Богдан Березянский Возвращение Эльфа

В цехе было шумно. На рельсах собирали три вагона, рабочие сновали туда-сюда, неспешно ходил электрик, проверяя контактную сеть – в одном из вагонов не поступало питание на пульт. В соседнем цеху, номер два, чинили трамвай – машина вышла из строя вследствие схода с рельс. Депо не справилось со своими силами и трамвай отправили на завод. И, наконец, в третьем собирали ружья и пистолеты.

- Отличнейшие, - главный мастер завода, по совместительству директор, лысенький кругленький человечек, покрутил один из образцов. – Кольт и Смит-Вессон – это вчерашний день. А посмотрите, какая пушка! «Лестарс» и «Киссер» - ничто, никогда им не сделать такой пушки!

- Вы производите оружие?

- В небольшом количестве. Кстати, в этот цех нужен особый допуск. Вы заметили надпись «Вход по пропускам»?

- Да, что-то такое… Господин Хоэр...

- Если бы не приказ сверху, мы бы никогда вас сюда не пустили. Письменное распоряжение. Это цех оборонного назначения. Ну, а теперь пройдемте в конструкторское бюро,   лысенький мастер обвёл руками цех.   Там проектируют все эти прекрасные вещички.

- Вы называете это прекрасными вещичками?

- В какой то мере так оно и есть,   мастер бросил удивленный взгляд и направился дальше. На втором этаже трудилось несколько молодых инженеров: всё больше второго и третьего выпусков Лицея. Они не обращали внимание на стоящих за стеклянными дверями мастера и инспектора.

- Я вот что хочу сказать,   господин Хоэр ткнул отвёрткой в сторону чертежей.   Тут создаётся самая современная техника.

- Возможно,   Янчи внимательно глянул на карту проектируемой железной дороги на стене.   А почему вам необходимы силовые агрегаты от "Лестарс".

- У нас не те производственные мощности. Мы можем разработать любое... Как это сейчас говорят... А, ноу-хау! Но производить в городе пока негде. Транснациональные проекты имеют свою ообенность. Видите ли...

- Я понимаю. Можете подготовить к сводный отчёт?

- Конечно же. Мы можем посмотреть его в моем кабинете.

Просмотрев внимательно бумаги, чертежи, Янчи погрузился в размышления. Неспешно листая отчёт, крутил в руках карандаш с забавным пушистым шариком на конце.

- Какой у вас карандаш, - провёл шариком по поверхности стола.

- Внучкин. Она лицеистка, на четвёртом курсе уже!

- Значит, уже определилась с профессией?

- Да, художницей будет.

- Не в деда?   Янчи увидел какое-то разочарование на лице господина Хоэра.

- Ну, почему. Я тоже не плохо, поверьте, рисую.

Януш мимоходом раскрыл отчёт на чертеже скорострельного пулемета.

- Скажите, почему правитель такое внимание уделяет развитию вооружения. Разве у нас в стране нет других задач, более мирного характера?

- Есть, конечно. Над ними работает конструкторское бюро «Лестарс». А в нашем конструкторском бюро будут проходить разработки не только в мирных целях, но и в военных. А вообще, такой вопрос не ко мне, а к правителю. Я не занимаюсь политикой.

- Но зачем? Мы готовимся к войне?

Директор нахмурился:

- Нет, конечно. Кто на нас может напасть! – господин Хоэр зажёг сигарету.

- Ладно, - Януш перевернул лист. В углу следующего чертежа мелким почерком было написано: "ВТ-04454, Ящик".   А скажите, что такое "Ящик"?

- А, это лаборатория, она за городом.

- Мы могли бы её посетить?

- Как только пожелаете,   директор улыбнулся.   Но туда необходимо дополнительное разрешение от...,   поднял глаза к потолку.

Янчи встал, положил отчёт в папку, а папку к себе в дипломат. Протянул руку, попрощался.

За проходной ждала карета, серая, неприметная. На таких ездят чиновники, либо частные лица, ведущие дела в небольших мастерских либо на Рынке. Януш залез внутрь, сел. Экипаж тронулся и направился в сторону Старого Города. А через несколько часов в сопровождении эскорта направился по дороге ВКК на восток.

* * *

Компания «Лестарс» располагалась на окраине одного из больших селений, которое входило в крупную агломерацию, сформировавшуюся вокруг столицы. Фабрики сменялись жилыми районами, одоэтажные дома кутались в густые кроны фруктовых деревьев, немногочисленные несколькоэтажные застройки одинокими островами торчали над ровным садовым морем. Через селения тянулись широкие дороги-магистрали, по которым перевозили продукцию от заводов к портовым городкам на Большой реке. Заводы, как правило небольшие мастерские, реже – крупные предприятия, в большнстве старались заводить двор, на котором вытавлялся товар, иногда производились сборочные операции для особо крупных машин.

- Янчи? Корнелиус? – так удивлялся, будто и не знал о том, кто именно приедет на завод. - Рад видеть старинных друзей. Вот так подарок!

- Привет-привет, Лестар Эм - Корнелиус косился на яркое солнце, Янчи просто улыбался.

- Ну, идём, покажу, что тут и как. А вечерком устроим малое заседание академии.

- Малой академии. Пошли, что ли, - капитан взял Лестара-младшего под руку.

