про нее вся книжица и была. Как почтальоны то, почтальоны се. Да и все! Да еще и в стихах, как для мелких совсем. Скукотища! – веско подытожил он.

- И впрямь, как-то... не слишком-то весело, - припомнив, что лет в одиннадцать тоже на что-то такое наткнулся, и чуть не заснул, хотя до книг всегда был великий охотник, хмыкнул Арт.

- Да уж... – рассмеялся Перси – и вдруг застыл, чуть не пролив кофе на скатерть. – Постой. Ты сказал, отличаются лишь одной буквой?

- Ну да, - удивленный вдруг переменившимся тоном хозяина дома, моргнул Джеф. - Альвенна, Альвенно и Альвенни... Вот, как-то так, вроде.

Арт же, напротив, отлично все понял.

- Бог мой, - побледнев, хлопнул он ладонью по столу.

Хлопок прозвучал, словно выстрел.

Крис навострил уши. Л’лары явно наткнулись на что-то важное, но на что именно? И почему он, Крис, даром, что слышал все то же, что и они, опять ничегошеньки не понимает?!

- Никто даже не посмотрел! А ведь это же так просто. Элементарно! Но кто мог подумать! – в изумлении покачав головой, прошептал Перси. - Прости, милая, но, боюсь, что нам нужно...

- Бежать. И конечно, сверхсрочно, - понимающе улыбнулась жена.

- Как всегда, милая. Как и всегда, – кивнул от дверей супруг.

Совершенно бесцеремонно скомкав завтрак, два л’лара и ученик покинули дом и вышли в утро.

***

- Доброе утро, сэр, - практически одновременно выпалили оба л’лара.

- Надеюсь, действительно доброе? – оторвав взгляд от разложенных на занимавшем треть кабинета столе бумаг, ворчливо отозвался сэр Генри.

- Смотря, что понимать под добрым и что - под действительным, - уклончиво ответил Арт.

- Слава Эстар, хоть время суток не вызывает у вас разногласий. Так в чем дело, Арт? Только не говори, что мы вновь сели в лужу.

- Ну, если вы так настаиваете, я могу заменить лужу болотом. Кстати, это куда более соответствует истине.

- Болото, значит... Ну-ну. - Андерхилл поджал губы, дабы не произнести нечто нелицеприятное. - И у тебя, без сомненья, есть план, как нам из него выбраться?

В темных глазах шефа сверкнуло что-то до того нехорошее, что Крис поежился.

- Есть. – И бровью не поведя, кивнул Арт. – Однако для этого мне нужна одна вещь.

- И какая же? – тихо, как будто заранее зная ответ, спросил шеф.

- Документ, сэр. Мне нужно еще раз взглянуть на него. Похоже, мы все-таки кое-что пропустили, когда исследовали его вчера.

Андерхилл тяжко вздохнул.

- Этого я и боялся. И ведь я говорил этому индюку, но разве меня кто-то слушает! – он устало посмотрел на Арта. – Прости, мальчик мой. Час назад наш дражайший премьер увез документ во дворец, так что, как мне ни жаль, я не в силах тебе его дать.

- Неужто вы даже не сняли копию? – лицо Арта выражало самое искреннее недоумение. – Простите, я вам не поверю.

- Отчего же не сняли? Сняли, - пожало плечами начальство. - Вот только не представляю, чем она может помочь. Это же просто лист, без следа магических манипуляций.

- А меня и не интересуют магические манипуляции. Сэр? – в глазах Арта застыл вопрос.

С подозрением глянув на бывшего ученика, Андерхилл протянул ему извлеченную из сейфа копию.

Тишина, воцарившаяся в кабинете, была такой звонкой, будто кто-то нагнал в кабинет комаров. Арт с Перси, склонились над столом шефа и чуть ли не носами уткнулись в лист.

Наконец оба торжествующе вскрикнули.

- Ну что там, что?! – Андерхилл в нетерпении подался вперед.