- Вот наши новые разработки, - Лестар провёл гостей в ангар. Посреди стояли какие-то станки, вокруг них вертелись рабочие. – Это инструментальный цех, тут у нас делают всевозможные детали к механизмам.

- Что за механизмы?

- В основном к промышленному оборудованию. Мы делаем промышленное оборудование для предприятий во всей стране. Сейчас на очереди горнодобывающие комплексы по заказу Ружеро. Вот он, проходной щит, а вот - буровые установки. Работает на шестилапом приводе. А вон тот – на электрическом.

В соседнем ангаре на конвейере собирали экипажи:

- Стандартная М-модель, кстати, на такой вот вы приехали. Есть модели премиум класса, но такие делаются только для частных лиц.

Рядом с каретами на отдельной линии шла сборка нескольких массивных бронированных возов:

- Вы испытывали их? – поинтересовался капитан.

- Да. Выдерживают попадание с близкого расстояния.

- Что это? - Янчи рассматривал массивную конструкцию в рост человека, закрытую сверху.

- Бронированный воз. Из таких вот можно выстроить передвижную крепость. Бойницы, - Лестар указал на узкие щели, - предназначены для отражения внезапных атак.

- По методу гусситов, - добавил Корнелиус.

- И, наконец, наша новинка, которая скоро поразит всех, - мастер провёл через цеха на задний двор. – Недавно мы получили заказ на изготовление и монтаж трамвайной сети между несколькими населенными пунктами нашей страны. Сейчас в замке заканчивают проект, но мы тоже не сидим на месте.

Перед гостями в ангаре стоял трамвайный двухсекционный вагон с гармошкой, его обтекаемые формы, блестящие свежей краской бока, тонированные огромные квадратные стёкла без скруглений создавали футуристический вид. Никаких лишних украшений, как в столичных машинах, все излишества были принесены в жертву аэродинамике. Вся ходовая часть размещалась рядом с кабиной водителя. остальная часть вагона была низкопольной.

- На испытательном поле машина развила скорость до семидесяти миль в час. Мы планируем строить выделенную линию, не пересекаемую дорогами, существующие коммуникации уйдут либо в тоннели, либо будут сооружены мосты. Рельсы укладываем по новой, бесшумной технологии.

- Фантастика, - Янчи зашёл в средину. - И как? Сколько стоит такая красавица?

- Много, но, думаю, Страшила купит для своего города. Ещё подтянем Према Кокуса и Стеллу. В общем, приличные машины.

- Хорошая машина. Думаю, Хоэр не скоро сделает нечто подобное. Да и за горами я такого не видел нигде.

- Куда им всем! – Лестар-младший поплескал ладонью по плечу друга. - Ладно, пройдем-ка в наш офис.

Среди кип бумаг на большом столе лежал знакомый Янчи план новой железной дороги. За подписью Страшилы, Железного Дровосека, Ружеро и Према Кокуса. А рядом стоял след лапки.

- Даже Тонконюха подключили?

- Да, - махнул Лестар. - Пока они там договаривались, сто таких дорог можно было построить. Только в прошлом месяце подписали, сколько времени потеряно, - позвонил в колокольчик. Вошла секретарь, миловидная девушка.

- Зи, сделай нам чаю, мы тут не надолго.

- Будет сделано, господин директор.

- А ты, я смотрю, неплохо устроился, - Корнелиус похлопал по кожаному креслу. "Parker"? - взял ручку, лежавшую на столе.

- Я за бугром накупил, когда работал в транспортной компании. Всё-таки статус директора.

- А что, твой отец уже не у дел? - удивился Янчи.

- Мой папа занимается только тем, что ему интересно. Ну и профилактически ремонтирует правителя. Всё, остальное его вообще не интересует. А фирму передал мне. А я - своему сыну, когда подрастёт.

- Сыну, у тебя есть сын? – в этот момент вошла секретарша, поставила три чашки, разлила из чайника свежезаваренный ароматный чай. Улыбнулась директору и вышла.

- А, ты ж не в курсе... - Лестар плюхнулся в кресло. - Я как приехал, женился. Сразу. Хорошая девочка, училась года на три позже. Сейчас открыла школу у нас. Мы с ней переписывались долго. Шуры-муры, ну, вы понимаете. Сыграли свадьбу. Корнелиус вон был. Был же?

- Был, - кивнул головой капитан. - Давай ближе к делу.

- Итак, господа присяжные заседатели. Речь идёт о создании железной дороги, которая соединила бы несколько стран. Мы хотим проложить дорогу от лисьего королевства, через Когиду, через селения рудокопов с веткой в Пещеру, к шахтам, затем подвести её к Изумрудному городу и оттуда – к нам. Через Большую Реку будет построен ещё один мост, чуть выше по течению, чем ныне существующий. Возможно, из-за болотистой местности его придётся делать чуть длиннее, для этого мы выбрали вантовую конструкцию, - Лестар вытянул из стопки бумаг несколько эскизов. По обоим бокам путей будет проложена пешеходно-транспортная часть - там построят ещё и дорогу, которая соединяла бы западные страны с Желтой.

- С Вилинной уже договорено, - подтвердил Корнелиус, потягивая чай.

- Это часть проекта - Большое Транспортное Кольцо. Локомотивы разрабатывает конструкторское бюро ремонтного завода. Очень жаль, что не мы! - Лестар с упреком посмотрел на капитана.

- Я тут при чём, - отвернулся тот.

- А мы делаем станционное оборудование и системы связи. Что не может не радовать. Ещё в этом задействовано пару предприятий у рудокопов и одно - у Стеллы.

- А разве у Стеллы что-то умеют делать?

- Теперь - да. Лакокрасочные покрытия, химия всякая. Заклинаниями мешают. Это всё Массиу придумал, вместе со Стеллой. Ведь линия потом, после нас, пойдёт ко Льву, потом к Марранам. И, вуаля, - Лестар ткнул ручной в карту, в то место, где стоял розовый дворец.

- Не плохо придумано.

- Да, - улыбнулся мастер. - Не дурно. Вон там, ребята, наш отчёт. Ну, по стандартной форме.

Янчи взял, полистал.

- В общем, мне всё понятно.

- Вот и я о том же, дружище. А теперь - ко мне домой. С женой познакомлю.

- Только у меня один вопрос остался.

Лестар немного напрягся.

- Что ты знаешь о Миле? – Янчи поставил чашку на стол.

- О Миле? - улыбнулся. - Это, брат, не ко мне. Я не знаю, где Мила. Это у Альфреда надо спросить. Она тут с год крутилась на практике, потом он её, как и всех нас, увёз за границу.

- Ну, кроме меня, - вставил Корнелиус.

- Это потому что ты уже тогда весь в секретах был, как... И то я сомеваюсь, что ты там не был. Ну, в общем, ничего я о Милке не знаю.

- А когда...

- А тогда, - Лестар похлопал по плечу Янчи. - Поехали, дружище, нас ждут большие дела. Сейчас мы проинспектируем последний, самый важный этап учений.

Глава 5. Учения

На следующее утро Янчи и Корнелиус выехали в степи на восток, туда, где располагался временный тренировочный лагерь. Тянулись селения мигунов, практически в каждом был свой небольшой завод и мастерская. Однако чем больше удалялись от центра, тем чаще встречались одинокие фермы и хутора. Иногда степи сменялись небольшими перелесками, деревья любили расти вдоль склонов долин, берегов рек. Земля по большей части использовалась под пастбища, и лишь некоторые фермы могли похвастаться большими участками обработанной земли. На восток тянулась широкая, распадавшаяся на множество мелких ручейков, дорога. По ней гоняли скот на самые дальние пастбища.

Лагерь с условным названием «А» находился у одного из самых дальних хуторов, его хозяин, господин Катар, милостиво предоставил дом для капитана и его друга-инженера. В самом роскошном костюме, несколько даже франтоватом, как на преклонные годы, с бубенчиками на шляпе, он встретил гостей и провёл лично в дом. Сам же, сославшись на дела, отправился к дальним стойбищам, пообещав вернуться через пару дней. Гостей принимала хозяйка и один из сыновей, присматривавший за домом.

Пообедав, Корнелиус и Янчи проехались до лагеря: ряда палаток красного цвета на холмах неподалеку от фермы.

- Это условный цвет, - пояснял Корнелиус. - Мы так решили, хотя все до одного в этом батальоне - рудокопы и жевуны. - Ну, почти все, - Корнелиус указал перчаткой на мускулистого, обнажённого по пояс мужчину. Как для жителей Волшебной страны он был слишком высок и крупный, как для жителя из-за гор, коренастый и низкорослый. По округлому лицу стекал пот, выбритая, кроме одного лишь чуба, голова блестела на заходящем солнце. Мужчина, опираясь на огромную саблю, вложенную в ножны, смотрел, щурясь на последние лучи. Изредка рукой разглаживал длинные усы. На поясе висел пистолет и круглая фляга.

Как только друзья подошли поближе, странный человек вытянулся:

- Пароль?!

- Утро вечера мудренее, мой сын.

- Ещё посмотрим, папаша, - воин подкрутил ус. - Проходите, пан капитан.

Корнелиус улыбнулся:

- Знакомься, Янчи, это атаман Тур. Так он сам себя велит величать, и в кавалерии у нас звание такое есть.

- Приятно познакомиться, - кивнул головой инженер.

Тур только кивнул в ответ. Друзья прошли к палаткам.

- Кто он, что-то не больно похож на наших?

- Его привезли из Большого Мира. В общем, длинная история. Но это один из немногих людей, кому я доверяю.

- Так ты был там?

- Тссс! - подмигнул Корнелиус, наклонился к уху друга:

- Это очень большой секрет.

В лагере царило оживление. Часть конников отрабатывало маневры, стройный молодой человек, восседая на изящном рысаке, отдавал команды, оставаясь чуть в стороне. В его осанке, в движениях было нечто сходное с древними благородными дворянами: так же ровно держал спину, так же лежали пальцы на вложенной в ножны шпаге, так же гордо смотрел на окружающий мир. В той гордости не было, правда, ни самохвальства, ни гордыни, скорее достоинство и уважение как к себе, так и к собеседнику, подчинённому либо начальнику.

- Тевальто! - крикнул Янчи.

- Вот и вы, - офицер подъехал к гостям. - Мои солдаты готовы к учениям. Эскадрон! Строо-о-йсь! Равня-я-я-йсь! Сми-и-ирно!

Корнелиус пристально, даже придирчиво осмотрел всадников, хмыкнул.

- Мы в лагерь Синих.