- Наш противник хитрее ста чиньских лисиц! Внести изменение столь малое, что его просто никто не заметил! – покачал головой Арт. – Вот он – наш «отравленный шип», сэр. Взгляните сюда, и вы сами сможете убедиться, - повернув лист к начальству, ткнул он ногтем в одно из слов и застыл в ожидании ответной реакции.

На мгновение Андерхилл и сам застыл, что восковая фигура. Кровь отлила от лица, взгляд впился в указанное Артом так, будто тот бросил на лист змею.

- О Эстар, как мы могли проглядеть!

- С легкостью, - буркнул Арт. – Скажите спасибо случаю, иначе последствия мы бы расхлебывали еще долго.

- Да уж, - нервно дернул уголком губ Перси. - Хитростью и обманом выманить у Великого Князя Мидэрру вместо Мидэрро - да это же оскорбление, каких мало!

- Оскорбление? Да нет, боюсь, все куда хуже.

- Но что может быть еще хуже? Война? – шеф вздрогнул, как будто призрак возможных битв вихрем пронесся по комнате.

- Да, сэр. Полагаю, что так.

Крис едва слышно присвистнул. Холм Мидэрра! Национальный символ Княжества. Место, где лежит их камень Основания²⁰. И ведь как все тонко проделано, а? Никакой магии! Пожалуй, тут нужно быть не просто л’ларом, но л’ларом с особой фантазией.

Андерхилл хрипло выдохнул:

- Я сейчас же отправляюсь во дворец. Надо немедленно остановить подписание.

- Согласен, сэр. За исключением слова «немедленно».

- Почему? – взгляд темных глаз впился в лицо Арта.

- Потому, что такие дела не делаются в одиночку. Нет, сэр, у нашего «друга» должны быть сообщники. И покровитель – явно не среднего полета птичка. Вспомните, как хорошо он был осведомлен о маршруте Уотрестоуна? И как легко он вычислил нас с Крисом – в тот раз, в кафе? Да и некоторые... другие детали. Сопоставьте-ка все. По-моему, вывод напрашивается сам собой.

- И что ты предлагаешь? Ждать, пока они сядут за стол? – чуть ли не прорычал Андерхилл.

- Именно. Ждать до последнего – и смотреть в оба. Только так у вас с Крисом появится шанс вычислить «икса».

- У нас с Крисом? – Перси мигом ухватил суть. – А чем собираешься заняться ты, друг мой?

- Нашим неуловимым убийцей, конечно. Надеюсь, мой тайноснимок помог и о нем уже что-то известно?

- Конечно, - шеф пасмурно усмехнулся. – Наш объект – некто Тьен д’Эзистре. Происхождение неизвестно. Лет шесть назад вынырнул из ниоткуда, и меньше чем за год успел снискать себе репутацию мастера по устроению больших гадостей при минимуме финансирования. Ну, вот - помните тот скверный случай с министром Эншо? Его рук дело. Действовать предпочитает один. Крайне хитер и ловок. Действительно незаурядный ум. Единственная его слабость – страсть к риску, однако как правило он умеет держать свои чувства в узде. С три года назад пропал из виду – предполагалось, что погиб при неудачном покушении на наследного принца Анри – однако теперь вот всплыл здесь. У нас под носом! О Эстар, его карточка уже пару недель торчит в доме Уинторпов – но я себе даже представить не мог! Да и кто мог бы!.. – он с большим усилием взял себя в руки. – Крайне опасный тип. Едва получив от тебя информацию, я разослал наших лучших агентов на поиски. Один из них недавно прислал сообщение о том, что, похоже, напал на след. Он как раз должен снова выйти на связь...

Словно только и ожидая такого момента, кристалл на его столе трижды мигнул и засиял красным:

- Да вот прямо сейчас.

Он поднял трубку, и какое-то время в молчании слушал. Хорошими были новости или нет, понять было нельзя, так как лицо его было совершенно непроницаемым.

Наконец, он хищно прищурился.

- Похоже, наш объект решил прогуляться по достопримечательностям, - положив трубку, сообщил он.

- То есть?

- Наш агент обнаружил его близ Дворцовой площади. Он прогуливался там – просто гулял, как турист! В какой-то степени его заинтересовали лишь два объекта: одноименное с площадью здание, которое, впрочем, он осмотрел весьма бегло, и Большая Часовая башня, возле которой он крутится и сейчас, с явным намерением посетить.