- Хороши, ничего не могу сказать, хороши, - сказал он, когда лагерь остался позади. - А какая выправка? Завтра увидишь всё сам. Зададут они перцу.

- А кто возглавляет противников?

- Все свои.

Синие располагались на холму в нескольких километрах восточнее. Они выстраивали какое-то подобие лагеря из кованных возов. Тех самых, которые собирались у Лестара. Командира, Мака Силиуса, по прозвищу Красс, нашли в шатре в центре: лагерь уже ужинал и готовился ко сну.

- У вас всё готово, командир?

- У меня - всё. Мы выступаем на рассвете, как и было задумано.

- Тут сосредоточены силы Изумрудного города, точнее тех подразделений, которые стоят не в городе, а в самой стране, - пояснил Корнелиус по дороге на ферму. Солнце уже село, и приходилось ориентироваться только по звёздам и далёким огням хутора. - Мы специально выводим войска тренироваться в непривычных условиях. Давеча марраны и мигуны рубили друг друга в капусту в лесах страны Жевунов.

- Правильно. Но скажи, зачем тебе я? Какова моя цель на этих учениях.

- Во-первых, - Корнелиус улыбнулся нетерпению друга, подтянул поводья, - ты входишь в курс дела нашей армии, ведь тебе придётся заниматься общим техническим обеспечением войск. А, во вторых, оценишь наши новинки.

- Возы?

- Ладно, капитан, я понял. Но у меня есть ещё вопрос.

- Слушаю.

- Скажи, к чему эти все учения? Мы готовимся с кем-то воевать?

- Ну, есть общая тревога. Но ничего конкретного нет, понимаешь. Прошлой осенью, как я уже говорил, мы проводили учения на болотах, где-то сразу за замком Людоеда. Разбились традиционно, на красных и синих. Синими командовал Бойс, он своих разделил на три части, одну, небольшую, поместили в засаду. И вот в какой-то момент на них напали. Точнее, они наткнулись на гоблинов. Был достаточно жёсткий бой, гоблины быстро перегруппировались и, отбиваясь, ушли к горам. Больше их не видели.

- А кто такие гоблины?

- Ну, как тебе объяснить. Их племена некогда населяли равнины Фиолетовой страны. Потом мигуны вытеснили их, точнее, рассеяли по всей стране. Уже лет пятьсот летописи о них не пишут. А тут… Это твари такие. Вроде человек, только кожа зеленоватая, морщинистая, волосы всклокочены, глаза косые и уши большие, больше наших. Сами они тоже коренастее и выше наших солдат.

- Как Тур?

- Что-то вроде. После этого Страшила вообще с катушек съехал, начал увеличивать призов, так что сейчас у нас несколько батальонов по разным странам: у Жевунов, у Рудокопов, у Мигунов и один тут, у нас, в столице. После учений ждёт очередная реформа системы командного состава. Ладно, вот и дом. Ещё будет время наговориться.

* * *

Дул лёгкий ветерок, нагонял прохладу. Тысячи мелких лапок шуршало вокруг. Иногда из бурьянов выглядывала на шлях мордочка лисы, принюхивалась. Лапки замирали, затем, когда хищник исчезал, возобновляли свой бег. Далеко на востоке стояло еле заметное красноватое зарево. Постепенно оно расширялось, и скоро первые лучи заиграли на небе. Они помчались через всё небо, степь вспыхнула искринками росинок. Высоко закричал беркут, махнул широким взмахом на прощание ночи и скрылся в высокой траве.

- Красота! - Корнелиус достал из планшета тетрадь, сделал несколько пометок на полях. - Я люблю степь, тут чувствуется настоящее раздолье. Правда, леса я тоже люблю.

- Да, здесь красиво, спору нет.

- Ну, солнце взошло, - припрятав блокнот, капитан достал бинокль. - Ну-с, что тут у нас, - он долго рассматривал степь, травы, долины, пока не остановился на западном направлении. Совсем недалеко, в полумили из-за холма появился обоз, тот самый, состоящий из возов фирмы Лестарс. Он ехал по долине: десяток возов сопровождали конники. Несколько всадников ехало по верху холмов по обеим сторонам яра. Они внимательно рассматривали окрестности - не виден ли враг.

Рядом с друзьями что-то зашуршало. Янчи глянул вниз - в нескольких ярдах полз разведчик. К шлему, к сорочке были прикреплены травы. Некоторое время солдат высматривал расположение сил, затем достал небольшую рацию и пробормотал несколько непонятных слов. Выключил, спрятал.

Несколько лассо взмыли в воздух, и большая часть охраны, ехавшей по холмах, скатилось с лошадей. Небольшая потасовка и они нейтрализованы. И в тот же момент из травы поднялись десятка четыре всадников. Во всю прыть они рванули к обозу, во главе летел сам Тур. В бинокль Янчи увидел, как с другой стороны вырвалось ещё десятка два. Раздалось несколько выстрелов, большинство стреляло, слегка замедлив темп, только один или два из второго отряда - на полном скаку.

Но погонщики обоза не теряли время зря. Они начали быстро сводить возы в круг, отцепляя лошадей и волов. Пули мало причиняли вреда, лишь один солдат упал и тут же отполз в сторонку: условно убит. Однако прежде чем круг замкнулся, Тур успел подлететь и швырнуть что-то под один из возов. Хлопок, вспышка, повалил дым, а воз провалился на переднюю ось. Погонщики не могли сомкнуть кольцо, поскольку повредился соединительный механизм. Они максимально близко подтянули воз, в проёме появились ружья.

С лязгом открылись бойницы в боках некоторых возов. Ружейные выстрелы заставили часть нападавших рассеяться. Но они и не думали отступать, кружа вокруг лагеря. Периодически Тевальто или ещё кто-то стрелял, в надежде попасть в кого-то внутри импровизированного лагеря или в бойницы. Изредка швыряли внутрь гранаты, но ни одна не достигла возов.

Часть конников спешилось и залегло напротив щели между возами. Они открыли огонь и вскоре смогли пробить брешь в рядах защитников. Тевальто тоже подъехал к этой стороне и двумя меткими выстрелами обезвредил бойницы, отвечавшие за этот сектор. И тогда Тур, отъехав на приличное расстояние, разогнал свою лошадь и помчал прямо на повреждённый воз. Не доехав чуток, лошадь взмылась в прыжке, перелетела через воз и вместе со всадником очутилась в лагере. Тур мгновенно слетел, выхватил кривые сабли и принялся вертеть ими, всё быстрее и быстрее. Совсем скоро вокруг отчаянного смельчака образовалась непроницаемая металлическая сфера.

А за Туром проникли все спешившиеся всадники. Они-то и начали разгром лагеря. Находившиеся внутри возов стрелки уже не знали, с какой стороны отбиваться, их тут же вытаскивали и выбрасывали за пределы лагеря. Через минут пятнадцать последний очаг сопротивления был подавлен, а обоз взят.

- Если бы им удалось сомкнуть круг, - бормотал Корнелиус. Он всё время делал какие-то пометки в тетради. - Впрочем...

- Тогда бы Туру было бы сложнее прорваться внутрь. И сложнее подбросить бомбу.

- Да, но они успели. Молодцы.

Глава 6. Старая легенда

"Разбор полётов" провели тут же, на месте боя. Корнелиус собрал весь личный состав и прямо по своей тетради рассказал каждому и подразделениям в целом о допущенных ошибках.

- Ну, а в целом, товарищи солдаты, справились вы не плохо, а я бы даже сказал - хорошо. Объявляю всем благодарность от имени главнокомандующего, - капитан сделал серьёзное лицо. - Учения окончены! Приказываю отбыть завтра на рассвете в места расположения своих частей! Разойдись! А вас, Тевальто, я попрошу остаться.

Солдаты бросились в рассыпную. Повреждённый воз начали ремонтировать, подняв при помощи домкратов над травой, кавалеристы принялись готовить лошадей на марш.

- Ну, дружище, - Корнелиус повернулся к инженеру. - Как тебе наши учения? Как ты оценишь наши технические возможности?

- В наше время конница, конечно, сила не большая. Но действовали хорошо. Это хорошо, что применяется радиосвязь. Возы тоже показали себя с хорошей стороны. Можно взглянуть на радиостанцию?

- Зареб?! - скомандовал Тевальто. - Принеси-ка радиостанцию.

Инженер долго рассматривал аппарат немецкого производства, крутил в руках передающее устройство. Очевидно, связь шла в эфир зашифрованной.

- Своё надо делать, - Янчи приподнял приёмник, подержал на весу. - Тяжеловат.

- Мы его держим в полевом радиоузле, а разведчики выходят на связь с пунктов наблюдения.

- А что же, у синих не было устройства радиолокации?

- Должно скоро прибыть в войска, - ответил Корнелиус. - Тогда сможем оснастить передвижные пункты. Но это очень дорогая аппаратура, и очень тонкая. Мы не производим комплектующие, химическая промышленность по большей части пока запрещена из за высокой степени загрязнения. Все закупное.

- Плохо. Но мы что-то придумаем. Природа нам даст ответ, только поискать надо грамотно.

- Ну, раз ты остался доволен нашей техникой, прошу к полевому столу.

Обедали все вместе, офицеры и солдаты. Много шутили, смеялись, вспоминая моменты учений. Предстоял долгий марш в гарнизоны, уставшие солдаты хотели отдохнуть. Тут были собраны люди и первого года призыва, и второго, и третьего. Последних было не много, часть уже демобилизировалась, оставшиеся красовались значками отличия по сданным зачётам и слегка свысока относились к первогодкам. Некоторые планировали связать свою судьбу с армией, для них готовили приказ на присвоение сержантских званий. Один готовился поступать в военную академию.

После обеда солдаты разошлись по своим местам, остались только офицеры. Янчи присматривался к людям: смелые, решительные ребята, они мало походили на тех миролюбивых и безобидных селян и горожан, которых помнил в детстве.

- Это ж какие вас дома красавицы ждут! Отличные парни!

- Да, славные хлопцы, - заметил Тур. Говорил он басом, голос чуть хрипел от постоянного употребления табака. - А вы, пан инженер, что скажете о наших учениях?

- Да что сказать, хорошее дело делаете. Не дай Бог супостату сунуться - найдёт себе могилу прямо в этих степях.

- Найдёт, куда денется. А только и супостат не спит.

Янчи насторожился.

- Что за супостат?

Тур бросил взгляд на Тевальто, тот размял травинку, глянул в небо, на высоко летящего орла.