- Большая Часовая башня? - Арт нахмурился. - Это случайно не возле нее должна пройти большая часть торжеств, а ближе к ночи – фейерверк на реке? Ох, что-то мне это не нравится.

Андерхилл кивнул, мрачнея на глазах.

- Вот и мне тоже. Конечно, у башни есть пара смотрителей, но чего они стоят против такого, как д’Эзистре! – он резко махнул рукой.

Арт одернул пиджак.

- Я сейчас же отправляюсь туда.

Сэр Генри только плечами пожал:

- Удивлен, что ты еще не в пути.

Арт только рукой махнул:

- Предупредите своего человека, что я скоро буду. И чтоб до того он ни в коем случае не приближался к объекту. Если, конечно, ему хоть чуть-чуть дорога его жизнь.

- Хорошо, мальчик мой, - успокаивающе улыбнувшись бывшему ученику, хозяин кабинета провел пальцем по граням кристалла. Один раз. Другой.

И нахмурился.

– Странно. Его кристалл не отвечает.

- Что? – Перси подскочил к столу и озадаченно склонился над средством связи.

- Ну, может, сейчас просто неподходящий момент, а может быть, и еще что-то...

Крис гулко сглотнул подступивший вдруг к горлу комок.

Арт с Перси переглянулись.

Не проронив больше ни слова, Арт как-то враз подобрался, и резко махнув на прощанье рукой, вышел в день.

***

Пока амебе еще было, где развернуться, однако все было за то, что долго такое положение дел не продлится.

Описанного Андерхиллом агента у входа не оказалось. Не было там и хранителя – к сильному неудовольствию скопившейся у парадного входа публики.

Это было уже совсем скверно. Расстроено покачав головой, Арт обошел кругом злополучную достопримечательность и, улучив момент, когда никто не смотрел в его сторону, проскользнул в открывшуюся по взмаху его руки черную дверь.
Внутри было темно и так тихо, что было слышно не только стук сердца, но и как спешит по своим делам мышь.

Пару раз с силой зажмурившись, Арт открыл глаза.

Старый испытанный способ помог. Видна стала не только уходившая ввысь лестница, но и прекрасная роспись стен (сперва строили башню с размахом, однако потом, после мутного скандала с растратой, финансирование слегка оскудело, и наверху этакой красоты уже не было). А также – три силуэта под лестницей, в самом темном углу.

Он присмотрелся внимательней. Двое, в парадных одеждах смотрителей башни, сидели, третий, в неприметном гражданском, стоял, опершись о спинку скамьи – и все как один вперили свой взгляд в него.

Арт ругнулся. Все это было настолько знакомо! Такой трюк мог ввести в заблуждение л’лара не очень больших или средних способностей. Его же он не обманул и на миг.

Итак, вот и ответ на вопрос, что случилось с агентом. Под заклятием Оцепенения – и мертв. Давно. Как давно? Вряд ли больше, чем полчаса. Что ж - достаточно, чтобы удрать куда хочешь. Или – сделать что хочешь.

Так что же он выбрал? Удрать? Или – сделать?

Арт нахмурился – и покачал головой.

Удрать? Ни за что. Только не Тьен д’Эзистре!

Стало быть, остается одно: сделать. Но сделать что?

«Вот и разберись, Арт. Вот и выясни».
Последний из преодоленных с большой осторожностью (и потому до зевоты неспешно) пролетов закончился одновременно с терпением л’лара.

Сделав несколько глубоких вдохов, чтоб успокоить пульс, (зачастивший от адреналина, а не от подъема), Арт бросил быстрый взгляд по сторонам.

На первый взгляд на расположенной аккурат над часами площадке никого не было, и тем не менее он нутром чувствовал, что это не так.

«Ты здесь, Тьен, я знаю. Ну же, давай, покажись. Хватит играть в кошки-мышки».

Темная худая фигура возникла из ниоткуда.

- Тьен д’Эзистре, полагаю? – сухо спросил Арт.