- Слушай, Янчи, ты обратил внимание, как на востоке ночью светло?

- Вечером мы не обратили внимание, а утром... Действительно, было светло.

- Говорят, там, в горах, есть нечистое место. И всякая нечисть туда сползаться стала, - проговорил Тур.

- Мы проводили разведку в тех местах год назад, но ничего подозрительного не выявили. В горах есть несколько проходов, туда нужно идти хорошо организованной экспедицией, а конным разъездом покрутились вокруг и всё, - пояснил Тевальто.

- Год назад светилось?

- Да, нет, светиться стало недавно. А год назад стали попадаться в дальних степях гоблины.

- Я говорил тебе о них, - напомнил Корнелиус.

- Мы видели их издалека, не стали связываться.

- А то ещё история была, - добавил молчавший до этого Марк Кай. - Ехали мы через Непригожую балку. И как назло, под вечер. А тут нашли тучи. Гроза, молнии. Смотрю, а наверху, на холме три всадника, и у всех глаза красным горят. И молнии в них бьют, зелёные такие. А им всё равно. А одна так ослепила! Я протёр глаза, глядь, а их уже и след простыл.

- Когда это было? - спросил Тур.

- Да... Вот сюда ехали. Я же чуть позже прибыл, меня Дин Гиор задержал, ну, вы же помните, господин капитан.

- Да, помню. Не нравится мне всё это. А ну-ка, Тевальто, не спеши пока своих ребят отпускать. Сейчас наведаемся к Катару. У него пастбища дальше всех, может, видел что. А вы, Марк, отправляйтесь в фиолетовую страну, ждите наших распоряжений. Считайте, это приказ. Ну, Тевальто, Тур, Янчи, посмотрим, что это за свечение такое.

* * *

- Нас либо принимают за разбойников, либо... - бормотал под нос Корнелиус.

- Что-то не так, - вдруг отозвался Янчи. – С пастбищ снимается скот! С чего бы это?

Вдалеке несколько загонщиков уже собрали коров в стадо, на вскидку голов пятьдесят, и направляли его в сторону селений. Коровы мычали, отмахивались хвостами от мух и слепней. Замыкал стадо сам Катар. Он сменил парадный костюм на обычную рабочую одежду, голову покрывало подобие тюрбана. Хозяин ехал не спеша, раскуривая трубку, посматривал на неожиданных гостей.

- Может, перегоняют на другое пастбище, - Тевальто с сомнением посмотрел под копыта лошади. - Трава тут уже никакая.

- Вот мы сейчас узнаем, - Корнелиус помчал по направлению к старику. Они несколько минут говорили о чём-то. Потом главный загонщик поднял руку – стадо изменило направление, прошло около километра, пока трава не улучшилась. Помощники принялись загонять коров в круг – на ночёвку. Вместе они вернулись к костру, который быстро развёл один из кавалеристов.

- Угощайся, уважаемый Катар. Наш стол – твой стол. И работников своих зови.

- Спасибо, благородные воины. Да продлятся ваши дни и да падут ваши противники, - пастух принял чашу с вином, отпил, затем передал Янчи. Пропустив по кругу три раза, перешли к еде.

- Отчего стада снимаются с постоя?

- Неспокойно в степи, уважаемый капитан. В дальних стоянках пошла паника, что проснулось проклятие Бастинды.

- Что это такое?

- Давно это было. Ещё дед мой молодым ходил со своим отцом, пас тут стада Бастинды. Тогда было чудесное время – время, когда Мигуны могли свободно вздохнуть. Тридцать лет и два года правили в стране Бастинда и её муж – Гаэтано Лорка. Он был не простым мигуном - потомком старой аристократии, которую долго не могла победить злая Гингемма, тогда ещё вполне себе двухглазая, как и все люди, молодая. Я не помню, но дед мой говорил, что красота та была холодной и злой, и не один красавец, пленившись ею, оканчивал свои дни на плахе. А ведь сама Бастинда ой как нуждалась в помощниках. И находила их.

- Возможно ли такое?

- И ещё не такое было! Первые помощники Бастинды были продажные шкуры – разного рода торговцы, чиновнички, мелкие ремесленники, желавшие большой наживы, – в общем, люди без стыда и совести. Она их покупала их своими богатствами, освобождала от налогов. И некоторые соглашались на это. Вскоре в распоряжении был уже целый штат чиновников, но мигуны не доверяли им. Не хватало лидера, за которым бы пошел весь народ.

- Гаэтано Лорка? - Тевальто подбросил в костёр несколько веток. - Я слышал о нем.

- Да-да, он самый. Было это лет 90 назад. Большинство мигунов уже были почти в рабстве, но богачи оставались свободными. Права были ограничены, им приходилось идти на службу к Бастинде. Так делали почти все вельможи. Но некоторые по-прежнему выступали против или держали нейтралитет. Среди них был и обедневший дворянин Румано Лорка, особо досаждавший своим бунтарством Бастинде. Но однажды в какой-то схватке с волками он погиб. После него остался один сын – Гаэтано Лорка. Настоящий богатырь, и малый не дурак. Люди очень любили его. И вот Бастинда приглашает его к себе. Он – ни в какую! Тогда она сама пошла к нему. Бастинда тогда еще снисходила до такого.

- Странно, она ведь держалась от людей подальше.

- В последние дни, после смерти мужа – да, она боялась, что её убьют. Что Лихо спустится с гор.

- Что за Лихо?

- И об этом скажу. Приходит она к нему и говорит, что ей нужен управляющий на очень высокую должность. А тем временем народ начал собираться под домом Лорки, чтобы посмотреть, как Гаэтано будет выгонять ненавистную волшебницу. Но этого не произошло. Дед рассказывал, что Бастинда выбежала из дома, а когда садилась в карету, то руки у нее тряслись. Тотчас друзья Гаэтано зашли к своему другу, и застали его очень бледным. Оказалось, что Бастинда давила и угрожала Гаэтано, а потом, вдруг она посмотрела на него и у нее на глазах вдруг выступили слезы, она прошептала: « Прости…» и выбежала вон

- Как-то это не вяжется с образом грозной старухи, - покачал головой Янчи и тут же получил пинок в бок от Корнелиуса.

- На следующий день он сам отправился в замок к Бастинде и между ними возникла любовь. Гаэтано пошел на службу. Сначала был мелким чиновником, а затем Бастинда потихоньку подняла до титула канцлера, а это - второе лицо после самой Бастинды. Мы считали его предателем. Многие из друзей отвернулись. Но он тоже был гордым, и ох как плохо было потом этим бывшим друзьям. Но нашлись люди среди его окружения, которые пошли за ним через огонь, как говорят, и воду. Среди них была и его племянница, Фрегоза. И именно из них Гаэтано сформировал правительственные круги. Теперь он решал почти все вопросы в стране, а Бастинда лишь подписывала его указы. И поверьте мне, мигунам стало легче жить. Налоги упали не сильно, но теперь они взимались в таких размерах, что это было посильно каждой семье. Бастинда плохо понимала в денежных вопросах. Гаэтано начал реформы, которые по его замыслу должны были превратить кустарную Фиолетовую страну в передовую промышленную державу.

- Такой, какой её застал Железный Дровосек?

- Да. Я тоже не всегда пас скот. В молодости я работал на оружейном заводе, построенном в столице. А мои братья – на литейном предприятии. Конечно, у Гаэтано нашлись и враги – все больше из тех бездарей, которых Бастинда набирала сама. Они попытались было очернить Гаэтано в глазах, но Бастинда приказала арестовать их всех, и вскоре их главари с подачи Гаэтано попали в подвалы Фиолетового замка. Оставшиеся на время притихли.

- А нам рассказывали – репрессии.

- Это те, которые при Дровосеке вышли на свободу, - старик сердито плюнул на землю. – Канцлеру далеко не чета. Он ведь и сенат создал – собрание служащих, которые отвечали за отдельные отрасли экономики и жизни страны. Сенат принял законы, способствующие процветанию частной собственности, конкуренции и повышению качества изделий. За последнее отвечало особенное ведомство со своим представителем в сенате.

- Да, помню, видел я как-то документы, подписанные в сенате.

- Прошло пару лет, и Гаэтано заговорил о расширении сфер влияния. И пришлось ему и его помощникам заняться дипломатией. Ему удалось подписать пару торговых договоров с Гудвином, который перепродавал сырье и готовые товары между Фиолетовой страной и странами Жевунов и Рудокопов. Гудвин даже прислал посольство. Но этого было мало, чтобы осуществить все замыслы.

- У нас об этом ничего не известно, - удивился Корнелиус.

- А мы помним. Но слушайте дальше. В те времена были популярны моряцкие россказни об озере Карган, в которое впадает Большая река, о богатых странах, лежащих вокруг нее, о диковинных животных, обитающих в этих странах. И Гаэтано сумел заинтересовать Бастинду. Началась подготовка к грандиозной экспедиции. Через год четыре корабля отправились вниз по течению большой реки. Говорят, Бастинда сама вышла провожать Гаэтано, возглавившего экспедицию. Вместе с ним плыло триста добровольцев.

- И об этом я ничего не знаю.

- Бастинда ждала возвращения своего принца целый год, каждый день она выходила на пристань и высматривала белые паруса кораблей Гаэтано. Делами страны она интересовалась поверхностно, редко вдаваясь в детали, в основном она доверяла сенату. Ровно через год Гаэтано Лорка и его четыре корабля вернулись в Фиолетовую страну. Дед сам видел, как Бастинда, услыхав о прибытии ее возлюбленного, словно девчонка, бросилась пешком бежать к нему в порт и когда он сходил по трапу на берег, она кинулась в его объятия. А затем она устроила пир горой, на котором погуляла вся страна.

- Как оказалось потом, результаты экспедиции превысили все ожидания. Гаэтано привез не только золото и драгоценные камни, которые доселе доставались от Гудвина очень дорого, но и множество хитроумных приборов, передовых технологий по производству промышленных товаров, получению сплавов, построению быстроходных кораблей, оружия, лекарств от многих болезней. Кроме того, экспедиция привезла массу диковинных животных, среди которых были и грифоны, и какие-то змеи, и диковинные морские гады, и даже редкостный единорог.

- Странно, если учесть то, что ничего такого, заморского, я у вас не встречал, - Янчи получил ещё один толчок в бок.

- Да-да, как-то мало верится. Конечно, оружие вы делаете самое лучшее, спору нет, но... - развёл руками Тевальто.

- Так дед говорил. Конечно, он любил приукрасить, а на старости лет рассказывал всем небылицы, но эту историю я слышал не только от него, - насупился Катар.