- К вашим услугам, - кивать тот не стал: как, впрочем, не стал бы кивать и сам Арт, будь он на его месте. - Я был уверен, что вы найдете меня, мистер Синклер – и ждал вас.

Д’Эзистре улыбнулся – этакой странной рассеянной улыбочкой, из тех, что так сложно истолковать – а вслед за тем произошло нечто, чего Арт никак не ожидал, потому что представить такое было попросту невозможно.

А именно – пол и стены внезапно исчезли, и он обнаружил, что стоит на полупрозрачной дорожке в месте, которому и названия-то толком не было, - просто лишь потому, что никто и представить не мог, что оно может однажды понадобиться²².

- Догадываетесь, где мы? Верно. Это – то самое Вне-место, о котором столько говорят, да так толком никто и не видел. Место, так сказать, перехода. Пространство, которое мы преодолеваем по пути от одного перемещающего зеркала к другому.

- И вы нашли способ, как здесь задержаться.

Д’Эзистре покачал головой:

- Не я, мистер Синклер, нет. Мой наниматель. Но сейчас это не важно. Главное – что вам не выбраться отсюда без помощи извне, а кто вам поможет? Никто не знает, где мы. Никто не знает, как проникнуть сюда. Конечно, окажись здесь вместо вас, например, мистер Сэведж, вам, может быть, и удалось бы спасти его. Но только вам. Даже вашему шефу, почтеннейшему сэру Генри, такое не по зубам. К несчастью - для вас, - на встречу со мной все-таки пришли вы.

- Любопытное место, - Арт надеялся, что выглядит абсолютно спокойно. - Но как все-таки вы перенесли нас сюда?

- С легкостью, мистер Синклер, – Тьен пожал плечами, словно бы удивляясь вопросу. – Видите ли, чтобы перенести из одной точки Места в другую, нужно настоящее перемещающее зеркало. Но для того, чтобы переместить во Вне-место, достаточно лишь образа этого зеркала. Который сильный, опытный л’лар может растянуть до весьма крупных размеров. До размеров площадки, где мы с вами встретились. Или, даже – до размеров Дворцовой площади.

Пауза, взятая Тьеном, повисла меж ними, словно топор. Вернее, как образ того топора, что навис над другими. Целой толпой других – радостной и беззащитной.

Арт почувствовал, как волосы на голове встают дыбом:

- Вы что же, хотите перенести их всех... сюда? Да вы что, рехнулись? Зачем? Чего ради?!

Тьен улыбнулся, и от этой улыбки Арта пробрало до костей.

- Ради войны, мистер Синклер. Вы понимаете? Да оглянитесь вокруг! Прошло всего тридцать лет – а мир уже застоялся, чересчур закоснел. Болото, - уголок губ Тьена дернулся, но взгляд остался бесстрастным. – Болото, болото... Ничего, кроме болота, чтоб его твари Бездны пожрали! Мы по шею увязли в трясине, и там и сидим без какой-либо надежды выбраться. Вернулись к тому же, что и полвека назад. Нашему миру опять нужна встряска. Хорошая, сильная. И мы ее обеспечим – чтобы вокруг стало лучше. Чтоб хоть на этот раз стало возможно вдохнуть воздух нового, чистого мира!

Он пристально посмотрел на него – и вздохнул:

- Вижу, вы так и не поняли... Жаль. Очень жаль. Я хотел дать вам шанс...

- Мы? Что за «мы»? – с любопытством прищурился Арт, но ответа на свой вопрос не получил.

С раздражением дернув уголком губ, словно выругавшись на себя за болтливость, Тьен бросил взгляд на часы:

- Совсем забыл, как бежит время. Что ж, дело уже почти сделано. Мне пора, мистер Синклер. Оставляю вам это Окно, - небрежно махнул он в сторону парившей в воздухе рамки, в которой, как в зеркале, в тот же миг отразилась полная людей площадь, - так что вы сможете наблюдать, и, может быть, оценить результат... Благо у вас будет для этого вечность.

Он вновь широко улыбнулся, и начал исчезать прежде, чем Арт успел коснуться его.