- Не обращайте на них внимание, - вступился Корнелиус.

- Ну, ладно. Если до возвращения Гаэтано мигуны все еще настороженно относились к нему и его реформам, то после Реформатор стал общенациональным вождем, ведь теперь никто не гнал их на принудительные работы, не унижал их. Даже Бастинда не казалась им такой страшной. Вскоре Гаэтано и Бастинда женились, и вновь на их свадьбе гуляла вся страна.

- Но где-то через месяц неожиданно начали портиться отношения с Гудвином, который тоже лелеял мечту распространить господство своего города на всю Волшебную страну. Началась война. К тому времени армия Фиолетовой страны представляла собой небольшое, но мобильное и хорошо обученное войско. Кроме того, в армии служили и волки, и вороны Бастинды.

- Так же, как у нас сейчас. Ну, кроме волков, - заметил Тевальто.

- Совершенно верно. Но войско Гудвина было несоизмеримо больше, чем армия мигунов. Казалось, разгрома не миновать. Быстро оценив обстановку, Гаэтано сначала арестовал посольство Изумрудного города, а затем пошел к жене и буквально на коленях упросил ее воспользоваться Волшебным шлемом, и передать ему в управление Летучих Обезьян. Бастинда вызвала этих тварей и отдала им свой приказ. Те, конечно, начали было отпираться, мол Гаэтано будет отдавать не три приказа, а тридцать три, мол мы не хотим, не будем. Это вывело Реформатора из себя. Он грохнул кулаком об стол и так рявкнул на Обезьян, что те мигом превратились в покорных щенков. И поверьте мне, с тех пор ни одна, даже самая паршивая обезьяна не смела перечить Гаэтано Лорка.

- Значит, вторым желанием Бастинды стало беспрекословное подчинение мужу на время войны. Наверное, она и не передавала ему шлем, - улыбнулся Тевальто.

- И вот, собрав всех командиров, он описал им ситуацию и предложил свой план действий. Поскольку встреча в открытом поле привела бы к неизбежному поражению войск Фиолетовой страны, то самым разумным будет два направления действий: одна часть готовится к обороне Фиолетовой столицы, а другая – к неожиданному нападению на врага, причем надо было выбрать ситуацию, когда противник меньше всего бы ждал этого нападения. Но обезьяны сделали всё сами. Гудвин чудом спасся, его войско разбежалось. После этого был подписан временный мир, его подписывали тайно, боясь огласки – Гудвину тяжело было признать перед народом своё поражение.

- Наверное, это были Фарамант и мой дед? - спросил Корнелиус.

- Нет, я знаю хорошо их. Это были другие люди, одного из них звали Альфус – он был главным. Настал мир, но Гаэтано не успокоился, а задумал экспедицию на восток, к горам. Что там было, я не знаю, но Реформатора оттуда привезли на носилках, и он умер через несколько дней. Бастинда быстро увяла, отрешилась от мира и превратилась в ту страшную старуху, которую мы все знали. Сенат распустили, а делами колдунья стала заниматься лично.

- Были ли у них дети.

- Да, но все они загадочным образом давно пропали. Никто уже давно не видел ни одного потомка Гаэтано Лорки и Бастинды. Ходят слухи, что сама Бастинда их и убила.

- Вот оно что. А что это за место, в которое поехал Гаэтано?

- Наши предки ничего о том не знали. И их предки – тоже. Вроде бы какие-то руины.

- Значит, - отметил Янчи, - это строилось до расселения. Иначе замок или город с такой мрачной репутацией сохранился бы до сих пор. Гаэтано ничего не рассказывал?

- Нет, и нам не велел туда ходить. Будто, там тёмное место.

- Может, это бывшая резиденция какого-нибудь колдуна?

- Феома… - Корнелиус потёр бороду. - Я только могу сказать, что на этой стороне Большой Реки когда-то было королевство Феома. И оно воевало с королевством короля Нараньи. Вот и всё, что известно.

- А тебе не кажется странным, что мы ничего не знаем о правителях Феома? - спросил Тевальто. Он повесил на костер котелок с водой и теперь готовил какие-то травы для чая.

- Почему, же, знаем. Феом, основатель. Потом, его внук Аллендин. И всё. Вообще, гномьи летописи скупы насчет тех событий, а археологические раскопки, естественно, никто до сих пор не проводил. Мы даже в точности не знаем, кто построил башню у нашего города.

- Что делать будем? - отозвался молчавший Тур.

- Думаю, надо ехать и смотреть самим, что там происходит. Скажи, почтенный Катар, сколько дней до гор?

- Две недели, если со стадом. Если верхом, дней за десять увидите пики. Только мы дальше пяти переходов не ходили. Это самые дальние пастбища.

- А чего так?

- Смерть. Там смерть. И не думайте ходить! – старик замахал руками. Ребята переглянулись.

- Смотрите! - Янчи поднял голову. Где-то на востоке, далеко-далеко в горах поднялось зарево. Солнце уже село, так что красное равномерное свечение было видно отчётливо. А на его фоне на одном из холмов воины заметили рыцаря. Мгновение, и он исчез.

- Вот что, Тевальто, расставить посты вокруг стада. На рассвете выдвигаемся на разведку. А вы, отец, как можно быстрее уводите стадо.